Même si elle a été émancipée en 1848, Henrietta Wood a été kidnappée et de nouveau réduite en esclavage pendant 16 ans. Après avoir été libérée une deuxième fois, elle a traduit son ravisseur en justice.
En 1853, un shérif adjoint a attiré une femme noire nommée Henrietta Wood de l’autre côté de la rivière Ohio de l’Ohio dans l’État esclavagiste du Kentucky. Une fois qu’elle était de l’autre côté de la rivière et n’avait aucun droit légal, Wood est devenue une propriété – même si elle avait vécu en tant que femme libre pendant des années.
Pendant les 16 années suivantes, Wood a essayé en vain de prouver qu’elle devrait être libre.
Wikimédia CommonsHenrietta Wood (pas sur la photo) était une femme libre qui a été kidnappée et vendue comme esclave. Elle a poursuivi son ravisseur en justice en 1878 – et a gagné.
Une fois qu’elle a finalement été émancipée, Wood est retournée dans le nord de l’Ohio – et a traduit son ravisseur en justice. En 1878, devant un jury entièrement blanc, Wood a témoigné des horreurs qu’elle a vécues dans une plantation du Mississippi et comment l’homme qui la possédait l’a forcée à marcher jusqu’au Texas pour éviter d’être libérée par les troupes de l’Union à la fin de la guerre civile. .
En fin de compte, Wood a gagné son procès – le plus grand procès en réparation de l’esclavage de l’histoire américaine.
Le bref goût de la liberté d’Henrietta Wood
Charles Webber/Musée d’art de CincinnatiCincinnati est devenue une étape importante du chemin de fer clandestin, grâce à sa position de l’autre côté de la rivière Ohio depuis l’État esclavagiste du Kentucky.
« Je ne peux pas vraiment dire mon âge », Henrietta Wood dit journaliste en 1876. « Mais je suppose que je dois avoir environ 58 ou 59 ans. »
Née esclave dans le comté de Boone, Kentucky entre 1818 et 1820, Wood a été séparée de sa famille et emmenée à Louisville à 14 ans. Achetée par Henry Forsyth pour 700 $, Wood n’a plus jamais revu ses frères ou sœurs. « Forsyth était un homme plutôt méchant », se souvient-elle.
Dans le Kentucky, Wood a gardé sa maison et a travaillé à la fois sur un bateau à vapeur et à l’hôtel Louisville. Elle a été vendue une deuxième fois dans les années 1840 à une femme nommée Jane Cirode. En 1848, Cirode amena Wood dans l’État libre de l’Ohio et la fit libérer. Wood a rappelé cette période comme son « goût sucré de liberté ».
Mais cette liberté n’a pas duré.
Bibliothèque publique de Cincinnati et du comté de HamiltonÊtre sur une rive de la rivière Ohio signifiait la différence entre la liberté et l’esclavage. L’employeur de Wood l’a attirée de l’autre côté de la rivière – et dans la servitude.
La fille et le gendre de Cirode ont estimé qu’elle avait volé une partie de leur héritage en libérant Henrietta Wood, et ils ont conçu un plan pour la posséder à nouveau. Le couple intrigant a payé Zebulon Ward, un shérif adjoint de l’État esclavagiste du Kentucky, pour la kidnapper.
Malheureusement, cette pratique n’était que trop courante à l’époque de Wood. En vertu du Fugitive Slave Act de 1850, des gangs de chasseurs d’esclaves ont enlevé des Noirs libérés et les ont vendus dans le Sud. Ward s’est joint à l’un de ces gangs et, en 1853, a utilisé l’employeur de Wood pour l’amener à traverser la rivière Ohio avec elle dans le Kentucky.
Dès que la voiture s’est arrêtée, un homme a attrapé Wood et a grondé: « Maintenant, ne cours pas, ou je vais te tirer dessus. »
Wood a regardé avec consternation son employeur accepter une liasse de factures des ravisseurs et retourner dans l’Ohio. Wood ne traverserait pas la rivière pour retrouver la liberté avant plus d’une décennie.
La captivité de 16 ans d’Henrietta Wood dans une plantation du Kentucky
Pendant les nuits suivantes, Henrietta Wood s’est retrouvée emprisonnée dans des auberges en bordure de route alors que ses ravisseurs l’amenaient dans une plantation à Lexington. Désespérée de retrouver la liberté, Wood a partagé son histoire avec un aubergiste qui a intenté une action en justice en son nom, déclarant qu’elle était une femme libre.
Mais Ward a nié que Wood ait jamais été une femme libre, et grâce au plan d’enlèvement, Wood n’a pas pu fournir ses papiers de liberté pour prouver son statut. Les tribunaux du Kentucky ne l’ont même pas laissée témoigner. En fin de compte, le tribunal a rejeté le procès et, en 1855, Wood s’est retrouvée achetée par un homme du nom de Gerard Brandon.
Brandon possédait plusieurs vastes plantations du Mississippi exploitées par 700 à 800 esclaves. « J’ai semé le coton, biné le coton et cueilli le coton », a déclaré Wood. « J’ai travaillé sous les superviseurs les plus méchants, et j’ai été fouetté et fouetté, jusqu’à ce que je pense que je devrais mourir. »
James Butters/Wikimedia CommonsÀ la plantation de Brandon, Henrietta Wood a dû faire face à des conditions horribles. Son propriétaire, Gerard Brandon, a abandonné Brandon Hall pendant la guerre civile et a fait marcher des centaines de ses esclaves au Texas pour éviter d’être libéré.
Les conditions sur la plantation de Brandon étaient brutales. Wood a décrit des surveillants attachant des femmes à quatre pieux et leur donnant des centaines de coups de fouet avec une lanière de cuir. « Ils avaient été utilisés pour battre les esclaves avec des fouets », se souvient Wood. « Mais ils en ont tué tellement de cette façon qu’ils ont dû utiliser des sangles à la place. »
« Si vous n’avez pas marché assez vite pour plaire au surveillant, ou ramassé assez de coton, ou même détourné le regard de votre travail, vous avez été fouetté. »
Sur la plantation, la vie s’est poursuivie. Henrietta Wood a eu un fils nommé Arthur avec un inconnu, et la guerre civile a éclaté. Alors que les troupes de l’Union balayaient les plantations du sud pour libérer les esclaves, Brandon ordonna à des centaines de ses esclaves, dont Wood, de marcher vers le Texas où il pourrait les garder en servitude.
Wood a donc été contraint de continuer à travailler pour Brandon jusqu’en 1866, date à laquelle la guerre civile était terminée et Abraham Lincoln avait publié la proclamation d’émancipation pour libérer tous les esclaves restants. Bien qu’elle ait été libérée, Wood est restée travailler pour Brandon car il lui avait promis un salaire de 10 $ par mois, mais elle n’aurait jamais vu un centime.
En 1869, Wood est finalement retournée dans l’Ohio – et elle a rapidement poursuivi Zebulon Ward pour l’avoir kidnappée et vendue en esclavage.
Le plus grand procès en réparation d’esclaves de l’histoire américaine
Henrietta Wood a intenté une action en réparation en 1870, mais elle n’a abouti à un verdict qu’en 1878. Cette année-là, dans un palais de justice de Cincinnati, un jury entièrement blanc a écouté Wood témoigner de son horrible calvaire et a demandé 20 000 $ en réparations.
Le jury a tranché en faveur de Wood. « Nous, le jury dans la cause ci-dessus, concluons pour la demanderesse et évaluons ses dommages dans les locaux à deux mille cinq cents dollars », a déclaré le contremaître.
Selon la norme actuelle, 2 500 $ équivaut à environ 65 000 $, ce qui fait du verdict de Wood le plus important dans une affaire de restitution d’esclavage.
États confédérés d’Amérique/Wikimedia CommonsPendant la guerre civile, les États confédérés d’Amérique ont mis les esclaves sur leur billet de 100 dollars.
Ward a finalement payé Wood, bien qu’il ait refusé d’admettre sa faute. Sur la ligne de mémoire du chèque de 2 500 $, Ward gribouillé« Pour payer le dernier nègre qui sera jamais payé dans ce pays. »
Bien qu’Henrietta Wood ait gagné sa journée au tribunal, son procès n’a pas déclenché une vague d’affaires similaires. Comme le Tribune de New York émerveillé, « Pas autant de complications de nature juridique résultant des anciennes relations de maître et d’esclave qu’on aurait pu s’y attendre. »
C’était bien pour la plupart des Américains blancs, qui voulaient balayer l’histoire de l’esclavage sous le tapis. En effet, même le juge Phillip Swing, qui a présidé l’affaire Wood, a demandé aux jurés de considérer l’esclavage comme une chose du passé.
« Heureusement pour ce pays », a-t-il dit, « l’institution de l’esclavage est décédée, et nous ne devrions pas apporter nos idées particulières sur la légalité ou la moralité d’une institution de ce caractère devant les tribunaux ou le jury. »
Ce que Swing sous-entendait, c’est que payer de grosses réparations monétaires ne serait pas juste pour les propriétaires d’esclaves qui regrettaient d’avoir acheté et vendu des êtres humains. Les 2 500 $ accordés dans le procès de Wood étaient, comme Le New York Times déclarait dans un article de 1878, « Pas une grosse somme à titre d’indemnité pour enlèvement et pour quinze ans d’esclavage. »
Mais payer les millions d’esclaves pourrait entraîner la faillite du Sud.
Collection de la National Photo Company/Bibliothèque du CongrèsEn 1916, d’anciens esclaves se sont réunis à Washington, DC pour demander des réparations. Elizabeth Berkeley et Sadie Thompson, photographiées ici, ont assisté à la convention. Ils n’ont pas reçu de pensions ni de réparations.
Les réparations ont changé le cours de la vie d’Henrietta Wood. Elle et son fils Arthur ont déménagé à Chicago, où elle a pu le faire étudier en droit. Arthur est devenu l’un des premiers diplômés noirs de la faculté de droit de la Northwestern University.
Aujourd’hui, plus de 150 ans après l’émancipation, le débat >sur réparations continue. Lors de la primaire démocrate de 2020, Joe Biden a exprimé son intérêt pour l’étude des réparations pour lutter contre les dommages causés par le racisme systémique. Selon l’anthropologue Jason Hickel, les États-Unis ont extrait 97 billions de dollars de valeur des esclaves.
Cependant, la récompense d’Henrietta Wood reste la plus grosse somme jamais accordée à un ancien esclave dans l’histoire des États-Unis.
À son époque de discrimination raciale intense, les descendants d’Henrietta Wood ont néanmoins pu prospérer dans des carrières professionnelles, tout cela grâce aux réparations.
Après ce regard sur Henrietta Wood, découvrez Matilda McCrear, la dernière survivante de la traite négrière transatlantique. Ensuite, apprenez tout sur le chemin de fer clandestin.
