Juste avant la mort de George Washington à Mount Vernon le 14 décembre 1799, les médecins n’ont fait qu’empirer les choses en drainant 40 % de son sang.

Alors que l’on en sait beaucoup sur la vie du premier président américain, on en sait beaucoup moins sur la mort de George Washington.

En décembre 1799, le père fondateur le plus célèbre d’Amérique tombe soudainement malade. Au début, il ne semblait pas y avoir de raison de s’alarmer. À ce stade, Washington avait déjà survécu à un nombre impressionnant de maladies, notamment le paludisme, la variole, la tuberculose, la dysenterie, l’amygdalite et la pneumonie. Alors, quand il s’est plaint d’un mal de gorge, personne ne s’attendait à ce que ce soit la fin.

Junius Brutus Stearns/Institut d’art de DaytonLa cause de la mort de George Washington reste incertaine, mais il ne fait aucun doute que ses dernières heures ont été bien plus angoissantes qu’elles ne devaient l’être.

Mais dans quelques jours, Washington serait mort à 67 ans. Alors, le problème était-il vraiment un mal de gorge ? Et sinon, comment George Washington est-il mort ? Personne ne le sait avec certitude, mais il s’agissait peut-être d’un cas où les traitements étaient en fait pires que la maladie elle-même.

Alors que les médecins s’étaient rapidement précipités à la maison de Mount Vernon à Washington, ils n’avaient à leur disposition que des traitements du XVIIIe siècle.

Et malheureusement, ces méthodes ont fait de la mort de George Washington une affaire angoissante qui reste troublante plus de deux siècles plus tard.

Les dernières années qui ont précédé la mort de George Washington

Junius Brutus Stearns/Musée des beaux-arts de VirginieUne peinture de 1851 de George Washington sur sa plantation de Mount Vernon.

La mort de George Washington est survenue après une vie entière au service de son pays. Washington avait dirigé des armées pendant la guerre d’indépendance, aidé à diriger la Convention constitutionnelle et été le premier président du pays.

En 1796, il avait presque terminé son deuxième mandat présidentiel – et il était prêt à prendre sa retraite. Le 17 septembre 1796, Washington annonce qu’il ne sollicitera pas un troisième mandat. Au lieu de cela, il retournerait dans son domaine de Mount Vernon.

Là, Washington a passé ses journées à gérer les cinq fermes, 800 animaux et 300 esclaves sous sa responsabilité. Il s’est réveillé avant le lever du soleil, a répondu aux lettres et a passé une grande partie de son temps à cheval. Il s’est entretenu avec les gérants de la ferme, a inspecté ses jardins et a visité ses écuries.

Lorsqu’un ami a tenté de convaincre Washington de revenir à la politique, il a refusé. Il exprimé ses «souhaits ardents de traverser la vallée de la vie à la retraite, sans être dérangés dans le reste des jours où je dois séjourner ici».

Wikimédia CommonsGeorge Washington et marquis de Lafayette à Mount Vernon après la guerre. Peinture de Thomas Prichard Rossiter. 1859.

De plus, a écrit Washington, les politiciens « ne tiennent compte ni de la vérité ni de la décence ; attaquant tous les personnages, sans respect pour les personnes – publiques ou privées, – qui se trouvent différer d’eux-mêmes en politique. À ce stade de sa vie, il en avait clairement fini avec les querelles partisanes et les luttes intestines.

Mais Washington était toujours un personnage public même lorsqu’il essayait de vivre une vie plus privée. Lui et sa femme Martha ont reçu des centaines d’invités – y compris des étrangers – qui voulaient rencontrer le héros de la guerre d’indépendance.

À un moment donné, Washington a écrit dans son journal : « Je suis seul à l’heure actuelle… À moins que quelqu’un n’intervienne, de manière inattendue – Mme Washington et moi-même ferons ce que je pense n’avoir pas été fait par nous au cours des vingt dernières années – c’est-à-dire jusqu’à dîner par nous-mêmes.

Mais malgré l’emploi du temps chargé de Washington, il est resté vif et énergique jusque dans la soixantaine. Et à la fin de 1799, il semblait que Washington – alors âgé de 67 ans – pourrait vivre jusqu’au début du 19e siècle. Sa femme, Martha, le croyait certainement. Elle a noté que son mari avait juré « de ne pas quitter le théâtre de ce monde avant l’an 1800 ».

En fin de compte, la mort de George Washington surviendrait quelques jours seulement avant le début du nouveau siècle.

Comment George Washington est-il mort ?

Wikimédia CommonsUn portrait Gilbert Stuart de George Washington, deux ans avant sa mort.

Le 12 décembre 1799, Washington traversa la pluie, le grésil et la neige pour s’occuper du domaine de Mount Vernon. Il est rentré tard chez lui pour constater que ses convives étaient déjà arrivés. Pour éviter une rupture de décorum, Washington les a rejoints pour le repas – tout en portant toujours ses vêtements mouillés.

Le lendemain, les températures glaciales et la neige n’ont pas empêché Washington de faire ses tournées habituelles. Mais alors que Washington s’occupait du domaine, il a développé un mauvais mal de gorge. Cette a empiré au fur et à mesure que la journée avançait. Ce soir-là, il n’a pas pu lire le journal à haute voix à Martha.

Washington s’est couché le 13 décembre avec une voix rauque et une gorge rugueuse. Il s’est réveillé le lendemain matin avec des difficultés respiratoires.

Des médecins sont descendus à Mount Vernon dans l’espoir de faire revivre l’ancien président. Au cours des prochaines heures, ils essaieraient – ​​encore et encore – de sauver la vie de Washington. Mais ils n’ont fait qu’empirer la situation.

Robert Shenk/Mount VernonLa chambre à coucher où George Washington mourut en décembre 1799.

Les trois médecins sur place ont tenté de guérir Washington avec des traitements courants au XVIIIe siècle. En particulier, ils se sont fortement appuyés sur la saignée – le prélèvement de sang destiné à guérir une maladie. Au moment de la mort de George Washington, ses médecins avaient prélevé 80 onces de son sang, soit environ 40 % du volume total de son corps.

Et la saignée n’était pas le seul traitement qu’ils ont essayé. Un médecin recommanda une dose de chlorure mercureux et un émétique antitartre, ce qui provoqua de violents vomissements. Un autre médecin a administré un lavement. Le Dr James Craik, médecin général de l’armée américaine, a appliqué un tonique toxique directement sur la gorge du président, ce qui a provoqué des cloques.

Pour aggraver les choses, les médecins lui ont également tamponné la gorge avec un mélange de coléoptères séchés. De plus, ils lui ont demandé de boire un mélange de beurre, de mélasse et de vinaigre, ce qui l’a presque étouffé.

En fin d’après-midi, après la quatrième effusion de sang de Washington en 12 heures, l’ancien président affaibli avait du mal à respirer. Il se tourna vers Craik et dit : « Docteur, j’ai la vie dure, mais je n’ai pas peur d’y aller ; J’ai cru dès ma première attaque que je n’y survivrais pas ; mon souffle ne peut pas durer longtemps.

J. Rodgers/Bienvenue ImagesUne gravure colorée montrant la mort de George Washington.

George Washington s’est levé de son lit pour la dernière fois vers 17 h.

Le président a demandé à Lear « d’organiser mes comptes et de régler mes livres, car vous en savez plus que quiconque à leur sujet ».

Après avoir examiné son testament, Washington est retourné se coucher. Les médecins ont appliqué des cloques sur les pieds et les jambes du président vers 20 heures.

Environ deux heures plus tard, Washington a donné à Lear des instructions pour son enterrement. L’ancien président craignait d’être enterré vivant, alors il a dit à Lear : « Ne laissez pas mon corps être mis dans le caveau moins de trois jours après ma mort. »

Lear, qui se trouva incapable de parler, hocha simplement la tête. Washington a demandé: « Me comprenez-vous? » Lorsque Lear a finalement dit oui, Washington a prononcé ses derniers mots : « C’est bien. »

Puis, à un moment donné entre 22h et 23h le 14 décembre 1799, George Washington mourut. Martha Washington, debout au pied de son lit, répétait ce que son mari avait dit avant sa mort : « C’est bien.

Le mystère derrière ce qui a causé la mort de George Washington

Pavel Petrovitch Svinine/The Metropolitan Museum of ArtLa tombe de Mount Vernon où les personnes en deuil ont enterré George Washington.

La cause exacte de la mort de George Washington reste un mystère. Mais les théories ne manquent pas et la question est débattue depuis des siècles.

Le Dr Howard Markel, directeur du Centre d’histoire de la médecine de l’Université du Michigan, c’est noté que les disputes sur la cause de la mort de George Washington ont commencé « deux minutes après la mort de George Washington ».

Depuis lors, divers diagnostics ont été proposés pour le problème de gorge de Washington. Il aurait pu avoir un abcès dans la gorge, une pneumonie ou une épiglottite – que Markel décrit comme « une infection de l’épiglotte au fond de la gorge causée par une bactérie si grave qu’elle vous étrangle ».

« Les médecins adorent discuter de la mort des grands de l’histoire passée », a déclaré Markel. « Et c’est un excellent argument parce que vous ne pouvez jamais vraiment le prouver, donc l’argument continue encore et encore. »

Quant à l’explication la plus probable, Markel pense que Washington souffrait d’une « épiglottite bactérienne aiguë ». Un autre médecin, White McKenzie Wallenborn de l’Université de Virginie, a accepté, décrivant la maladie de Washington comme un « cas classique » d’épiglottite aiguë « .

Mais quelle que soit la maladie de George Washington, ses médecins ne l’ont probablement pas aidé du tout. « Si la maladie elle-même n’avait pas attrapé George Washington », a déclaré Markel. « les médecins l’ont certainement fait. »

De tous les traitements suggérés par les médecins, Markel émet l’hypothèse que celui qu’ils ont décidé de rejeter aurait pu réellement aider – une trachéotomie. Cela aurait impliqué de faire une petite incision dans la trachée de l’ancien président pour soulager une obstruction à sa respiration. Le plus jeune médecin présent l’avait suggéré mais avait été mis en minorité par les autres.

En fin de compte, personne n’a pu sauver Washington – et il a été inhumé dans sa tombe familiale le 18 décembre 1799. Alors que la nouvelle de la mort de George Washington se répandait dans tout le pays, une période de deuil public a été institué. Cela durera jusqu’à son prochain anniversaire, le 22 février 1800.

Il était immédiatement clair que sa mort avait un impact majeur sur d’innombrables personnes dans le pays. Le major-général Henry Lee prononcera plus tard un éloge funèbre mémorable devant le Congrès, se souvenant de George Washington en tant que tel : « Premier en guerre, premier en paix et premier dans le cœur de ses compatriotes.

En effet, les États-Unis n’ont jamais oublié leur premier président.

Maintenant que vous en savez plus sur la mort de George Washington, apprenez-en plus sur le premier président américain. Découvrez ensuite le côté obscur de Washington à travers les yeux d’Ona Judge, un esclave qui s’est échappé de la plantation de Washington.