Las du racisme dans le Missouri, George Washington Bush décide d’explorer la frontière américaine. Et en 1844, il devient le premier homme noir à s’installer dans le territoire de Washington.

En 1844, un groupe de pionniers américains se dirigea vers l’ouest du Missouri. Comme les innombrables autres qui se sont aventurés vers l’ouest, ils espéraient une vie meilleure à la frontière américaine. Mais contrairement à la plupart des pionniers, ce groupe comprenait un membre inhabituel : un Noir libre nommé George Washington Bush.

Musée de la maison HendersonUn croquis de George Washington Bush.

Dix-sept ans avant la guerre civile, les Noirs libres étaient rares aux États-Unis, ne représentant que 1,5 % de la population totale. Mais Bush n’était pas seulement libre – il avait aidé à financer tout le voyage.

C’est l’histoire remarquable de l’homme largement reconnu comme le premier pionnier noir à s’installer dans le nord-ouest du Pacifique.

Les luttes de George Washington Bush contre le racisme

George Washington Bush était un homme inhabituel pour son époque depuis le début. Au moment de sa naissance vers 1790, la date exacte est inconnue, les États-Unis nouvellement formés comptaient près de 700 000 esclaves, mais Bush est né libre – et de parents interraciaux, plus de 150 ans avant que le mariage interracial ne soit même légal dans tout le pays. NOUS

Sa mère était une femme de chambre irlandaise-américaine et son père était soit un marin d’origine africaine ou de l’Inde.

Malgré le racisme qui envahissait l’Amérique, Bush a vécu ses premières années en Pennsylvanie comme beaucoup d’autres jeunes hommes en Amérique. Il a combattu dans l’armée américaine, a exploré le pays en tant que commerçant de fourrures et a gagné de l’argent en élevant du bétail. En 1832, il épousa une femme blanche nommée Isabella James et s’installa dans le Missouri pour élever leurs neuf fils.

Mais à cause de sa couleur de peau, George Washington Bush a été tourmenté par le racisme – en particulier dans les années qui ont précédé la guerre civile. En 1844, cela l’a incité à se déplacer encore plus à l’ouest.

Bibliothèque du CongrèsUne carte des États-Unis de 1856 montrant les États libres, les États esclavagistes et les territoires.

« Pour autant que je sache, il avait du mal dans le Missouri », dit un de ses descendants, Emma Belle Bush, discutant de son déménagement vers l’Ouest. « Les gens ne lui vendraient rien parce qu’ils disaient qu’il était un nègre. »

Un des contemporains de George Washington Bush, le pionnier Ezra Meeker, a soutenu cela. « George Bush a sans doute quitté le Missouri à cause des préjugés virulents contre sa race. »

C’est ainsi qu’en mai 1844, Bush et sa famille rejoignent un groupe de ses amis et voisins et se dirigent vers le territoire de l’Oregon. Le groupe comprenait quatre familles blanches – et Bush a aidé à payer leurs wagons et leurs fournitures.

Exclusion du territoire de l’Oregon

Centre national des sentiers de Californie / OregonUne représentation de la vie sur le sentier de l’Oregon.

George Washington Bush et les pionniers espéraient un nouveau départ dans le territoire de l’Oregon. Mais Bush s’inquiétait néanmoins que le racisme ne soit pas si facile à distancer.

« Il m’a dit qu’il devrait surveiller, quand nous sommes arrivés dans l’Oregon, quel usage était accordé aux personnes de couleur », se souvient John Minto, membre du parti de Bush. « S’il ne pouvait pas avoir les droits d’un homme libre, il chercherait la protection du gouvernement mexicain en Californie ou au Nouveau-Mexique. »

Les craintes de Bush n’étaient pas sans fondement.

Quelques mois avant que lui et son groupe n’arrivent dans l’Oregon, le gouvernement provisoire de l’Oregon a adopté la loi d’exclusion des Noirs – qui interdisait aux Noirs de s’y installer. Quiconque osait défier la loi serait fouetté 39 fois, en public, tous les six mois jusqu’à ce qu’il quitte le territoire de l’Oregon.

Les cinq familles sur la piste ont pris une décision. Si l’un d’eux ne pouvait pas s’installer dans l’Oregon, alors aucun d’eux ne le ferait.

Au lieu de cela, ils sont allés vers le nord. Bush et les autres se sont installés le long de la rivière Deschutes, où il a établi sa nouvelle maison à Bush Prairie dans l’actuel État de Washington.

L’héritage de George Washington Bush dans l’État de Washington à ce jour

Société historique de l’État de WashingtonBush Prairie, la propriété de la famille Bush, en 1909.

En tant que premier colon dans le nord-ouest du Pacifique, George Washington Bush s’est forgé une réputation d’homme gentil et attentionné.

Il s’entendait à la fois avec les Amérindiens vivant dans la région – Bush a même appris leur langue – et avec les nouveaux colons. Dans les moments difficiles, il n’a pas hésité à partager ce qu’il avait.

« [Bush] a distribué presque toute sa récolte à de nouveaux colons qui sont venus avec ou sans argent », a déclaré Meeker. « Il est devenu un bienfaiteur pour toute la communauté.

À son tour, la communauté a pris soin de Bush. Lorsqu’il a semblé qu’il risquait de perdre la revendication de sa terre – parce qu’une nouvelle loi stipulait que seuls les Blancs pouvaient posséder des terres – ses voisins ont demandé à la législature du territoire de Washington d’exempter Bush. Le législateur a accepté.

Il a transmis son caractère exemplaire à ses enfants. En 1889, son fils aîné, William, est devenu le premier Afro-Américain à siéger à la législature de Washington.

Lorsque George Washington Bush mourut le 5 avril 1863, il laissa derrière lui un puissant héritage pour ceux qui le connaissaient. Cependant, sa mémoire s’est estompée dans les années suivantes alors que les histoires de pionniers blancs prenaient le pas.

Mais aujourd’hui, un nouveau monument a été prévu pour le bâtiment du Capitole de l’État de Washington dans l’espoir de rectifier sa mémoire.

« Avoir [Bush] et sa famille reconnue au niveau de l’État de cette manière est énorme », dit Stéphanie Johnson-Toliverprésident de la Black Heritage Society de l’État de Washington.

Son monument sera près d’un noyer cendré issu de racines que Bush a apportées avec lui du Missouri, lorsqu’il est venu pour la première fois dans l’Ouest à la recherche d’une vie meilleure.

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