Depuis les années 1950, Dolores Huerta s’est battue sans relâche pour améliorer la vie des immigrés, des femmes et des travailleurs pauvres – bien qu’elle ait failli être tuée dans le processus.

Fondation Dolores Huerta/George Ballis/Take Stock/The Image Works Dolores Huerta rallie les ouvriers agricoles lors d’une grève en 1969.

Confrontés à des lois rendant illégaux des mots comme « grève » et « boycott », de nombreux Latinos en Arizona ont hésité à soutenir le mouvement croissant des droits des travailleurs dans les années 1970. Mais Dolores Huerta les a poussés avec un simple message – « Sí, se puede! » qui se traduit par « Oui, nous pouvons! »

En tant que jeune militante des droits civiques, Huerta a dû faire face à une bataille difficile pour améliorer la vie des Latino-Américains. Pourtant, elle a remporté des victoires comme l’adoption de lois exigeant que les permis de conduire et les bulletins de vote soient offerts en espagnol.

Mais dans les années 1960, Huerta envisageait une mission beaucoup plus vaste : améliorer les conditions économiques des ouvriers agricoles, dont beaucoup étaient des migrants latinos et philippins. Désireux de les aider, Huerta a cofondé ce qui allait devenir le syndicat United Farm Workers avec son collègue activiste César Chávez. Ensemble, ils ont défilé, organisé des grèves et exigé de meilleures lois.

Voici comment l’activisme intrépide de Dolores Huerta a changé le monde.

Comment Dolores Huerta est devenue une militante

Dolores Clara Fernández Huerta n’avait pas initialement prévu de devenir militante. Née le 10 avril 1930 à Dawson, au Nouveau-Mexique, Huerta a passé ses premières années à rêver de devenir un jour danseuse de flamenco.

Mais le désir d’aider les autres courait dans sa famille. Le père de Huerta, Juan, qui a commencé comme ouvrier agricole et mineur de charbon, est devenu un militant syndical et a même remporté un siège à la législature de l’État du Nouveau-Mexique. Bien que les parents de Huerta aient divorcé très tôt, elle est restée en contact avec son père et a été impressionnée par la façon dont il a utilisé sa position pour aider les personnes dans le besoin.

Pendant ce temps, sa mère, Alicia, exploitait un hôtel qui desservait en grande partie les ouvriers agricoles de Stockton, en Californie. Là, Dolores Huerta regarda sa mère s’occupait de ses clients agriculteurs. Lorsqu’ils ne pouvaient pas payer, Alicia ne leur facturait pas de loyer ou les laissait payer avec des fruits et des légumes.

« Ma mère disait toujours qu’il fallait aider les gens dans le besoin » Huerta a dit. « Que vous ne devriez pas attendre que quelqu’un vous demande de l’aider. »

Au début, Huerta a également été victime de discrimination. À l’école, un enseignant l’a un jour accusée d’avoir triché sur ses devoirs parce qu’ils étaient « trop bien rédigés ». Et Huerta a été horrifiée lorsque des hommes blancs ont battu son frère pour avoir porté un Zoot-Suit, une mode privilégiée par les hommes latinos à l’époque.

Bob Fitch/Collections spéciales et archives universitaires/Université de StanfordDolores Huerta, photographiée avec son collègue activiste Fred Ross.

Mais jusqu’aux années 1950, Huerta a vécu une vie plutôt ordinaire. Elle s’est mariée, a eu des enfants, a divorcé et a poursuivi une carrière d’éducatrice. Mais ensuite, elle a commencé à enseigner aux enfants des ouvriers agricoles : « Je ne pouvais pas tolérer de voir des enfants venir en classe affamés et avoir besoin de chaussures. Je pensais que je pouvais faire plus en organisant les ouvriers agricoles qu’en essayant d’enseigner à leurs enfants affamés.

Tout a changé en 1955 lorsqu’elle a rencontré l’activiste Fred Ross. Des années plus tôt, Ross avait aidé à co-fonder la Community Service Organization (CSO), qui se concentrait sur la lutte pour les droits mexicains américains.

Fascinée, Huerta a écouté Ross décrire comment le CSO avait organisé des militants, aidé à inscrire les électeurs avant les élections et fait pression pour obtenir des conséquences pour la brutalité policière. « Cette réunion a changé toute ma vie », se souvient Huerta. « J’avais juste l’impression d’avoir trouvé un pot d’or ! »

Avec les encouragements de Ross, Dolores Huerta a aidé à fonder le chapitre Stockton de CSO. Robuste, infatigable et persuasive, elle a réussi à faire passer 15 projets de loi visant à améliorer la vie des Latinos en Californie.

« Nous avons pu obtenir des permis de conduire et des bulletins de vote en espagnol », se souvient Huerta. « Nous avons pu adopter une loi selon laquelle si vous étiez un résident légal avec une carte verte, vous étiez admissible à l’aide publique. [And] nous avons passé [a] loi électorale qui est toujours en vigueur aujourd’hui.

Mais Huerta voulait faire plus. Elle tourna ensuite son formidable regard vers les ouvriers agricoles opprimés de Californie.

À l’intérieur de la grève du raisin de Delano en 1965

Bibliothèque Walter P. Reuther / Université d’État de WayneDolores Huerta avec César Chávez (à l’extrême droite) en 1962.

En 1958, Dolores Huerta et le CSO ont commencé à travailler avec des ouvriers agricoles, dont beaucoup étaient pauvres. « Leurs meubles étaient des caisses d’oranges et des boîtes de pommes », se souvient Huerta. « Et vous savez que ces gens travaillaient très, très dur mais ils gagnaient si peu d’argent. »

Le travail de Huerta l’a mise en contact avec un jeune militant nommé César Chávez. Comme Huerta, Chávez voulait faire plus pour aider les ouvriers agricoles. « Nous devons créer le syndicat », a déclaré Chávez à Huerta au début des années 1960. « Les travailleurs agricoles n’auront jamais de syndicat à moins que vous et moi ne le fassions. »

Dolores Huerta et César Chávez ont donc créé l’Association nationale des travailleurs agricoles, qui est devenue plus tard le syndicat United Farm Workers. Visant à améliorer la vie des ouvriers agricoles en Californie, ils se sont déplacés près des exploitations viticoles de Delano et ont commencé à organiser les travailleurs là-bas.

Ils n’étaient pas tout à fait prêts à lancer une grève. Mais lorsque les viticulteurs philippins américains de Delano ont lancé leur propre entreprise en 1965, Huerta et Chávez ont décidé de les aider. La grève ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient fait auparavant.

« C’était comme une guerre », a déclaré Huerta. « Nous n’avons jamais dormi. On se levait à 3 ou 4 heures du matin et puis on continuait jusqu’à 23 heures. »

Elle et Chávez ont aidé à mener les efforts pour améliorer les conditions des travailleurs de la vigne. Ils ont formé des piquets de grève, organisé des boycotts et rallié les grévistes. C’était un travail dangereux. Des producteurs furieux menacé les grévistes avec des fusils, a essayé de les renverser avec des voitures et même les a aspergés de soufre.

Projet de documentation du Phillip & Sala Burton Center for Human Rights/Farmworker MovementDolores Huerta travaille sur la ligne de piquetage à Delano, en Californie. 1966.

Huerta a également fait face au vitriol sexiste de ses adversaires et de ses alliés. Les producteurs l’appelaient la « dame dragon ». La presse l’a souvent qualifiée de « secrétaire » ou même de « petite amie » de Chávez. Et les hommes au sein du mouvement ont fait tellement de commentaires sexistes que Huerta a commencé à tenir un registre.

« A la fin de la réunion, je disais : ‘Au cours de cette réunion, vous les hommes avez fait 50 remarques sexistes' », se souvient-elle dans le livre. Dolores Huerta tient bon : la femme qui demandait justice. « Très vite, je les ai ramenés à 25, puis 10, puis cinq. »

Et lentement, la Delano Grape Strike a commencé à prendre de l’ampleur. Les membres du Syndicat international des débardeurs et magasiniers ont refusé d’aider au transport des raisins boycottés. Et les Travailleurs unis de l’automobile ont commencé à donner des milliers de dollars par mois pour soutenir les grévistes et leur cause. Au plus fort de la grève, 17 millions de personnes ont cessé d’acheter du raisin.

Le travail de Huerta et Chávez a également suscité les éloges de Martin Luther King Jr. et de Robert F. Kennedy. Et puisque Kennedy a soutenu les grévistes, ils ont soutenu sa candidature présidentielle de 1968. En fait, Huerta était à ses côtés alors qu’il célébrait sa victoire aux primaires de Californie – quelques instants seulement avant son assassinat le 5 juin 1968. Plus tard, elle a pleuré sa mort comme la «mort de notre avenir».

Après cinq années épuisantes, Huerta, Chávez et les grévistes ont finalement percé en 1970. Les producteurs de Delano convenu pour augmenter les salaires à 1,80 $ de l’heure (et 20 cents pour chaque boîte cueillie). Ils ont également accepté de contribuer au plan de santé syndical et de protéger les travailleurs contre les pesticides dans les champs.

Dolores Huerta a remporté la victoire. Mais ses batailles étaient loin d’être terminées.

L’héritage durable de Dolores Huerta

Dolores Huerta ne s’est pas reposée sur ses lauriers suite au succès du Delano Grape Strike. Pendant les cinq décennies suivantes, elle a poursuivi la lutte pour les droits civiques en Amérique, même si cela signifiait risquer sa vie dans le processus.

Huerta a été arrêtée plus de 20 fois pour son rôle de militante. Et à un moment donné en 1988, elle a été battue si brutalement par un policier armé d’une matraque que sa rate a été endommagée de façon irréparable.

Elle se souvient : « J’ai été battue… presque jusqu’à la mort. Ils se sont fracturé quatre côtes et j’ai eu ma rate – eh bien, ils ne l’ont jamais retrouvée. Le gars m’a frappé si fort qu’il a juste éclaté. Mais malgré des incidents terrifiants comme ceux-ci, Huerta est restée attachée à la non-violence – dans l’esprit de Martin Luther King Jr. – et à se battre pour les causes les plus proches de son cœur.

En tant que vice-présidente de United Farm Workers – poste qu’elle a occupé jusqu’en 1999 – Huerta a continué à soutenir les travailleurs agricoles. Elle a fait pression pour l’amnistie des travailleurs mexicains, a lancé de nouveaux boycotts et a contribué à améliorer la représentation des Latinos en politique. Ses efforts ont abouti à la loi californienne sur les relations de travail dans l’agriculture de 1975 et à la loi sur la réforme et le contrôle de l’immigration de 1986.

Huerta a également tourné son attention vers les droits des femmes. Dans les années 1990 et 2000, elle a poussé à élire plus de femmes à des postes politiques plus élevés à travers l’Amérique. Elle a déclaré: « Nous avons besoin d’une féministe pour être à la table lorsque des décisions sont prises afin que les bonnes décisions soient prises. »

Aujourd’hui, dans ses 90 ans, Huerta n’a pas ralenti. « Mon énergie personnelle vient du travail que nous devons faire », a-t-elle déclaré. « Il y a tellement de travail là-bas. » Sa fondation, la Fondation Dolores Huerta, soutient les communautés dans leur lutte pour la justice sociale et les droits civils.

Wikimédia CommonsDolores Huerta, photographiée lors d’une manifestation en 2015.

Mais malgré son impressionnante carrière de militante, Dolores Huerta apparaît rarement dans les livres d’histoire, parfois exprès. En 2010, le Texas State Board of Education a voté pour la retirer des normes de troisième année en raison de son affiliation avec les Socialistes démocrates d’Amérique.

Pendant ce temps, certaines autres organisations ont hésité à l’embrasser en raison de son parcours « non conventionnel » en tant que mère célibataire divorcée deux fois de 11 enfants. Mais au fil du temps, elle a été de plus en plus honorée et reconnue pour le travail qu’elle a accompli.

En 1993, Huerta est devenue la première femme latina à être intronisée au Women’s Hall of Fame. Et en 1998, elle a reçu le prix Eleanor Roosevelt des droits de l’homme. Peut-être plus particulièrement, elle était récompensé la médaille présidentielle de la liberté en 2012 par l’ancien président Obama.

C’est alors qu’Obama a reconnu que Huerta était l’inspiration derrière son célèbre slogan qu’il a utilisé lors de sa campagne présidentielle de 2008. Comme Huerta l’a rappelé, « Quand j’ai rencontré le président Obama, la première chose qu’il a dite a été : ‘J’ai volé votre slogan.’ Et je lui ai dit : ‘Oui, tu l’as fait’.

Huerta a exprimé sa gratitude pour les récompenses et les honneurs au fur et à mesure qu’ils se présentent. Mais de tout dans sa longue carrière de militante et d’organisatrice, Dolores Huerta est la plus fière de la façon dont elle a amélioré la vie des ouvriers agricoles.

« Ils viennent toujours vers moi et me disent: » Merci, merci «  », a déclaré Huerta. « Donc je pense que quand je regarde en arrière, je pense que c’est l’une des choses importantes : apporter l’humanité aux gens. Quand on sait que les gens profitent vraiment du travail que l’on fait, c’est très important.

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