En 30 av. J.-C., Cléopâtre s’est suicidée après avoir laissé un serpent venimeux mordre sa poitrine nue. Du moins, c’est ainsi que se déroule l’histoire.

Un jour d’août en 30 av. J.-C., la pharaon égyptienne Cléopâtre VII s’enferma dans un mausolée qu’elle avait construit sur le terrain du palais à Alexandrie. La reine du Nil envoya alors chercher un serpent venimeux.

Un cobra égyptien – également connu sous le nom d’aspic – est arrivé, passé en contrebande dans un panier de figues. Cléopâtre l’a ensuite tenu contre sa poitrine nue jusqu’à ce qu’il enfonce ses dents dans sa peau. La royale autrefois vénérée est morte d’une morsure de serpent – ​​ou l’a-t-elle fait?

Wikimédia CommonsLa mort de Cléopâtre a longtemps fasciné les artistes et les historiens.

Née dans une dynastie de dirigeants macédoniens en Égypte, Cléopâtre avait utilisé son intelligence, son ambition et ses talents de séduction pour accéder au pouvoir. Elle parlait plusieurs langues, levait des armées redoutables et avait des relations avec deux des hommes les plus puissants de l’Empire romain – Jules César et Marc Antoine.

Mais au moment de sa mort, l’enchevêtrement de Cléopâtre avec l’Empire romain était devenu un piège auquel elle ne pouvait échapper. Elle s’était fait un puissant ennemi en Octave, le fils adoptif de Jules César. En ce mois d’août fatidique, Octavian et son armée étaient pratiquement à sa porte.

Avec ses armées vaincues et Antoine mort par suicide, Cléopâtre n’avait nulle part où se tourner. Elle craignait qu’Octavian ne la capture et ne la fasse parader à travers Rome dans une démonstration humiliante de son pouvoir.

Ainsi, selon la légende, Cléopâtre a décidé de mettre fin à ses jours. Mais s’est-elle vraiment suicidée avec un serpent ? Et sinon, comment Cléopâtre est-elle morte ? Bien que la théorie de l’asp reste la plus connue, de nombreux historiens modernes ont des idées différentes sur la véritable cause de la mort de Cléopâtre.

Les derniers jours du dernier pharaon d’Égypte

Wikimédia CommonsUne peinture romaine possible de Cléopâtre du premier siècle après JC

Bien qu’elle soit née dans la royauté vers 70 av. J.-C., Cléopâtre devait encore se battre pour accéder au pouvoir. À la mort de son père Ptolémée XII Auletes, Cléopâtre, âgée de 18 ans, partage le trône avec son jeune frère, Ptolémée XIII.

Leur famille régnait en Égypte depuis 305 av. J.-C. Au cours de cette année, l’un des généraux d’Alexandre le Grand avait pris le pouvoir dans la région et s’était nommé Ptolémée Ier. Les Égyptiens indigènes ont reconnu la dynastie ptolémaïque comme successeur des pharaons antérieurs des siècles passés.

Mais la politique romaine continue de jeter une ombre lourde sur l’Égypte. Alors que Cléopâtre et son frère se disputaient la domination, Ptolémée XIII accueillit Jules César à Alexandrie. Et Cléopâtre a vu une opportunité de prendre le dessus.

Selon la légende, Cléopâtre s’est enveloppée dans un tapis et s’est faufilée dans les logements de César. Une fois entrée, elle a réussi à séduire le chef romain. Et Jules César a accepté d’aider Cléopâtre à retrouver son trône.

Avec César à ses côtés — et, bientôt, son fils Césarion dans ses bras — Cléopâtre réussit à arracher le pouvoir à Ptolémée XIII. Son jeune frère en disgrâce se noiera plus tard dans le Nil.

Wikimédia CommonsJules César et Cléopâtre, tels que représentés dans un tableau du XIXe siècle.

Mais le destin de Cléopâtre était toujours lié à celui de Rome. Après l’assassinat de César en 44 av. J.-C., Cléopâtre s’est ensuite alignée sur Marc Antoine, qui partageait le pouvoir à Rome avec Octave, le fils adoptif et héritier présumé de César, et Lépide, un général romain.

Comme César, Antoine est tombé amoureux de Cléopâtre. Bien qu’Antoine ait conclu plus tard un mariage diplomatique avec la sœur d’Octave, il préférait clairement la compagnie de la reine du Nil.

Mais les Romains se méfiaient de Cléopâtre – en tant qu’étrangère et femme puissante. Au Ier siècle av. J.-C., le poète Horace l’a décrite comme «une reine folle… complotant… pour démolir le Capitole et renverser le [Roman] Empire. »

Ainsi, lorsque Cléopâtre et Antoine ont désigné Césarion comme le véritable héritier de César, Octave a décidé d’agir. Il a affirmé qu’Antoine était sous le pouvoir de Cléopâtre – et guerre déclarée sur la reine égyptienne.

Octavian a ensuite combattu Antoine et Cléopâtre à la bataille d’Actium en 31 avant JC, ne montrant aucune pitié à ses ennemis. Après la victoire d’Octave, Antoine et Cléopâtre se retirèrent dans la ville d’Alexandrie – où tous deux allaient bientôt périr.

Comment Cléopâtre est-elle morte ?

Wikimédia CommonsUne peinture du 19ème siècle de la mort de Cléopâtre.

Le 30 août av. J.-C., le monde de Cléopâtre s’était complètement effondré autour d’elle. Pendant ce temps, les troupes d’Antoine l’avaient humilié en se rendant à Octave. Bientôt, l’héritier de César prendrait Alexandrie.

Cléopâtre s’est enfuie dans un mausolée qu’elle avait construit sur le terrain du palais et a rapidement répandu la rumeur selon laquelle elle s’était suicidée. Horrifié, Antoine a immédiatement tenté de lui emboîter le pas. Bien qu’il se soit poignardé avec sa propre épée, il a survécu assez longtemps pour entendre que Cléopâtre était toujours en vie.

« Alors lui, apprenant qu’elle avait survécu, se leva, comme s’il avait encore le pouvoir de vivre », a déclaré l’historien romain Cassius Dio. « Mais, comme il avait perdu beaucoup de sang, il désespérait de sa vie et suppliait les passants de le porter au monument. »

Là, Antoine est mort dans les bras de Cléopâtre.

Mais comment Cléopâtre vit-elle la mort d’Antoine ? Certains historiens romains, qui ont certainement un parti pris, ont suggéré que Cléopâtre avait en fait planifié la mort d’Antoine depuis le début. Ils impliquent qu’elle avait l’intention de séduire Octave – tout comme elle avait séduit César et Antoine dans le passé – pour rester au pouvoir.

Wikimédia CommonsCléopâtre se serait suicidée avec un cobra égyptien – également connu sous le nom d’aspic.

Comme Dion écrit« [Cleopatra] croyait qu’elle était vraiment aimée, d’abord parce qu’elle voulait l’être, et ensuite parce qu’elle avait de la même manière asservi [Julius Caesar] et Antoine.

Peu de temps avant la mort de Cléopâtre, elle avait en fait rencontré Octavian. Selon Cléopâtre : une vie par Stacy Schiff, la reine du Nil s’est déclarée une amie et alliée de Rome, espérant que cela aiderait sa situation.

Mais la réunion n’a finalement abouti à rien. Octavian n’a été ni influencé ni séduit. Terrifiée à l’idée qu’Octavian la ramène à Rome et la fasse défiler comme sa prisonnière, Cléopâtre décide de se suicider le 12 août.

Selon la légende, Cléopâtre s’enferma dans son mausolée avec deux servantes, Iras et Charmion. Vêtue de ses robes formelles et de ses bijoux, la reine a attrapé un aspic qui se tortillait qui lui avait été passé en contrebande. Après avoir envoyé une note à Octavian au sujet de ses demandes d’enterrement, elle a amené le serpent sur sa poitrine nue – et s’est suicidée. Elle avait 39 ans.

À un moment donné, Cléopâtre avait également permis au serpent de mordre ses deux servantes, car elles aussi étaient mortes sur les lieux.

« Le méfait », nota plus tard l’historien grec Plutarque, « avait été rapide ».

Les conséquences de la mort de Cléopâtre

Wikimédia CommonsUn buste romain de Cléopâtre.

Au lendemain de la mort de Cléopâtre, Octavian a oscillé entre la crainte et la colère. Plutarque le décrit comme « vexé par la mort de la femme » et reconnaissant de « son esprit noble ». Dio décrit également Octavian comme admiratif, bien que « excessivement affligé » en apprenant la nouvelle.

La reine était morte de manière honorable – du moins selon les normes romaines. « Le dernier acte de Cléopâtre était sans doute son plus beau », a noté Schiff. « C’était un prix qu’Octavian était parfaitement heureux de payer. Sa gloire était sa gloire. L’adversaire exalté était le digne adversaire.

Fort de sa victoire, Octavian annexa l’Égypte à Rome le 31 août, mettant fin à des siècles de domination ptolémaïque. Ses hommes trouvèrent et tuèrent Césarion peu de temps après. Pendant ce temps, les historiens romains n’ont pas perdu de temps pour présenter Cléopâtre comme l’une des femmes les plus diaboliques de l’histoire.

Le poète romain Properce l’appelait « la reine putain ». Dio l’a qualifiée de « femme à la sexualité insatiable et à l’avarice insatiable ». Et environ un siècle plus tard, le poète romain Lucain appela Cléopâtre « la honte de l’Égypte, la fureur lascive qui allait devenir le fléau de Rome ».

Wikimédia CommonsUne statue d’Octave, mieux connu aujourd’hui sous le nom d’Auguste.

Les réalisations de Cléopâtre se sont estompées par rapport à sa nouvelle notoriété. Sa capacité à parler plusieurs langues – y compris l’égyptien, quelque chose que ses ancêtres n’avaient jamais pris la peine d’apprendre – et son sens politique sont devenus secondaires par rapport à sa réputation de « pute ».

De plus, comme le note Schiff, Octavian a dépeint sa défaite de Cléopâtre comme le héraut d’un nouvel âge d’or. « La validité fut rendue aux lois, l’autorité aux tribunaux et la dignité au sénat », chantait l’historien Velleius.

Au fil du temps, Octavian, mieux connu aujourd’hui sous le nom d' »Auguste », est devenu le héros. Et bien sûr, Cléopâtre est devenue la méchante.

« Par amour elle gagna le titre de reine des Égyptiens, et quand elle espérait gagner aussi par le même moyen celui de reine des Romains, elle échoua et perdit l’autre d’ailleurs », écrit Dion. « Elle a captivé les deux plus grands Romains de son temps, et à cause du troisième elle s’est détruite. »

Mais la vie de Cléopâtre – et sa mort mystérieuse – continue de fasciner d’innombrables personnes à ce jour. Et de nombreux historiens modernes ont exprimé leurs soupçons sur l’histoire du serpent.

Mystères persistants sur le suicide de Cléopâtre

Wikimédia CommonsUne peinture murale romaine du premier siècle de notre ère, censée représenter la mort de Cléopâtre.

Des milliers d’années plus tard, on ne sait toujours pas exactement comment Cléopâtre est morte. Et même au début, personne ne semblait savoir ce qui avait causé sa mort.

Dio a écrit : « Personne ne sait clairement de quelle manière elle a péri, car les seules marques sur son corps étaient de légères piqûres sur le bras. Certains disent qu’elle s’appliqua un aspic qui lui avait été apporté dans une jarre à eau, ou peut-être caché dans des fleurs.

Plutarque, qui a également réfléchi à la théorie de l’aspic, a convenu que personne ne pouvait être certain de la mort de Cléopâtre. « La vérité sur la question, personne ne la connaît », a-t-il écrit. « Ni tache ni autre signe de poison n’a éclaté sur son corps. De plus, le reptile n’a même pas été vu dans la chambre, bien que les gens aient dit en avoir vu des traces près de la mer. »

Il convient de noter que Plutarque et Dio sont nés après la mort de Cléopâtre, ce qui signifie qu’il y avait beaucoup de temps pour que de fausses rumeurs se propagent.

Alors d’où vient l’histoire de l’aspic ? Selon Cléopâtre : une biographie par Duane Roller, l’auteur note la prévalence des serpents dans la mythologie égyptienne. Il s’avère que l’aspic était autrefois considéré comme un symbole de la royauté. Ainsi, cela aurait été une façon appropriée pour une reine de mourir.

« Cela avait un sens poétique et du bon art », a écrit Schiff, ajoutant: « La poitrine nue aussi, qui ne faisait pas non plus partie du conte original. »

Mais de nombreux historiens aujourd’hui ne croient pas à la théorie de l’asp. D’une part, les aspics mesurent souvent entre cinq et huit pieds de long. Il aurait été difficile de cacher un si gros serpent dans un petit panier de figues.

De plus, il y avait aussi la question de l’efficacité. Une morsure de serpent d’un aspic peut vous tuer – ou non. Et de toute façon, cela pourrait être extrêmement douloureux. « Une femme connue pour ses décisions précises et sa planification méticuleuse aurait sûrement hésité à confier son destin à un animal sauvage », a noté Schiff.

En supposant que Cléopâtre est morte par suicide, certains historiens contemporains suggèrent qu’elle a plutôt bu du poison pour se suicider.

« Il est certain qu’il n’y avait pas de cobra », a déclaré Christoph Schaefer, professeur d’histoire ancienne à l’Université de Trèves. Il croit fermement qu’elle a pris un mélange de pruche, d’aconit et d’opium pour mettre fin à ses jours.

Schiff est d’accord – si Cléopâtre est morte par suicide, bien sûr.

Alors que certains experts soutiennent qu’elle s’est suicidée, d’autres se demandent si Octavian a joué un rôle dans la mort de Cléopâtre. Après tout, elle aurait pu encore lui causer des problèmes de son vivant. Et bien sûr, de nombreux Romains seraient certainement heureux de la voir morte. Bien qu’Octavian ait été apparemment surpris d’apprendre qu’elle était décédée, Schiff théorise que sa performance aurait pu être « une farce ».

En fin de compte, nous ne saurons peut-être jamais avec certitude comment Cléopâtre est morte. Une grande partie de l’histoire reste un mystère. Bien qu’elle et Antony aient été enterrés ensemble – selon ses dernières volontés – leurs corps n’ont jamais été retrouvés.

Ainsi, les sables de l’Égypte obscurcissent les faits de la mort de Cléopâtre – tout comme les historiens ont obscurci les faits de sa vie.

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