Après avoir gagné sa liberté en 1856, Biddy Mason a investi dans de vastes étendues de terrain au centre-ville de Los Angeles, et elle a utilisé sa fortune croissante pour aider les personnes les plus pauvres de la ville.

Levi Clancy/Wikimedia CommonsUn portrait de Biddy Mason affiché dans le Biddy Mason Memorial Park du centre-ville de Los Angeles.

Née dans l’esclavage et analphabète toute sa vie, Biddy Mason n’en était pas moins une femme intelligente qui connaissait ses droits. Ainsi, lorsque l’homme qui la possédait l’a forcée à marcher 1 700 miles derrière un wagon tout en portant son nouveau-né, Mason a déposé une pétition pour sa liberté – et a gagné.

Avec l’aide d’un groupe hétéroclite composé d’un éleveur noir et d’un shérif du comté de LA, Mason a pu traduire l’homme en justice et obtenir également la liberté de 13 de ses proches.

C’est sa remarquable histoire vraie.

Biddy Mason a été forcée de marcher 1 700 milles

Née en esclavage en Géorgie le 15 août 1818, Bridget « Biddy » Mason a été achetée et vendue dans tout le sud des États-Unis. Elle a vécu dans le Mississippi, en Géorgie et en Caroline du Sud, où elle a travaillé dur dans les champs.

Pendant son séjour au Mississippi, elle était acheté par un homme mormon nommé Robert Marion Smith. Dans sa ferme, Mason a donné naissance à trois filles et s’est occupé de son bétail et de sa femme malade, devenant ainsi une infirmière et une sage-femme expertes.

Puis, en 1847, Smith a forcé toutes les personnes qu’il possédait à marcher du Mississippi à l’Utah où il y avait une communauté croissante de mormons. Mason devait parcourir les 1 700 miles du voyage derrière la caravane de Smith avec ses enfants en remorque, dont l’un était un nouveau-né à l’époque.

Pendant le voyage, Mason a préparé tous les repas, a installé le camp pour leur caravane de 300 wagons et a agi en tant que sage-femme.

Finalement, Smith s’est installé dans la vallée du lac Salé pendant une courte période avant de décider d’emmener ses esclaves à travers un vaste désert où il pourrait s’installer à San Bernardino, en Californie.

Mais Smith n’avait pas compté sur une chose – que la Californie était un État libre. Il avait même été averti par le chef mormon Brigham Young qu’il valait mieux ne pas amener ses esclaves là-bas.

Sa bévue évidente a donné à Biddy Mason une chance de gagner sa liberté.

Trouver la liberté avec l’aide d’un éleveur

Bibliothèque publique de Los AngelesUn dessin de San Bernardino, en Californie, tel qu’il était en 1852 lorsque Biddy Mason y vivait.

Les États-Unis ont admis la Californie en tant qu’État dans le cadre du soi-disant compromis de 1850, mais à une condition : il faudrait que ce soit une liste libre. Il l’a fait afin de maintenir l’équilibre dans l’Union entre les États libres et les États asservis.

Ainsi, lorsque Robert Smith a amené ses esclaves en Californie en 1851, il a enfreint la loi sur ordre de l’État et de l’Union. Cela serait resté inconnu de Mason si elle n’avait pas rencontré Charles et Elizabeth Rowan, des Noirs américains libres, alors qu’ils étaient en route pour la Californie.

Les Rowans ont parlé à Mason de l’interdiction de l’esclavage en Californie, et une fois à San Bernardino, Mason a trouvé une communauté de Californiens noirs libres qui ont accepté de soutenir sa quête de liberté.

Bibliothèques de l’Université de HoustonUne carte montrant les États libres et esclavagistes après le compromis de 1850.

Mais il a fallu des années à Mason pour échapper à Smith. Avant même de pouvoir déposer une requête auprès des tribunaux, Smith a décidé de abandonner Californie afin de garder ses esclaves et a rassemblé un train de wagons et s’est dirigé vers le Texas.

Mais il a été arrêté par une autre connaissance fatidique de Mason : un éleveur noir nommé Robert Owens. Il a alerté le shérif du comté de Los Angeles qui, à son tour, a constitué un détachement et s’est attaqué au train de wagons de Smith. Le groupe a rattrapé Smith à Cajon Pass, juste avant qu’il ne puisse quitter l’État.

L’audience pour la liberté de Biddy Mason

Le 19 janvier 1856, Biddy Mason a soumis une requête au tribunal de district de Los Angeles. Elle a demandé non seulement sa liberté, mais aussi celle de 13 membres de sa famille.

Ce n’était pas une affaire facile. En vertu de la loi californienne, les Noirs ne pouvaient pas témoigner contre les Blancs. Mais le juge Benjamin Hayes a quand même accepté d’entendre l’affaire.

Robert Smith, cependant, a fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher Mason de gagner son procès. Il a même suborné l’avocat de Mason d’arrêter de la représenter. Mais ensuite, le juge a appris l’existence de la corruption et Smith a complètement fui la Californie.

Le juge Hayes a néanmoins statué en faveur de Biddy Mason, lui accordant la liberté ainsi qu’à ses 13 proches. Il a dit que Mason « devrait être laissé à sa propre quête de liberté et de bonheur ».

À cette époque, Biddy Mason avait 38 ans et jusqu’à présent, elle n’avait pas de nom de famille, comme c’était courant chez les personnes réduites en esclavage. Elle a donc choisi le nom de famille « Mason » pour honorer le maire de San Bernardino de l’époque.

Après avoir gagné sa liberté, Mason et sa famille ont déménagé à Los Angeles, qui était alors une petite communauté de 2 000 personnes.

La fille aînée de Mason a épousé le fils de Robert Owens, qui les a tous aidés à échapper à l’esclavage.

Devenir la famille noire la plus riche de LA

Collection de photographies Miriam Matthews / Bibliothèques UCLARobert Curry Owens, le petit-fils de Biddy Mason et Robert Owens.

En tant que femme libre, Biddy Mason a eu un impact majeur sur Los Angeles. Bien qu’elle ait commencé analphabète et appauvrie là-bas, Mason a rapidement construit un empire commercial.

Avec le Dr John Strother Griffin, connu comme le « père de l’est de Los Angeles », Mason est devenu infirmier et sage-femme à plein temps. On disait qu’elle portait toujours fièrement ses papiers d’émancipation dans sa trousse de médicaments.

Mason s’est également lié d’amitié avec Pio Pico, le dernier gouverneur mexicain de Californie. Pico a encouragé Mason à acheter une propriété une fois qu’elle a économisé suffisamment d’argent et que ses investissements ont rapidement porté leurs fruits. Elle a continué à acheter une propriété au cœur du centre-ville de Los Angeles, amassant rapidement une fortune.

Elle est devenue l’une des plus grandes philanthropes de Los Angeles au XIXe siècle. Elle a créé une garderie qui soutenait les mères qui travaillaient, donnait de l’argent aux pauvres et faisait don du terrain à la première église épiscopale méthodiste africaine de Los Angeles.

Bibliothèque publique d’AnaheimPio Pico, le dernier gouverneur mexicain de Californie et un ami de Biddy Mason.

Le petit-fils de Mason, Robert Curry Owens, est alors devenu un leader noir de premier plan dans la communauté et servi au comité exécutif du comté de LA. Il est également devenu le premier homme noir à assister à la Convention républicaine de l’État de Californie.

Les enfants, petits-enfants et descendants de Biddy Mason continuer pour honorer son héritage et sa contribution à l’histoire. Son portrait est accroché aujourd’hui au Biddy Mason Memorial Park au centre-ville de Los Angeles

Biddy Mason était l’une des nombreuses personnes dont la vie a changé de façon exponentielle après sa libération. Apprenez-en plus sur les anciens esclaves qui ont changé l’histoire après avoir échappé à la servitude. Ensuite, lisez ces lettres d’anciens esclaves à leurs maîtres.