Dans les années 1950 et 1960, Asa Earl Carter était un suprémaciste blanc violent. Mais des années plus tard, il a tenté de dissimuler son passé raciste en se faisant passer pour un auteur amérindien.

Les « mémoires » de Forrest Carter L’éducation du petit arbre était un succès littéraire dormant. Publié en 1976, le livre réconfortant sur le fait de grandir avec les grands-parents Cherokee a vraiment décollé à la fin des années 80 et au début des années 90. Il a atteint le sommet de Le New York Times Liste des meilleures ventes et a même été recommandé par Oprah Winfrey.

Mais quelque chose n’allait pas.

Robert W. Kelley/La collection d’images LIFE/Getty ImagesAsa Earl Carter tient un discours enflammé contre l’intégration scolaire dans le Tennessee en 1956.

Il s’est avéré que Forrest Carter était né Asa Earl Carter. Et avant de devenir un auteur « amérindien » dans les années 1970, il était un suprématiste blanc violent dans les années 50 et 60. En fait, les opinions de Carter étaient si extrêmes que même certains autres racistes ne voulaient rien avoir à faire avec lui.

Voici comment Asa Earl Carter est passé de la rédaction de discours ségrégationnistes à l’écriture de romans de bien-être sous un faux nom.

Les racines haineuses d’Asa Earl Carter

Thomas S. Angleterre/The LIFE Images Collection/Getty ImagesLa couverture du livre de Parti au Texas par « Forrest Carter », qui a ensuite été présenté comme l’ancien Klansman Asa Earl Carter.

Né à Anniston, Alabama en 1925, Asa Earl Carter prétendra plus tard avoir été orphelin à un jeune âge. En vérité, il était élevé par ses parentsRalph et Hermione, et il avait trois frères et sœurs.

Il a passé son enfance émerveillé par les histoires de ses ancêtres, qui avaient été des soldats confédérés. Au moment où il a obtenu son diplôme d’études secondaires, Carter avait déjà formé la plupart de ses opinions suprémacistes blanches. Rejoignant la marine pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est plaint d’avoir mené une guerre «juive» contre les Allemands, qu’il considérait comme similaires à ses ancêtres irlandais écossais.

Après avoir servi dans la marine, Carter s’est marié, a étudié le journalisme dans le Colorado et a travaillé dans une station de radio. En 1953, il retourne en Alabama. Ici, au cœur de la ségrégation raciale, Carter prospérerait, proclamant ses croyances racistes à un public plus qu’heureux de l’écouter.

Carter a lancé un bulletin d’information, le Sudisteet a utilisé sa plateforme comme animateur de radio à WILD pour diffuser ses opinions suprématistes blanches. Cependant, dans un signe des choses à venir, il semblait avoir développé un étrange faible pour les Amérindiens. L’un des amis de Carter s’est rappelé qu’il avait dit : « Les Noirs ne savent pas ce que c’est que d’être maltraités. Les Indiens ont davantage souffert.

Sinon, Carter était largement considéré comme un extrémiste. Bien que le public de l’époque ait été réceptif à sa rhétorique pro-ségrégationniste, son antisémitisme était trop lourd à supporter pour certains. Il a été renvoyé de son émission de radio.

Refusant de tempérer son antisémitisme, Carter forma un « conseil de citoyens blancs » en 1954, considéré comme une alternative plus « respectable » au Ku Klux Klan. Mais Carter a également rejoint le Klan. Il a même lancé sa propre unité paramilitaire de 100 hommes : « Le Ku Klux Klan original de la Confédération ».

Mener une guerre contre le progrès racial

Wikimédia CommonsEn 1956, le pianiste de jazz noir Nat « King » Cole est agressé à Birmingham par le KKK.

Carter n’avait plus son émission de radio. Mais il s’est assuré que les autres entendaient ses opinions – en ciblant des musiciens populaires.

En 1956, Carter s’est plaint à la presse que l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) avait musique rock and roll d’occasion pour « infiltrer » la culture des adolescents blancs du Sud.

Carter – décrit dans Le New York Times en tant que «chef de la ségrégation» et «secrétaire exécutif du North Alabama White Citizens Council» – a appelé les opérateurs de juke-box à purger leurs machines des disques «immoraux» et de tous les disques mettant en vedette des «interprètes noirs».

Pendant ce temps, les camarades du Klan de Carter sont allés encore plus loin en 1956. Lorsque Nat « King » Cole, le célèbre pianiste de jazz noir, est venu à Birmingham pour se produire, les membres du Klan se sont précipités sur scène et l’ont agressé.

Ces mêmes hommes du Klan ont également sauvagement battu le militant des droits civiques Fred Shuttlesworth et sa femme Ruby. Lors d’un incident particulièrement horrible, les partisans de Carter kidnappé et torturé un bricoleur choisi au hasardle castrant comme un avertissement aux « fauteurs de troubles » noirs.

Carter n’était pas toujours présent lors de ces attaques. Mais il a ouvertement prôné la violence. Alors que le gouvernement fédéral poussait le Sud vers l’intégration, Asa Earl Carter a juré : « Si c’est la violence qu’ils veulent, c’est la violence qu’ils obtiendront.

Bientôt, il trouverait un porte-parole encore plus fort pour ses idées.

L’entrée d’Asa Earl Carter en politique

Wikimédia CommonsGeorge Wallace a tristement bloqué les portes de l’Université de l’Alabama pour refuser l’entrée aux étudiants noirs.

Au début des années 1960, Asa Earl Carter trouva un partenaire en George Wallace, qui avait tenté de devenir gouverneur de l’Alabama en 1958. Battu par John Patterson, Wallace était convaincu qu’il avait perdu parce que Patterson avait le soutien du Klan. Piqué par sa défaite, Wallace a juré qu’il ne serait plus jamais considéré comme sympathique aux Noirs américains.

Pour réinventer son image, il avait besoin de l’aide d’un fauteur de haine chevronné.

Asa Earl Carter était un choix naturel. En 1958, Carter avait quitté le Klan (qualifiant ses nouveaux dirigeants de « bande d’ordures ») et s’était tourné vers la politique. Il a terminé dernier de la course au poste de lieutenant-gouverneur de l’État de l’Alabama. Mais il a attiré l’attention des gens de Wallace, qui avaient besoin de quelqu’un pour aider leur patron.

On ne sait pas si Wallace a jamais connu Carter personnellement. Mais les assistants de Wallace ont admis qu’ils avaient gardé Carter « secret » en le payant sous la table et en le gardant dans un back-office.

Armé des paroles de Carter, Wallace a pu glisser vers la victoire en tant que démocrate lors des élections au poste de gouverneur de 1962. Lors de son investiture en 1963, il fit l’actualité nationale lorsqu’il prononcé ces mots infâmes: « La ségrégation maintenant ! Ségrégation demain ! Ségrégation pour toujours !

En dehors de l’Alabama, personne ne connaissait le nom d’Asa Earl Carter. Mais ses paroles enflammées resteraient gravées dans les mémoires pour toujours.

En 1968, Wallace a tenté d’adoucir son image lorsqu’il s’est présenté à la présidence. Mais Carter a vu cela comme une trahison. Après que Wallace ait perdu cette course, Carter a couru contre Wallace en 1970 pour le siège du gouverneur – et a terminé dernier. Et donc il a fait du piquetage lors de l’inauguration de Wallace en 1971 avec des pancartes comme « Libérez nos enfants blancs ».

Il a déclaré au journaliste Wayne Greenhaw que Wallace était un traître qui avait trahi la nation au moment où elle avait le plus besoin de lui. « Si nous continuons sur la voie que nous suivons, avec le mélange des races, détruisant le plan de Dieu », a déclaré Carter en larmes, « il n’y aura pas de terre sur laquelle vivre dans cinq ans. »

Ensuite, Asa Earl Carter a tout simplement disparu. Greenhaw a rappelé plus tard, « C’est comme s’il venait de disparaître, de tomber de la surface de la terre. »

Le Klan disparu

Wikimédia CommonsEn 1975, Clint Eastwood réalise Le hors-la-loi Josey Walesbasé sur un roman de Forrest Carter.

Vaincu, Carter quitta l’Alabama et s’installa en Floride au début des années 1970. Mais il a passé une grande partie de son temps à Abilene, au Texas, où deux de ses fils s’étaient installés. C’est à cette époque qu’il a commencé à se forger une nouvelle identité – pour dissimuler son passé raciste (et très récent).

Étonnamment, cela a fonctionné comme un charme. Un couple qui dirigeait une librairie à Abilene se souvient clairement d’avoir rencontré Carter en 1975. Enfilant un jean et un chapeau de cow-boy, Carter a affirmé qu’il était Cherokee et qu’il avait été élevé par ses grands-parents dans une cabane. Comme il avait la peau foncée, ils n’ont pas remis en question ses affirmations et ont dit qu’ils « l’aimaient depuis le début ».

Mais même si Carter a assumé un personnage «amérindien», il ne pouvait toujours pas complètement abandonner ses manières racistes. En fait, il prit le nom de Forrest en l’honneur du général confédéré Nathan Bedford Forest, qui avait fondé le premier Ku Klux Klan. Mais au lieu de rejoindre le KKK, Carter s’est lancé dans une carrière littéraire d’inspiration occidentale.

En 1972, « Forrest Carter » publie le roman Le hors-la-loi rebelle : Josey Walesqui a ensuite été renommé Parti au Texas. Dans le livre, un ancien soldat confédéré perd sa famille avant de devenir le hors-la-loi le plus recherché du Texas. Le livre a attiré l’attention de Clint Eastwood, qui l’a adapté dans le film à succès Le hors-la-loi Josey Wales.

Josey Pays de Galles a été suivi par d’autres livres, dont L’éducation du petit arbre, une « histoire vraie » sur l’enfance de Carter avec ses grands-parents Cherokee. Le simple message d’amour du livre pour son prochain a trouvé un écho auprès des lecteurs de tout le pays. Certains lecteurs ont également apprécié les thèmes de la nature dans le livre – et la méfiance à l’égard du gouvernement.

Mais le journaliste Wayne Greenhaw a vu quelque chose de différent. Après que Carter ait été interviewé par Barbara Walters en 1975 à propos de son identité « Cherokee », Greenhaw s’est rendu compte que « Forrest Carter » était vraiment le suprémaciste blanc qu’il avait connu en Alabama – Asa Earl Carter.

« Elle lui posait des questions et il marmonnait ces réponses », se souvient Greenhaw. « Il a dit qu’il s’était disputé des chevaux et, quand il était dans l’Oklahoma, il était le conteur de la Nation Cherokee. »

Greenhaw décrit sa réaction comme « déconcerté ». Il est finalement entré en contact avec Carter, qui a dit: « Tu ne veux pas blesser le vieux Forrest, n’est-ce pas? » Greenhaw a répondu: « Allez-y, Asa, je reconnais cette voix. »

Le démasquage de Forrest Carter

Une bande-annonce du film de 1997 L’éducation du petit arbre.

Greenhaw a décrit sa révélation dans Le New York Times en 1976, mais l’article eut peu d’impact. De nombreux fans du travail de Carter n’ont pas cru ou n’ont pas voulu croire l’exposé.

Et pour sa part, Forrest Carter a nié avec ferveur être Asa Earl Carter. Il maintiendrait qu’il était Forrest, le cow-boy cherokee doué pour l’écriture, jusqu’à sa mort en 1979 à la suite d’une bagarre ivre avec l’un de ses fils.

Ce n’est qu’en 1991 que l’ancien membre du Klan a finalement été démasqué.

Dans un article cinglant pour Le New York Timeshistorien Dan T. Carter révélé le vrai Forrest Carter: « Entre 1946 et 1973, le natif de l’Alabama s’est taillé une carrière violente dans la politique du Sud en tant que terroriste du Ku Klux Klan, animateur de radio de droite, fasciste et antisémite américain d’origine. »

Notant de nombreuses fabrications dans l’histoire de Carter, comme le fait que les mots « Cherokee » dans L’éducation du petit arbre étaient complètement inventés, l’historien a pu montrer que Forrest était une fraude. En plus de cela, l’adresse de l’Alabama que « Forrest » avait utilisée dans la demande de droit d’auteur pour Josey Pays de Galles était la même adresse qu’Asa avait utilisé dans cet état.

La veuve de Carter avait longtemps gardé son secret.

Mais après le Fois article est sorti, elle a rapidement admis la fraude. Quant à la transformation physique d’Asa Earl Carter, l’ancien ami Ron Taylor l’a expliqué ainsi : « Il vient de sortir de la vallée de Choccolocco, s’est bronzé, s’est laissé pousser la moustache, a perdu environ 20 livres et est devenu Forrest Carter.

Tous les détails au-delà de cela restent en grande partie un mystère. La famille de Carter a révélé peu de choses sur la double vie de Carter. On ne sait pas non plus s’il avait une ascendance cherokee. Les fans se sont donc retrouvés avec d’innombrables questions : Carter a-t-il changé ses habitudes ? Avaient-ils simplement été trompés depuis le début ? Pire encore, avaient-ils plus en commun avec le « vrai » Carter qu’ils ne le pensaient ?

Il ne fait aucun doute que Carter a laissé derrière lui un héritage bizarre – et extrêmement controversé. L’hommage le plus approprié à cela est peut-être venu sous la forme d’une publication du 25e anniversaire de L’éducation du petit arbre. Cette fois, les mots « une histoire vraie » ont finalement été effacés de la couverture du livre.

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