Au moins 620 000 soldats sont morts pendant la guerre civile américaine – plus de deux pour cent de la population américaine – ainsi qu’un nombre incalculable de morts parmi les civils.

Corbis via Getty ImagesDes soldats morts gisent sur le champ de bataille de Gettysburg, Pennsylvanie, juillet 1863.

Les États-Unis se sont engagés dans de multiples guerres. Mais aucune n’a été aussi dévastatrice que la guerre que la nation a menée contre elle-même, la guerre civile, qui a duré de 1861 à 1865. Alors, combien de personnes sont mortes pendant la guerre civile ?

Pendant les quatre années de conflit, les troupes de l’Union ont affronté des soldats confédérés sur les champs de bataille à travers le pays. Ces confrontations brutales ont parfois fait des dizaines de milliers de victimes pour les deux parties, car les soldats ont péri à la fois de blessures et de maladies.

Pourtant, une fois la guerre terminée en 1865, déterminer le nombre de morts de la guerre civile s’est avéré être une tâche difficile. Depuis lors, la question du nombre de personnes décédées pendant la guerre civile est devenue un sujet de débat, certains affirmant qu’environ 600 000 personnes sont mortes et d’autres affirmant que le nombre réel de morts était beaucoup plus élevé.

Le début de la guerre civile américaine

Lorsque les États du Sud ont fait sécession et que le président Abraham Lincoln a juré d’écraser leur rébellion, les deux parties pensaient que la guerre imminente serait de courte durée. Lincoln a activé les troupes pendant seulement 90 jours et la Confédération nouvellement formée croyait qu’une bataille décisive pourrait gagner leur indépendance.

Mais le 21 juillet 1861, cette bataille, la première bataille de Bull Run, prouva que les deux camps avaient tort. Sous les yeux des spectateurs, y compris des sénateurs américains, 28 450 soldats de l’Union se sont affrontés à 32 320 soldats confédérés. La bataille acharnée a abouti à une victoire confédérée et a préparé le terrain pour un conflit beaucoup plus long.

Archives Photos/Getty ImagesUne gravure de la première bataille de Bull Run près de Manassas, en Virginie, représentant la retraite de l’armée de l’Union.

Le Congrès américain a rapidement prolongé la durée de l’enrôlement de 90 jours à trois ans, selon le Musée d’histoire et de culture de Virginie, et fait passer l’armée de 75 000 à 500 000 hommes. L’Union se préparait à un conflit interminable avec la Confédération – et, en effet, la guerre durerait encore près de quatre ans.

Pendant ce temps, les batailles de la guerre civile sont devenues encore plus sanglantes. Bien que les deux camps aient perdu des centaines de soldats lors de la première bataille de Bull Run, les pertes de l’Union et des Confédérés atteindront bientôt les dizaines de milliers. La deuxième bataille de Bull Run, menée du 28 au 30 août 1862, par exemple, a fait plus de 24 000 victimes. Et la bataille la plus sanglante de la guerre civile, Gettysburg, a fait quelque 50 000 victimes.

Au moment où la guerre a pris fin en 1865 avec la reddition du général confédéré Robert E. Lee au général de l’Union Ulysses S. Grant, le conflit avait touché tous les coins de la nation. Des familles avaient perdu des fils, des maris et des pères. Mais combien de personnes sont mortes pendant la guerre civile ?

Combien de personnes sont mortes pendant la guerre civile ?

Après la guerre, deux vétérans de l’Union ont entrepris de déterminer le véritable nombre de morts de la guerre civile. Selon Le New York Times, ils se sont méticuleusement penchés sur les listes d’appel, les rapports de champ de bataille et les demandes de pension. William F. Fox Pertes régimentaires pendant la guerre civile américaine, 1861-1865 (1889) et celle de Thomas Leonard Livermore Nombres et pertes dans la guerre civile en Amérique, 1861-1865 (1900), a offert la première estimation des morts de la guerre civile.

Fox et Livermore, entre autres chercheurs, en sont venus à croire qu’environ 618 222 personnes sont mortes pendant la guerre civile, avec 360 222 morts dans l’Union et 258 000 morts dans les Confédérés. Les hommes sont morts au combat, de blessures, en captivité et de maladie, à raison d’environ 500 par jour.

Depuis lors, 620 000 ont souvent été cités comme le nombre de morts de la guerre civile. Mais J. David Hacker, un historien de la démographie de l’Université Binghamton à New York, a récemment contesté cette statique. Il a suggéré en 2011 que le nombre réel de morts de la guerre civile était probablement plus élevé, probablement entre 650 000 et 850 000.

Corbis via Getty ImagesUn cimetière de la guerre civile à Alexandria, Virginie, en 1863.

Selon Histoire, Hacker a étudié les données de recensement de 1850, 1860, 1870 et 1880. En examinant les taux de survie des hommes blancs nés dans le pays dans les décennies d’avant-guerre, il a pu déterminer approximativement combien d’Américains sont morts pendant la guerre civile. Hacker a également calculé les taux de mortalité des hommes nés à l’étranger et étudié les estimations existantes des décès parmi les soldats noirs.

Cependant, Hacker a présenté ses données avec quelques mises en garde. Il n’a pas estimé combien de civils sont morts pendant la guerre civile, une question récurrente parmi les historiens, et n’a pas été en mesure de différencier le nombre de soldats morts pendant la guerre civile qui étaient des troupes de l’Union ou des Confédérés.

« Vous pouvez supposer que tous ceux qui sont nés dans le Grand Sud se sont battus pour la Confédération et que tous ceux qui sont nés dans le Nord se sont battus pour l’Union », a-t-il déclaré. Le New York Times. « Mais les États frontaliers étaient un cauchemar, et ma confiance dans les résultats s’est rapidement effondrée. »

Cela dit, de nombreux historiens n’ont pas tardé à louer le travail de Hacker.

« Cela élève encore plus l’importance de la guerre civile et fait une déclaration dramatique sur la façon dont la guerre est un moment central de l’histoire américaine », a déclaré Eric Foner, un historien de la guerre civile, selon Le New York Times.

Cependant, tout le monde n’a pas accepté l’estimation de Hacker sur le nombre d’hommes morts pendant la guerre civile. « Certains pensent que le nombre est aussi élevé que 850 000 », a déclaré le Fiducie américaine du champ de bataille a écrit. « L’American Battlefield Trust n’est pas d’accord avec cette affirmation. »

Ils ont qualifié l’estimation de Hacker de « perception importante », mais ont conclu qu’elle était « très large » et « pas directement liée aux années de guerre de 1861-1865 ».

Hacker a reconnu que sa méthodologie était « loin d’être parfaite », mais a également fait valoir que le nombre de 620 000 morts de la guerre civile était également imparfait.

« Ils disent: » Comment pouvez-vous publier un nombre avec une si grande plage d’erreurs possibles (650 000 à 850 000)? «  », A déclaré Hacker à History. « Donc, ils vont rester avec un numéro que nous savons tous beaucoup plus précis. Mais pour moi, le nombre 620 000 comporte une grande plage d’erreurs… Nous ne devrions pas préférer ce nombre simplement parce qu’il n’inclut pas la plage d’erreurs possibles.

Une étude plus approfondie est nécessaire, a-t-il dit, pour comprendre le nombre de morts de la guerre civile. Mais si son estimation est correcte et que le nombre de morts de la guerre civile est supérieur à 620 000, cela signifie également que davantage de femmes et d’enfants ont été touchés par le conflit.

« Les guerres ont de profonds coûts économiques, démographiques et sociaux », a déclaré Hacker Le New York Times. « Nous voyons ici au moins 37 000 veuves de plus et 90 000 orphelins de plus. C’est un impact social profond, et il est de notre devoir de bien faire les choses.

L’héritage du conflit le plus sanglant d’Amérique

Jeremy Hogan/SOPA Images/LightRocket via Getty ImagesUne couronne est déposée au Mémorial de la guerre civile en 2021, 156 ans après la fin de la guerre civile.

Que le nombre de morts de la guerre civile soit de 620 000 ou plus, il s’agit du conflit le plus sanglant de l’histoire américaine. Les morts de la guerre civile éclipsent les Américains qui sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale (405 399), la Première Guerre mondiale (116 516) et le Vietnam (58 209).

En fait, plus d’Américains sont morts pendant la guerre civile que dans tous les conflits entre la Révolution américaine et la guerre de Corée – combinés.

Et lorsque la guerre civile est décomposée en chiffres, elle brosse un tableau dévastateur. Comme PBS expliqué, environ 2,5% des Américains vivant dans les années 1860 sont morts pendant la guerre civile (ajusté pour la population d’aujourd’hui, ce serait l’équivalent d’environ 7 millions de personnes). Quelque 40 % des morts de la guerre civile n’ont jamais été identifiés, dont 66 % de soldats noirs.

Chaque mort de la guerre civile, bien sûr, était un membre de la famille, un ami, un amant ou un enfant de quelqu’un. En tant que tel, le simple nombre, que ce soit 620 000 ou 850 000, ne raconte qu’une partie de l’histoire. Peut-être le président Abraham Lincoln lui-même l’a-t-il mieux exprimé lorsqu’il a déclaré en 1864 :

« La guerre, au mieux, est terrible, et cette guerre qui est la nôtre, dans son ampleur et dans sa durée, est l’une des plus terribles. »

Après avoir lu l’étonnant bilan de la guerre de Sécession, abordez la sombre question du nombre de personnes décédées sur le RMS Titanesque. Ou voyez combien de personnes Joseph Staline a tuées pendant son mandat au pouvoir en Union soviétique.