Leader français du mouvement surréaliste, Claude Cahun était un artiste queer pionnier dont les autoportraits jouaient avec l’identité de genre d’une manière inédite.

FlickrAutoportrait de la série Je suis en formation ne m’embrasse pas1927.

Photographe, essayiste, artiste multimédia, interprète, activiste et résistant nazi. Claude Cahun a assumé tous ces titres au cours de sa vie en France au début du XXe siècle.

Cahun avait des décennies d’avance sur son temps. En tant que jeune adulte, elle a troqué son nom de naissance pour un nom neutre et, à travers sa photographie d’autoportrait, a brouillé les lignes de genre alors que c’était loin d’être la norme. Son travail a inspiré des artistes comme André Breton, David Bowie et bien d’autres.

C’est l’incroyable histoire de Claude Cahun, artiste et activiste queer souvent méconnu de l’histoire.

La jeunesse de Claude Cahun en France

Née à Nantes, en France, en 1894, Cahun a reçu le nom de Lucy Renée Mathilde Schwob. Sa mère souffrait de maladie mentale et son père, qui était juif, était un éminent propriétaire de journal. À l’époque, l’antisémitisme était en hausse, créant un environnement tendu qui contribuerait à façonner la vision du monde de Cahun.

Lorsque sa mère a déménagé dans un hôpital psychiatrique, Cahun a emménagé avec sa grand-mère. Ici, au lieu de simplement s’adonner à des activités plus traditionnelles comme la broderie ou la couture, ils lisent ensemble. Selon Que Me Veux-tu? : les photomontages de Claude Cahundes sujets comme la philosophie, l’art, la littérature et la mythologie remplissaient leurs journées.

Après que Cahun ait commencé à subir des attaques antisémites de la part de ses camarades de classe, sa famille l’a envoyée poursuivre ses études en Angleterre. Plus tard, Art net rapports, elle a fréquenté l’Université de Paris à la Sorbonne.

vintage.esClaude Cahun, 1922.

Une artiste des décennies en avance sur son temps

À l’âge de 18 ans, Claude Cahun (qui allait bientôt changer son nom de Lucy pour le surnom français non sexiste) explorait le monde – et sa propre identité – via la poésie et la photographie.

Notamment, Cahun a principalement utilisé ses pronoms au cours de sa vie. Cependant, ceux qui connaissent à la fois Cahun et le contexte historique dans lequel elle a vécu se réfèrent parfois à l’artiste en utilisant des pronoms ils/eux. Selon Art et Objetcertains chercheurs ont émis l’hypothèse que Cahun était peut-être transgenre ou non binaire.

« Mélangez les cartes. Masculin? Féminin? Cela dépend de la situation », a dit un jour Cahun. « Le neutre est le seul genre qui me convient. »

vintage.es Claude Cahun, autoportrait masqué, 1929.

Dans ses photos d’autoportrait, Cahun a utilisé du maquillage, des accessoires et des costumes pour explorer une variété de personnages qui offraient différentes expressions de genre, défiant les hypothèses du public sur les rôles de genre. Souvent, elle se rasait la tête et s’habillait comme un homme (bien que le travestissement soit illégal en France à l’époque) qui s’habillait ensuite en femme.

« Sous ce masque, un autre masque. Je n’aurai jamais fini de supprimer tous ces visages », a déclaré Cahun, selon Artnet.

vintage.esPeut-être la photo la plus célèbre (et la plus largement reproduite) de Cahun, celle de 1927.

Le partenariat de Claude Cahun avec Marcel Moore

Souvent, il est difficile de trouver des biographies distinctes de Claude Cahun et de son collaborateur artistique et partenaire amoureux, Marcel Moore (née Suzanne Malherbe). Il y avait rarement un moment où ils étaient pas ensemble, s’influencent mutuellement et travaillent ensemble sur presque tous les projets. Ils semblaient être les deux faces d’une même médaille.

Les deux se sont rencontrés à l’adolescence et ont commencé une relation amoureuse. Mais leur relation ne s’est pas faite sans complications. En effet, les deux étaient homosexuels à une époque où les couples de même sexe étaient généralement obligés de garder leurs relations secrètes en public.

Puis, des années après la rencontre du couple, le père nouvellement divorcé de Cahun a fini par épouser la mère veuve de Moore. Désormais demi-sœurs, Cahun et Moore ont pu vivre ensemble et rester sous le radar, se présentant parfois en public comme des frères et sœurs proches.

Finalement, ils ont emménagé dans un appartement à Paris, qui est devenu un lieu de rassemblement pour les bohèmes et les surréalistes. Parmi eux : Salvador Dalí, Jean Cocteau, Man Ray, Gertrude Stein, Georges Bataille et le leader du mouvement surréaliste André Breton, ce dernier ayant qualifié Cahun de « l’un des esprits les plus curieux de notre temps ».

Immergé dans cette scène culturelle vibrante, le couple est devenu un duo collaboratif inséparable, passant leur vie à bouleverser le monde avec leurs photographies et illustrations surréalistes.

En 1937, Cahun et Moore se retirèrent sur l’île britannique de Jersey, espérant échapper aux menaces imminentes du fascisme et s’installer. Ils ont recommencé à utiliser leurs noms assignés et sont devenus les excentriques artistiques de leur quartier. Cahun passait ses journées à promener son chat en laisse, souvent en portant des pantalons ou des costumes, et à faire de l’art d’avant-garde.

Cependant, ce sont les tactiques secrètes de résistance nazie du couple qui ont fait le plus de vagues dans ce chapitre de leur vie. Pour ces actions, ils ont été arrêtés et condamnés à mort.

Wikiart/Utilisation équitableCahun, 1929.

« Paper Bullets » : la propagande antinazie de Cahun et Moore

Selon Lithub, La Seconde Guerre mondiale est arrivée en Grande-Bretagne en 1940 lorsque des avions de la Luftwaffe ont bombardé l’île sans défense de Jersey, forçant une reddition. Les artistes méprisaient tout ce que les nazis représentaient et Claude Cahun – avec Marcel Moore – a assumé le fardeau de la résistance active.

Dans un coup d’inspiration, ils ont pris une photographie d’un magazine allemand qui montrait des soldats en marche. « Les soldats sur la photo marchent vigoureusement », écrira plus tard Cahun, selon Le journal des arts. « Ils balancent leurs bras en se déplaçant, mais leurs jambes sont très ennuyeuses et leurs bottes sont couvertes de boue. C’est comme s’ils étaient coincés dans la boue.

Cahun a déchiré la photo, en gardant la moitié inférieure. Elle a griffonné dessus avec de la peinture rouge, « notre jingle » – Ohne Ende (sans fin), dépeignant les soldats comme marchant péniblement sans fin et sans signification dans la boue et la crasse. Cahun l’a ensuite encadré et, en utilisant des informations sur l’endroit où les soldats seraient bientôt logés à proximité, l’a accroché dans leurs dortoirs.

Il s’agissait du premier acte des quatre années passées par le couple à produire des centaines d’articles de propagande anti-allemands qu’ils appelaient des « balles en papier ». Parfois, il s’agissait de minuscules messages manuscrits dans des paquets de cigarettes ; d’autres fois, il s’agissait de montages photo entiers cachés sournoisement dans des magazines allemands dans des kiosques à journaux.

Avec un esprit artistique et rebelle, Cahun et Moore ont cherché à semer la confusion et le doute dans les rangs des soldats allemands. Ils ont créé des poèmes, de mauvaises blagues sur Hitler, des dessins et même des messages dans un faux code secret. Ils ont laissé les balles en papier sur les tables des restaurants, à l’intérieur des bouteilles qu’ils ont jetées dans la baie et sur les poteaux de clôture. Ils ont même glissé des papiers dans les poches des soldats en catimini.

La police secrète de terrain a passé des années à essayer de retrouver les auteurs. Le 25 juillet 1944, ils l’ont finalement fait.

Personne ne croyait que deux femmes d’âge moyen pouvaient orchestrer seules de tels actes de résistance. Selon le Galerie nationale du portraitlorsque le couple a finalement été arrêté et condamné à mort pour les crimes d’écoute de la BBC et de diffusion de propagande anti-nazie, ils étaient supposés faire partie d’un réseau plus large de résistants.

Ils ont purgé huit mois dans une prison de Saint-Hélier jusqu’au 8 mai 1945, date à laquelle Jersey a été libéré. La liberté leur appartenait une fois de plus.

Collections du patrimoine de JerseyCahun, photographiée avec une médaille nazie entre les dents, 1945.

L’héritage de Claude Cahun

Pendant une grande partie de sa vie, Claude Cahun a souffert de problèmes de santé. Son séjour en prison a exacerbé sa maladie et sa santé a continué de décliner même après sa libération. Malheureusement, elle est décédée d’une tumeur au rein en 1954. Elle n’avait que 60 ans. Moore l’a enterrée à l’église St. Brelade à Jersey juste à côté de leur ancienne maison, Jersey Héritage rapports.

Cahun a fait une énorme impression dans le monde de l’art surréaliste, même si elle n’aurait jamais promu ou vendu son travail. Tout était pour l’expression de soi. Après sa mort, ses œuvres sont restées obscures, c’est-à-dire jusqu’à ce que tout redevienne soudainement pertinent.

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Autoportrait, 1929.

Au cours des années 1990, son travail a reçu une attention renouvelée. Un musée à Paris a organisé une exposition et François Leperlier a publié le livre Claude Cahun : masques et métamorphoses sur la vie et l’œuvre de Cahun. Son art a été présenté à la Tate de Londres, au Metropolitan Museum of Art, au Museum of Modern Art de New York, au San Francisco Museum of Modern Art, etc.

« À Cahun, vous avez un artiste qui tourne la caméra sur lui-même pour voir qui d’autre il peut devenir », a déclaré David J. Getsy, professeur à l’Art Institute of Chicago, spécialisé dans le genre et la sexualité dans l’art. New York Times. « N’est-ce pas ce que nous faisons tous maintenant avec des photos de téléphones portables ? »

David Bowie, également connu pour sa fluidité de genre, a parlé d’une exposition de photographies de Claude Cahun en 2007 sur son propre blog, en écrivant : « Je trouve ce travail vraiment assez fou, de la plus belle des manières ».

Marcel Moore est décédé tragiquement par suicide en 1972. Elle a été inhumée à côté de Claude Cahun au cimetière de Saint-Brélade. Une pierre tombale commune commémore leur vie.

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