Charles Lightoller ne s’attendait pas à survivre au naufrage du Titanic, sans parler de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.
Wikimédia CommonsCharles Lightoller a non seulement survécu au Titanic, mais a continué à accomplir des actions héroïques dans les deux guerres mondiales.
Charles Lightoller est né à Chorley, Lancashire en 1874 et a pris la mer pour la première fois alors qu’il n’avait que 13 ans. A 15 ans, il connaît son premier naufrage après la Colline Holt sur lequel il servait s’est échoué en 1889. Lightoller a continué à avoir une série d’aventures en haute mer pendant sa jeunesse, survivant à des cyclones, des incendies à bord et Maladies tropicales avant de rejoindre la White Star Line en 1900.
La White Star Line dirigeait sa flotte de navires entre la Grande-Bretagne, l’Australie et l’Amérique. Lightoller rencontrera sa femme lors d’un de ses voyages depuis l’Australie, mais c’est lors d’un voyage en Amérique qu’il scellera sa place dans l’histoire.
Écoutez ci-dessus le podcast History Uncovered, épisode 65 : The Titanic, part 2 : ‘Iceberg, Right Ahead !’, également disponible sur Pomme et Spotify.
Charles Lightoller survit au Titanic
Wikimédia CommonsLe RMS Titanic.
En 1912, le paquebot soi-disant insubmersible de la White Star Line, le RMS Titanic partit de Southampton avec Charles Lightoller à bord en tant que second officier. Lightoller était déjà au lit après avoir terminé ses dernières rondes dans la nuit du 14 avril lorsqu’il a senti « un bocal vibrant soudain traverser le navire ». Peu après minuit, un autre officier l’a informé « nous avons heurté un iceberg » et après avoir entendu que l’eau avait déjà atteint la salle du courrier, Lightoller s’est habillé et s’est dirigé vers le pont.
Le navire était notoirement mal préparé à un tel désastre.
Lightoller lui-même a même admis qu’il était « assez confiant » que le Titanic ne coulerait pas, cependant, il s’est rendu compte qu’il valait mieux être prudent plutôt que de risquer la vie des passagers maintenant blottis sur le pont. Il est passé à l’action, ordonnant aux femmes et aux enfants de monter dans les canots de sauvetage et s’assurant que l’ordre était maintenu par ses hommes pour éviter une panique de masse.
Il a joyeusement tenté de rassurer les passagers sur le fait que monter dans les bateaux n’était qu’une « question de précaution » et qu' »ils étaient parfaitement en sécurité, car il y avait un navire à quelques kilomètres au plus ». En lisant son récit de la soirée traumatisante, il semble qu’il ait été le plus gêné par le choix de la musique du groupe alors qu’ils jouaient sur le pont pour tenter de rétablir le calme, notant «Je n’aime pas la musique jazz en règle générale, mais je pense que cela a aidé nous tous. »
Charles Lightoller a interprété l’ordre « les femmes et les enfants d’abord » comme « les femmes et les enfants seul», refusant même de laisser Jean Jacob Astor accompagner sa femme sur un canot de sauvetage, disant au millionnaire « aucun homme n’est autorisé dans ces bateaux jusqu’à ce que les femmes soient chargées en premier. »
Wikimédia CommonsUn canot de sauvetage comme celui auquel Charles Lightoller a été retrouvé accroché.
Lorsqu’il est finalement devenu clair que le Titanesque était condamné, Lightoller et ses collègues officiers « se sont tous serré la main et ont dit » au revoir « » avant de quitter le dernier canot de sauvetage.
Lightoller a plongé dans l’eau glaciale depuis le pont, réussissant miraculeusement à éviter d’être aspiré avec l’énorme navire. Il s’est accroché à un canot de sauvetage renversé jusqu’à ce que les survivants soient secourus. Lightoller a été la dernière personne tirée à bord du Carpathia et l’officier le plus haut gradé à avoir survécu au naufrage.
On pourrait imaginer que survivre à la plus grande catastrophe maritime du XXe siècle mettrait Charles Lightoller à terre pour de bon, mais ses aventures en mer n’étaient même pas près d’être terminées.
Charles Lightoller survit à la Première Guerre mondiale (puis à la Seconde)
Charles Lightoller a servi dans la Royal Navy pendant la Première Guerre mondiale et a reçu le commandement de son propre torpilleur. Il a été décoré deux fois pour ses actions au combat (dont le naufrage du sous-marin allemand UB-110) et a émergé de la Grande Guerre en tant que commandant naval à part entière.
Lightoller a pris sa retraite après la guerre mais n’a pas pu abandonner complètement la mer. Lui et sa femme ont acheté leur propre bateau, Averseet a passé la décennie suivante à naviguer autour de l’Europe du Nord et à effectuer le surveillance secrète occasionnelle mission pour l’Amirauté une fois que les Allemands ont recommencé à se préparer à la guerre.
Lorsque la guerre a finalement commencé en 1939, la machine de guerre nazie a déchiré l’Europe continentale, repoussant les Alliés à chaque tournant. Alors que la France se préparait à tomber, l’armée britannique ainsi que les troupes françaises et belges se tenaient coincées entre la mer et les Allemands dans une dernière bataille qui aurait pu mettre fin au théâtre de guerre d’Europe occidentale d’un coup rapide.
Archives Hulton/Getty ImagesLes membres d’équipage d’un destroyer français, coulé par une mine à Dunkerque, sont hissés à bord d’un navire britannique à partir de leur radeau de sauvetage en train de couler.
Dans une tentative désespérée de sauver les soldats, Winston Churchill et le gouvernement britannique ont élaboré un plan audacieux qui, en cas de succès, assurerait la survie de leur armée pour se battre un autre jour.
Le 27 mai 1940, les propriétaires de bateaux civils le long de la côte anglaise ont commencé à recevoir des appels téléphoniques les informant que leurs navires étaient réquisitionnés par le gouvernement pour aider à l’évacuation des soldats alliés à travers le canal. Lorsque Charles Lightoller a reçu son appel téléphonique, il n’avait qu’une seule condition : le commandant à la retraite voulait prendre le Averse lui-même.
Charles Lightoller, maintenant âgé de 66 ans, a mis les voiles avec son fils Roger et un adolescent Sea Scout, Gerald Ashcroft. En route vers les plages, le Averse arrêté pour sauver l’équipage d’un croiseur à moteur qui avait pris feu, avant de continuer à tirer un énorme 260 hommes à bord, tout en esquivant « beaucoup d’attention des avions ennemis ». Quand le Averse amarré en Angleterre, un officier étonné regardant le flux apparemment sans fin de soldats émerger du navire de Lightoller s’est exclamé : « Mon Dieu, mon pote ! Où les as-tu tous mis ?
Les exploits de Charles Lightoller pendant la Seconde Guerre mondiale serviront plus tard d’inspiration au personnage de Mark Rylance dans le film très acclamé de Christopher Nolan Dunkerque. Ayant joué un rôle actif dans trois des événements maritimes les plus mémorables du siècle, Lightoller a passé le reste de ses jours à superviser un chantier naval avant de décéder en 1952.
Après avoir découvert Charles Lightoller, l’homme qui a survécu au Titanic et qui a servi pendant les deux guerres mondiales, lisez les histoires poignantes de ces survivants du Titanic. Ensuite, lisez la réaction d’un vétéran de Dunkerque après avoir vu le film Dunkerque.
