Pendant des siècles, on a dit que les changelings étaient des descendants de fées laissés à la place des enfants kidnappés. Mais la vérité est que de nombreux enfants soupçonnés d’être ces créatures avaient simplement des maladies inconnues.

Art du patrimoine / Images du patrimoine via Getty Images« Le Changelin », par Henry Fuseli (1780).

Le folklore européen regorge de créatures étranges et merveilleuses, mais peut-être qu’aucune n’est plus répandue que les fées.

Bien sûr, les fées du passé étaient assez différentes de leurs homologues modernes, plus souvent redoutées en tant qu’êtres dangereux et puissants que vénérées en tant que compagnes utiles. Dans de nombreux contes, les fées n’étaient pas bénignes mais méchantes – et peut-être qu’aucune ne représente mieux cette méchanceté que les contes de changelins.

Ces créatures étaient des imposteurs laissés à la place des enfants que les fées avaient kidnappés, et bien qu’au début le changeling puisse sembler être son propre enfant, il y avait plusieurs traits d’identification qui révélaient la véritable identité des changelings. Certaines histoires disent même que le changeling doit être torturé pour qu’il se révèle, ce qui a conduit à de nombreux cas très réels de maltraitance d’enfants.

De nombreux folkloristes et érudits modernes pensent que le mythe du changeling est peut-être né d’un manque de compréhension de certains handicaps et conditions, comme l’autisme ou la maladie physique. Et cette perspective moderne ne fait que rendre les histoires de changelins d’autant plus dérangeantes.

La légende du changeling racontée par les frères Grimm

En 1580, dans un champ près de Breslau, en Allemagne, il y avait un noble qui, chaque été, demandait à ses sujets de récolter sa grande récolte de foin. Aucune n’était exemptée de ce travail manuel, pas même une nouvelle mère qui avait donné naissance à son premier enfant une semaine plus tôt. N’ayant pas le choix, la jeune mère emmena son nouveau-né avec elle dans le champ du noble et se mit au travail, couchant son enfant dans un petit carré d’herbe.

Lorsqu’elle revint plus tard pour allaiter l’enfant, celui-ci se mit à hurler d’une manière inhumaine et mordit sa poitrine avec tant de force et d’avidité que la femme cria de douleur. Cela ne ressemblait en rien à l’enfant qu’elle connaissait, mais elle rentra chez elle et garda l’enfant pendant plusieurs jours, tout en tolérant son comportement immonde jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus le supporter.

Elle s’est tournée vers le noble pour obtenir de l’aide et il lui a dit: «Femme, si tu penses que ce n’est pas ton enfant, alors fais cette chose. Emmenez-le dans le pré où vous avez laissé votre enfant précédent et battez-le fort avec un interrupteur. Alors vous assisterez à un miracle.

La femme a fait ce qu’il a dit et a battu l’enfant avec un interrupteur jusqu’à ce qu’il crie. C’est alors que le Diable lui apparut, tenant son enfant volé. Le Diable lui dit : « Voilà, tu l’as ! » Et a emmené son propre enfant.

Wikimédia CommonsUne scène de « La Légende de saint Étienne » de Martino di Bartolomeo, dans laquelle le diable vole un bébé et laisse un changelin à sa place.

Ceci n’est qu’une version d’un conte de changeling raconté par les frères Grimm et traduit dans un essai par DL Ashlimanet bien que cette version incorpore le diable à la place des fées, elle est représentative de la majorité des légendes changeling.

Versions du mythe du changeling à travers l’Europe

Notamment, les frères Grimm ont classé leur histoire de changeling comme une légende plutôt que comme un conte de fées.

Selon leurs propres mots, « Le conte de fées est plus poétique, la légende est plus historique… Alors que seuls les enfants croient à la réalité des contes de fées, les gens n’ont pas encore cessé de croire à leurs légendes. »

La différence entre un conte de fées et une légende était donc que les adultes croyaient encore aux légendes. En fait, c’est précisément à cause de cette croyance que, comme le Poste irlandaise a expliqué, en 1895, une femme irlandaise nommée Bridget Cleary a été assassinée par son mari – qui croyait qu’elle était une changeling.

Certaines versions des légendes affirmaient que les changelins étaient de vieilles fées qui voulaient vivre le reste de leurs jours en étant pris en charge par des humains. D’autres versions affirmaient que les changelins étaient des enfants de fées.

La raison de l’enlèvement de l’enfant humain varie également : pour renforcer le stock de fées, par amour de leur beauté, ou pour payer le Diable. Ils prenaient souvent les plus beaux enfants, et le changeling laissé à sa place était généralement difforme ou de mauvaise humeur, et souvent décrit comme ayant un appétit vorace.

Selon les mythes, le meilleur moyen de se débarrasser de cette créature diabolique était de lui faire du mal d’une manière ou d’une autre, peut-être en la battant ou même en la mettant au four.

La triste réalité, cependant, était qu’il n’y avait pas de changelins et que les enfants de ces histoires n’avaient pas été volés et remplacés. La vérité est que dans l’Europe préindustrielle, les familles paysannes avaient besoin d’enfants forts qui pouvaient travailler les champs, et il était beaucoup plus facile de justifier l’infanticide si votre enfant « inapte » était en fait un changelin.

Justifier l’infanticide – La vérité tragique sur les changelins

Dans Un dictionnaire des fées : hobgobelins, brownies, bogies et autres créatures surnaturelles, Katharine Mary Briggs a identifié les circonstances sous-jacentes à l’origine de nombreux contes de changelins :

« Lorsque le changelin est censé… être un enfant féerique, il est souvent tourmenté ou exposé pour inciter les parents féeriques à le changer à nouveau… Cette méthode a été responsable d’une terrible quantité de souffrances infantiles, en particulier en Irlande… Paralysie infantile ou tout autre une autre maladie inconnue parmi les divers fléaux et maladies qui survenaient soudainement serait expliquée en supposant que l’enfant avait été changé, et en règle générale on conseillerait aux parents de le battre, de l’exposer sur une colline de fées ou de le jeter sur le feu. Ce n’est qu’occasionnellement qu’on leur a conseillé de traiter l’enfant avec gentillesse afin que leurs propres enfants puissent être traités avec bienveillance en retour.

Ashliman est parvenu à une conclusion similaire dans son essai, notant que les familles paysannes de l’Europe préindustrielle dépendaient de la productivité de chaque membre de la famille. Par conséquent, les enfants physiquement handicapés, malades ou nécessitant d’une autre manière une attention particulière étaient tragiquement considérés comme des fardeaux.

Wiki Mythes et FolkloreCertaines légendes disent qu’un changelin se révélerait s’il pouvait être fait rire, même si les méthodes étaient souvent beaucoup plus violentes.

« Le fait que l’appétit vorace du changeling soit si fréquemment mentionné indique que les parents de ces malheureux enfants voyaient dans leur existence continue une menace pour la subsistance de toute la famille », a écrit Ashliman. « Les contes de Changeling soutiennent d’autres preuves historiques en suggérant que l’infanticide n’était pas rarement la solution choisie. »

Ce n’est qu’en de rares occasions que les parents ont également été tenus responsables de cet abus. Un tel cas a eu lieu en 1690, à Gotland, en Suède. Un couple a été jugé après avoir laissé leur enfant de 10 ans sur un tas de fumier pendant la nuit de la veille de Noël. L’enfant avait été maladif et ne grandissait pas correctement; le couple croyait que cet enfant était un changeling.

Ils espéraient qu’en laissant leur enfant dans un tel endroit, les elfes qui avaient soi-disant volé leur enfant d’origine les changeraient à nouveau. Au lieu de cela, l’enfant est mort d’exposition.

Le mythe du changeling et les enfants handicapés

Dans certaines histoires, comme le conte islandais « Le changeling qui s’étira », qui raconte l’histoire d’un garçon qui a rapidement atteint la taille adulte, les changelings n’étaient pas du tout des enfants de fées, mais plutôt des fées adultes qui prenaient la forme d’un enfant – ce qui pouvait amener les parents qui croyaient que leur enfant était un changeling à craindre cet enfant.

Ashliman a fait valoir que cette peur a probablement conduit certains parents à considérer leurs enfants handicapés comme des monstres, une croyance qui n’a vraiment commencé à diminuer que lorsque la science a progressé au cours des 18e et 19e siècles.

Par exemple, dans un cas troublant, en 1826, une vieille Irlandaise nommée Ann Roche s’occupait de son petit-fils de quatre ans, Michael Leahy, qui était incapable de marcher ou de dormir, lorsqu’elle l’a noyé dans une rivière, croyant prétendument que le l’enfant était « frappé de fée », selon Thomas Crofton Croker Légendes et traditions féeriques du sud de l’Irlande.

Lors du procès pour son meurtre, Roche a déclaré qu’elle avait noyé l’enfant « pour en faire sortir la fée », croyant que cela le guérirait. Roche a été déclaré non coupable.

« Le mot même ‘changeling’, son synonyme ‘killcrop’, et leurs équivalents dans d’autres langues sont maintenant devenus des curiosités historiques », a écrit Ashliman, ajoutant que ces termes étaient « des survivances de croyances et de pratiques qui ont aidé nos ancêtres d’Europe du Nord – pour de bon ou pour le mal – faire face aux problèmes de la vie et de la mort face à des enfants mentalement ou physiquement déficients.

FacebookIdentifier les traits des changelings alignés avec de nombreux signes de handicaps physiques ou mentaux.

Aujourd’hui, heureusement, nous ne considérons plus les enfants handicapés comme des « monstres » ou des substituts magiques pour les enfants qui nous ont été volés. Comme d’autres légendes folkloriques, les changelins représentent les croyances et les valeurs d’un lieu et d’une époque spécifiques.

Contrairement à certaines autres légendes, cependant, les changelings ne sont pas un concept fermement enraciné dans l’histoire ancienne – et la récence de certains de ces incidents réels est un marqueur du chemin parcouru par l’humanité au cours des derniers siècles.

Pour plus de folklore européen, explorez le Fairy Glen, la vallée écossaise si magique que la légende dit que les fées l’ont créée. Ou lisez la légende de la banshee, la femme irlandaise qui pleure et qui peut prédire la mort.