Le plus jeune Américain à avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, Calvin Graham a menti dans la Marine à 12 ans en 1942, obtenant finalement la Bronze Star et la Purple Heart.

Lorsque Calvin Graham avait 11 ans, il a commencé à se raser, convaincu que cela le ferait paraître plus vieux qu’il ne l’était. Il s’est également entraîné à parler d’une voix grave, faisant semblant de parler comme un homme.

Bien que son comportement ne soit pas complètement hors de l’ordinaire pour un jeune enfant voulant devenir un adulte, ses motivations étaient décidément uniques. Plutôt que de faire semblant d’être un adulte pour le plaisir, Graham avait l’intention de faire semblant d’être un adulte pour de vrai – et de s’enrôler dans l’armée américaine.

Lors de l’enrôlement pour la guerre, les jeunes garçons devaient avoir au moins 17 ans pour être autorisés à s’engager. A 16 ans, on pouvait adhérer avec le consentement d’un parent, mais 17 ans était toujours préféré. Cependant, Graham n’était pas découragé. Avec deux de ses amis, il a falsifié la signature de sa mère sur ses papiers d’enrôlement, a volé un cachet de notaire dans un hôtel local, a dit à sa mère qu’il allait rendre visite à des parents et a fait la queue.

YoutubeCalvin Graham lors de son enrôlement.

Cependant, bien que l’on puisse penser que falsifier la signature de sa mère serait la partie la plus difficile de son plan, ils se tromperaient. Graham craignait surtout que le dentiste, qui était employé spécifiquement pour vérifier les dents des recrues afin de confirmer leur âge, appelle son bluff. Cependant, il avait un plan en place si le problème survenait.

Lorsqu’il est arrivé au bureau d’enrôlement, il s’est aligné derrière deux garçons qu’il savait n’avoir que 14 et 15 ans. Lorsque le dentiste a tenté de l’appeler bluff, il lui a dit qu’il savait pertinemment que les garçons devant lui étaient mineurs, et avait été laissé passer de toute façon. Ne voulant pas s’engager dans une bagarre avec le jeune homme, le dentiste laisse passer Calvin Graham.

YoutubeCalvin Graham à bord d’un navire de la Marine.

Cependant, bien que Calvin Graham soit motivé et déterminé à se battre comme beaucoup de ses proches l’ont fait avant lui, il n’était pas préparé aux épreuves de la guerre. Selon Graham, les instructeurs de forage savaient que de nombreuses recrues étaient mineures et les punissaient pour cela, les obligeant souvent à courir des kilomètres supplémentaires et à porter des sacs plus lourds.

Malgré le stress, cependant, Calvin Graham a persévéré et s’est rendu sur l’USS Dakota du Sudun navire de guerre travaillant aux côtés de l’USS Enterprise dans le Pacifique.

Quelques mois seulement après son arrivée à bord, le navire a rencontré huit destroyers japonais, recevant 42 coups ennemis. À un moment donné, des éclats d’obus ont frappé Graham au visage, lui déchirant la mâchoire et la bouche. Malgré ses blessures et le fait qu’il avait été renversé à travers trois étages du navire, il a continué à mettre ses camarades en sécurité et à s’asseoir avec eux pendant la nuit.

En raison des coups qu’elle a reçus, la marine japonaise a cru avoir coulé l’USS Dakota du Sud et se retira, laissant le navire américain retourner tranquillement au port du Brooklyn Navy Yard. À l’arrivée du navire, l’équipage a été récompensé pour sa bravoure.

Calvin Graham a reçu une étoile de bronze pour s’être distingué au combat, ainsi qu’un Purple Heart pour ses blessures. Cependant, alors que ses coéquipiers étaient en fête, sa mère a appelé la marine et l’a dénoncé. Elle l’avait vu dans une émission spéciale et les avait rapidement informés que leur nouveau vétéran décoré était en fait à peine un adolescent.

Wikimédia CommonsL’USS Dakota du Sud.

La marine est rapidement passée à l’action, dépouillant Graham de ses médailles et le détenant dans une prison militaire à Corpus Christi, au Texas, pendant trois mois. Pendant son incarcération, il a pu envoyer un message à sa sœur, qui a écrit aux journaux sur la façon dont la Marine emprisonnait son frère, un « bébé vétérinaire ». En raison de la mauvaise presse, il a finalement été libéré, mais s’est vu refuser sa libération honorable.

Pendant des années après sa libération, Calvin Graham a souffert. Il a tenté de retourner à l’école, de se marier et de commencer une vie – bien qu’à 17 ans, il était un décrocheur divorcé du lycée et père d’un enfant, réduit à une vie de vente d’abonnements à des magazines.

Cependant, lorsque Jimmy Carter a été élu en 1976, quelque chose a changé. Graham a écrit à la Maison Blanche au sujet de son expérience, espérant que son collègue de la Marine serait sensible à son sort. Il avait entendu parler d’un programme de libération pour les déserteurs et estimait qu’il méritait une libération honorable plus qu’eux.

Enfin, en 1978, Graham a réalisé son souhait. Carter a annoncé que le projet de loi pour accorder la décharge avait été approuvé et qu’il serait réattribué ses médailles. Le Purple Heart, cependant, était l’exception, et ce n’est qu’en 1994 qu’il a été officiellement réattribué à sa famille car Calvin Graham est décédé en 1992.

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