La troisième plus grande ville de Californie – la 34e plus grande du pays – est une ville quasi-fantôme. D’où vient California City, pourquoi est-elle si vide et que réserve cette étrange collection de routes pavées dans le désert ?

Craig Dietrich/Flickr

Loin dans le haut désert du comté de Kern, en Californie, au sud-ouest de Death Valley et juste au nord de la base aérienne d’Edwards, se trouve une étrange collection de rues vides et de lots de maisons non construits qui composent California City.

California City a commencé dans les années 1950 avec les plus grands espoirs, et elle était à l’origine destinée à rivaliser avec Los Angeles en taille et en population, mais un développement à la traîne et un environnement défavorable ont déçu ses développeurs.

En 1980, la ville comptait des dizaines de milliers de parcelles d’un quart d’acre et des centaines de kilomètres de routes pavées qui ne menaient qu’à des culs-de-sac vides. Géographiquement, California City est la troisième plus grande ville incorporée de l’État, et ses vastes rues jamais habitées sont aujourd’hui un témoignage muet des rêves de ses fondateurs.

Le boom immobilier d’après-guerre promettait de grands espoirs pour la ville de Californie

Wikimédia CommonsDes rues complètement vides et non marquées se trouvent non visitées dans le désert. Toutes les routes vides de California City ont des noms, des désignations sur les cartes et d’autres marqueurs d’une ville – juste sans les gens ou les bâtiments.

California City a ses origines dans le boom immobilier d’après-guerre de l’État. Pendant plusieurs décennies, une économie en plein essor et une population en plein essor ont fait exploser les prix des maisons en Californie.

La première vague de militaires de retour, au ras des hypothèques VA, a entraîné une expansion rapide à Los Angeles et dans la région de la baie. La deuxième vague était composée de familles de partout aux États-Unis qui cherchaient à envoyer leurs adolescents dans les universités californiennes sans frais de scolarité. Le troisième était un tsunami d’experts en technologie qui fonderait la Silicon Valley et ferait grimper les prix plus haut que quiconque aurait pu le prévoir quelques années plus tôt.

De plus, l’immigration à grande échelle en provenance du Mexique au cours de cette période s’est ajoutée à une pénurie générale de logements qui a encore fait grimper les prix.

Dans cet environnement, il était pratiquement impossible de perdre de l’argent en investissant dans l’immobilier. Tout ce que chacun avait à faire était d’acheter quelques milliers d’acres de garrigue sans valeur, de sécuriser l’accès aux très importants bons d’eau de l’État et de vendre la propriété en unités d’un quart d’acre aux nouveaux arrivants.

C’était le plan du professeur de sociologie Nat Mendelsohn lorsqu’il a acheté 80 000 acres de terre complètement inhospitalière dans le désert vide de Mojave.

Mendelsohn et sa famille avaient immigré aux États-Unis en 1920, depuis la Tchécoslovaquie. Il avait toujours été un élève doué, et son parcours aurait difficilement pu être meilleur pour un futur père de famille. Formé en sociologie, il s’est spécialisé dans l’utilisation des terres rurales, qu’il a à la fois enseignée et appliquée pendant la guerre en tant qu’analyste gouvernemental étudiant la rentabilité des exploitations.

Il a développé de nombreuses idées sur la façon dont les communautés rurales prospèrent et, après la guerre, il a eu la chance de fonder une petite ville de Californie appelée Arlanza Village. Mendelsohn a réussi cette entreprise en activant un parc industriel abandonné de l’armée et en le transformant en usine pour créer des emplois.

Cela a attiré de nouveaux résidents dans le comté de Riverside, ce qui a alimenté la croissance constante de sa ville. Arlanza Village avait été une affaire de collaboration, avec plusieurs investisseurs et spéculateurs ayant leur mot à dire sur la façon dont il était organisé, mais les voies ouvertes dans le Mojave promettaient à Mendelsohn quelque chose qu’il ne pouvait pas avoir dans les zones surpeuplées : un contrôle total.

La ville de rêve de Nat Mendelsohn n’a pas réussi à attirer des résidents potentiels

Wikimédia CommonsUn panneau en bois fantomatique invite les nouveaux résidents à découvrir ce que California City a à offrir.

En 1956, Nat Mendelsohn a utilisé les fonds considérables à sa disposition provenant de transactions foncières précédentes pour acheter l’énorme M&R Ranch près de Mojave, en Californie. En un coup d’œil, le site semblait prometteur. Le ranch était arrosé par 11 puits anormalement productifs qui ne semblaient jamais s’assécher, et l’irrigation de ces champs arrosés pleins de luzerne qui se détachaient sur la plaine poussiéreuse.

Pendant deux ans, Nat parcourait les terres de la ville de ses rêves et campait parfois sur un haut lieu qu’il nommait Galileo Hill. En 1958, la ville de rêve de Mendelsohn avait été tracée. Le site devait s’organiser autour d’un lac artificiel et de plusieurs parcs, avec des dizaines de grands quartiers de banlieue s’enroulant autour du centre-ville comme les couches d’un oignon.

Au moment où les brochures ont été envoyées aux acheteurs potentiels cette année-là, des équipes étaient au travail pour débroussailler et paver les routes. La plupart des rues de California City avaient des noms avant que la terre ne soit brisée sur une seule maison. Des panneaux de signalisation ont été installés, des agents immobiliers ont été engagés et Mendelsohn pensait qu’il n’avait qu’à attendre que l’argent et les résidents commencent à arriver.

Ce ne devait pas être le cas. Contrairement aux projets précédents de Mendelsohn, qui se trouvaient dans des endroits raisonnablement faciles d’accès comme Riverside, California City était loin dans le désert et très loin de tout ce que quelqu’un voudrait vivre à proximité. Il y avait une base aérienne, mais elle avait ses propres logements pour son personnel et leurs familles.

Pire, l’enthousiasme de Mendelsohn sabotait son projet. Chaque terrain défriché pour la construction, sans qu’une véritable maison soit construite dessus, n’était rien d’autre qu’une grande parcelle de terre exposée.

Lorsque les vents de Santa Ana se sont levés, cette poussière a balayé la ville comme une tempête de sable du Moyen-Orient. Plus de quelques résidents potentiels ont décidé de ne pas vivre si loin de la civilisation si l’endroit où ils déménageaient ressemblait à un bol de poussière. Certaines parties de la ville ont attiré des résidents, mais ce n’était qu’une fraction de ce que Nat avait espéré.

Malgré une croissance lente, Mendelsohn a rapidement abandonné California City

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California City a célébré plusieurs étapes importantes avant que ses lacunes ne deviennent claires. Le premier bureau de poste de la ville a ouvert ses portes en 1960 et peu de temps après, il a obtenu un code postal. L’incorporation a suivi en 1965, alors que Mendelsohn faisait encore de fréquents voyages à Galileo Hill pour installer son télescope et contempler les étoiles (pas de personnes, donc pas de pollution lumineuse).

En tant que ville incorporée, la ville pouvait créer ses propres services de police et d’incendie, ce qu’elle fit presque immédiatement, malgré une population de moins de 1 000 personnes. Pourtant, les gens ont évité la ville étrangement pleine d’espoir dans le désert, et peu à peu les visites de Mendelsohn sont devenues moins fréquentes.

California City a connu un remaniement en 1969, sa population atteignant pour la première fois 1 300 habitants. En ayant marre de gaspiller de l’argent sur une parcelle de désert aride qui était plus grande que certains parcs fédéraux, Mendelsohn a vendu sa part majoritaire dans la ville à un consortium cette année-là. Au cours des 15 dernières années de sa vie, Mendelsohn a rarement évoqué le seul échec majeur de sa vie.

Cependant, la ville n’a pas simplement disparu parce que son fondateur a renoncé.

Lors du recensement de 1970, California City comptait 1 309 habitants. En 1980, ce chiffre avait doublé pour atteindre 2 743. La ville a de nouveau doublé au cours des 10 années suivantes, pour atteindre 5 955 habitants. Il semblait que le rêve de Mendelsohn était juste un peu en avance sur son temps, et que California City doublerait sa population chaque décennie jusqu’à ce qu’elle soit vraiment une rivale de Los Angeles.

Ce n’était toujours pas le cas, cependant. Au fur et à mesure que la population augmentait, l’eau de ces puits miracles commençait à manquer et les bons d’eau de l’État devenaient plus chers.

En 2000, California City n’avait augmenté que de 40 %, pour atteindre 8 385 habitants. En 2010, ce nombre n’était que de 14 120. Entre 2010 et 2015, le Census Bureau estime que la population a en fait chuté d’un millier de personnes environ, pour atteindre environ 13 277 personnes.

Les habitants de California City restent optimistes quant à l’avenir

Wikimédia CommonsUne scène de rue typique dans l’un des quartiers les plus densément peuplés de California City. Les prix des logements ici sont en moyenne de 89 $ le pied carré.

Il va sans dire que rien en Californie ne disparaît vraiment, aussi ridicule soit-il. C’est encore plus vrai lorsqu’il y a de l’équité en jeu.

Les habitants de California City, comme les ultra-nationalistes canadiens, sont devenus fiers des bizarreries de leur «petite» ville, comme les kilomètres et les kilomètres de boulevards qui s’effondrent lentement sur lesquels personne n’a jamais conduit, et ils sont donc restés.

À un moment donné, la Corrections Corporation of America a béni la ville avec une prison génératrice d’emplois à proximité, et des promoteurs avisés ont transformé la propriété au bord du lac de la ville en quelque chose de joli qui pourrait être trouvé dans n’importe quelle ville. À l’approche de sa 60e année depuis l’achat de la première famille déçue dans la communauté, California City compte désormais deux équipes de balle AAA et peut-être quelques espaces ouverts de plus que la plupart des villes.

California City contrôle toujours les énormes friches autour du noyau civilisé. Dans n’importe quelle autre partie de la Californie, ceux-ci auraient depuis longtemps été réglés par des travailleurs de la technologie qui ne craignent pas un trajet de trois heures pour avoir une chance d’économiser 50 000 $ sur leurs hypothèques, mais l’environnement très éloigné et difficile de la ville, combiné avec la ténacité de ses dirigeants politiques, ont travaillé pour maintenir la ville en activité depuis le début.

Croyez-le ou non, les dirigeants de la ville semblent toujours penser qu’il y a une chance que California City atteigne la taille de Los Angeles, une ville qui fait déjà environ la moitié de la taille de la Belgique.

Des choses plus étranges se sont produites, en particulier en Californie.

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