Les traditions de Noël néerlandaises incluent depuis longtemps un serviteur au visage noir connu sous le nom de Zwarte Piet, mais les militants antiracistes demandent maintenant que cela cesse.

Chaque année, des milliers de personnes envahissent les rues des Pays-Bas pour célébrer la fête de Saint-Nicolas, ou, comme il est mieux connu, Sinterklaas.

L’histoire de Sinterklaas est célébrée dans toute l’Europe depuis le Moyen Âge. C’est un homme en robe et à la barbe blanche qui rend visite aux bons enfants le 5 décembre pour leur prodiguer des cadeaux.

Mais les vilains enfants, comme le raconte l’histoire de Sinterklaas, obtiennent Zwarte Piet – un personnage à la peau sombre qui suit Sinterklaas lors de ses voyages. Zwarte Piet aide Sinterklaas à emballer les cadeaux et à faire avancer les choses. Mais Zwarte Piet punit également les enfants qui se sont mal conduits.

Wikimédia CommonsDans les vieux livres hollandais pour enfants, Zwarte Piet était décrit comme le terrifiant assistant à la peau sombre de Sinterklaas qui punissait les enfants méchants.

De nombreux Néerlandais se déguisent en Zwarte Piet – qui se traduit littéralement par « Black Pete » – pour célébrer les vacances en enfilant une perruque bouclée, de grandes boucles d’oreilles en or, des lèvres rouges et un visage noir.

Cependant, la pratique a suscité de plus en plus de critiques pour sa représentation raciste des Noirs – en particulier alors que les Pays-Bas sont aux prises avec son histoire de colonialisme et d’esclavage.

Qui est Pete Noir ?

Wikimédia CommonsAlors que Saint Nicolas est célébré en Europe depuis le Moyen Âge, son assistant noir Zwarte Piet n’est arrivé qu’au début du milieu du XIXe siècle.

Dans le nord de l’Europe, Saint-Nicolas est connu sous le nom de Sinterklaas, un homme qui monte un cheval gris appelé Amerigo et distribue des cadeaux le jour de son anniversaire, le 5 décembre. Mais Sinterklaas ne donne des cadeaux qu’aux gentils enfants. Les vilains enfants reçoivent la visite de Krampus ou de Belsnickle, des démons maléfiques qui punissent tous les mauvais enfants.

Ces démons frappent les enfants qui se conduisent mal avec des bâtons, les mangent ou les kidnappent et les envoient en enfer. Les légendes de ces goules terrifiantes constituent une partie importante des traditions hivernales dans des pays européens comme la Bavière, l’Autriche et la République tchèque.

Les Pays-Bas ont un conte de Sinterklaas légèrement différent. Selon la tradition néerlandaise, Sinterklaas fait sa tournée de cadeaux accompagné d’un assistant nommé Zwarte Piet, ou Black Pete.

Dans les illustrations du XIXe siècle de l’histoire néerlandaise de Sinterklaas, Zwarte Piet a la peau noire, de grandes lèvres rouges et des cheveux bouclés. Il porte une tenue colorée semblable à un bouffon et de grandes boucles d’oreilles en or.

Bien qu’il ne soit pas décrit comme terrifiant ou d’un autre monde comme Krampus ou Belsnickle, Black Pete a une réputation tout aussi effrayante parmi les enfants néerlandais. Lorsqu’il rencontre des enfants coquins, on dit que Zwarte Piet les met dans son sac vide de jouets et les kidnappe.

Les origines de la tradition controversée de Zwarte Piet

Ying Tang/NurPhoto via Getty ImagesUn comité de l’ONU de 2015 a exhorté les Pays-Bas à retirer le personnage de Black Pete de ses célébrations de Sinterklaas en raison de ses stéréotypes racistes sur les Noirs.

Les origines exactes de Black Pete sont floues, mais on pense généralement qu’il provient d’un livre pour enfants du début du 19e siècle.

Un assistant de Sinterklaas a été mentionné pour la première fois en 1800, bien qu’il n’y ait aucune description de son apparence physique. Dans les années 1820, le nouveau personnage était décrit comme un « nègre aux cheveux bouclés » – et il est devenu connu sous le nom de Zwarte Piet.

La première illustration de cet assistant à la peau sombre est apparue dans un livre pour enfants sur Sinterklaas en 1850 écrit par Jan Schenkman. Zwarte Piet est décrit comme un Maure maladroit d’Espagne qui porte la lourde charge de cadeaux de Sinterklaas, emballe des cadeaux et kidnappe des enfants coquins pour les punir.

Nacho Calonge/Getty ImagesDes milliers de Néerlandais blancs revêtent un visage noir et se déguisent en Zwarte Piet lors des défilés de Sinterklaas aux Pays-Bas.

Selon le politologue Joke Hermes, l’idée de Schenkman d’un assistant de Sinterklaas à la peau foncée et aux cheveux bouclés a peut-être été inspirée par sa rencontre avec l’esclave noir de la famille royale.

Certains chercheurs suggèrent que l’histoire de Black Pete provient de la mythologie allemande, qui impliquait des rituels dans lesquels les gens assombrissaient leur visage pour ressembler à de terrifiantes créatures diaboliques.

En tout cas, l’image de Black Pete est devenue synonyme des célébrations de Sinterklaas aux Pays-Bas. Chaque année, des milliers de Néerlandais blancs se peignent le visage en noir pour se déguiser en personnage.

Comment Black Pete est célébré dans la culture néerlandaise

Dean Mouhtaropoulos/Getty ImagesLes partisans affirment que la peau noire de Zwarte Piet n’est que de la suie de la cheminée, mais les traits racialisés du personnage suggèrent qu’il s’agit bien d’une caricature des Noirs.

En novembre, des défilés sont organisés à travers les Pays-Bas pour célébrer Sinterklaas. Ceux qui cosplayent en tant que Zwarte Piet sont généralement des Blancs vêtus de costumes extravagants, de perruques afro et de rouge à lèvres.

Ils peignent leurs visages en noir pour correspondre au personnage. Les imitateurs de Zwarte Piet parlent également avec des accents afro-caribéens, accentuant davantage la racialisation du personnage.

La tradition a été critiquée ces dernières années. De plus en plus de gens qualifient les costumes de Zwarte Piet de « blackface », une représentation caricaturale raciste des Noirs interprétée par des non-Noirs.

Ce calcul s’est accéléré alors que les Pays-Bas, qui ont une longue histoire de colonialisme et d’implication dans la traite transatlantique des esclaves, sont devenus le foyer d’une population plus diversifiée.

L’histoire du blackface lui-même remonte aux performances des ménestrels qui ont commencé dans les années 1830. Des groupes de ménestrels Blackface ont présenté des acteurs blancs qui coloraient leur peau avec de la peinture grasse pour créer des représentations racialisées et moqueuses des Noirs au profit d’un public blanc.

De nombreuses troupes de théâtre américaines ont fait des tournées à travers l’Europe, présentant ces caricatures racistes de Noirs aux Européens blancs.

La pratique a été adoptée par les artistes européens et s’est poursuivie dans les années 1970. Par exemple, le Le spectacle de ménestrel noir et blanc couru de 1958 à 1978 sur la BBC.

L’impact de Zwarte Piet sur le racisme aux Pays-Bas

Wikimédia CommonsEn 2019, des manifestations anti-Zwarte Piet ont eu lieu dans 18 villes des Pays-Bas.

Le mouvement pour se débarrasser de la tradition du blackface de Zwarte Piet s’est renforcé en 2011. Cette année-là, des manifestants d’une campagne nationale intitulée «Zwarte Piet is Racism» ont été brutalement arrêtés par la police à la suite de manifestations pacifiques dans une poignée de villes.

En 2019, il y avait eu des manifestations anti-Black Pete dans 18 villes des Pays-Bas avant les festivals de Sinterklaas.

Mais la tradition de Zwarte Piet est profondément ancrée dans la société néerlandaise. Quelques Néerlandais se disputer que le personnage ne doit pas être abandonné car il fait partie d’une tradition néerlandaise de longue date autour de Sinterklaas. Ils y voient une fête d’enfants chérie. Cependant, les critiques de Zwarte Piet sont farouchement en désaccord.

« Cet endoctrinement du blackface est quelque chose avec lequel tout le monde aux Pays-Bas a grandi », a déclaré Jerry Afriyie, un militant noir néerlandais et l’un des moteurs de la campagne contre le blackface de Zwarte Piet.

« Cela signifie donc que le juge, la police, le Premier ministre, toutes les personnes sur lesquelles nous comptons pour arrêter le racisme, il y a de fortes chances qu’à cette époque, ils soient en noir et divertissent leurs enfants. »

En effet, des études Afficher que les représentations au visage noir de Black Pete font plus de mal que de bien, car les enfants noirs néerlandais subissent des insultes raciales provenant du personnage de Zwarte Piet.

Romy Arroyo Fernandez/NurPhoto via Getty ImagesDe nombreux organisateurs de défilés ont remplacé la tradition du blackface par des artistes partiellement couverts de taches de suie.

« Si vous habituez les enfants à réagir à ces étranges personnages aux visages noirs, c’est leur modèle de Noirs », a déclaré Mieke Bal, théoricienne néerlandaise de la culture à l’Université d’Amsterdam.

En 2015, un rapport du Comité des Nations Unies pour l’élimination de la discrimination raciale a révélé que le personnage de Zwarte Piet est «parfois dépeint d’une manière qui reflète les stéréotypes négatifs des personnes d’ascendance africaine et est vécu par de nombreuses personnes d’ascendance africaine comme un vestige de esclavage. »

Le rapport appelle le gouvernement néerlandais à éliminer cette pratique en tant que forme de stéréotype racial.

Romy Arroyo Fernandez/NurPhoto via Getty ImagesDeux militants anti-Black Pete tenant des banderoles lors de l’arrivée de Sinterklaas dans la ville de Nimègue en 2019.

Plus inquiétant encore, il y a eu des incidents de suprématistes blancs cooptation le mouvement pro-Zwarte Piet pour signaler leur ethnonationalisme. Les informations faisant état d’extrémistes attaquant des manifestants anti-Zwarte Piet, distribuant des autocollants du parti de droite aux enfants et effectuant le salut nazi lors de rassemblements ont augmenté ces dernières années.

Bien que la tradition Zwarte Piet ne soit pas entièrement terminée, il y a eu des changements. Certains organisateurs du défilé ont ajusté le personnage en présentant aux artistes des taches noires sur le visage, reflétant l’idée que le visage de Zwarte Piet est noir de suie de cheminée, et non de la couleur de sa peau.

Pourtant, ces traditions sont profondément ancrées dans la culture néerlandaise. Comme de nombreux pays à travers le monde, les Pays-Bas ont un long chemin à parcourir pour concilier leur passé troublant avec leur présent diversifié.

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