Après avoir quitté l’industrie cinématographique à deux reprises en raison de sectarisme, Anna May Wong est devenue une défenseure des droits des citoyens sino-américains.
Anna May Wong était l’actrice américaine d’origine asiatique incontournable du vieux Hollywood. Elle a été la première tête d’affiche sino-américaine d’une série télévisée américaine et est apparue dans 50 films tant au pays qu’à l’étranger, y compris le premier long métrage tout en couleur de l’industrie.
Mais malgré son curriculum vitae impressionnant, le racisme endémique de l’industrie a retardé sa carrière.
La jeunesse d’Anna May Wong
Wikimédia CommonsAnna May Wong en bas âge sur les genoux de sa mère avec sa sœur aînée à leur droite.
Anna May Wong est née Wong Liu Tsong à Los Angeles le 3 janvier 1905. Ses grands-parents avaient émigré de Chine dans les années 1850.
Le père de Wong, Sam Sing, est né en Californie où la famille s’était installée au plus fort de la ruée vers l’or. Sa mère, Gon Toy Lee, était également californienne. Ensemble, le couple a ouvert une laverie sur North Figueroa Street à Los Angeles.
Anna May Wong était la deuxième de sept enfants. Son nom de naissance, Wong Liu Tsong, signifiait « Frosted Yellow Willows » mais, comme de nombreuses familles d’immigrants espérant s’assimiler à leur nouvelle maison, elle a reçu le nom anglais « Anna May ».
Otto Dyar/Fondation John Kobal/Getty ImagesAyant grandi à Los Angeles, Anna May Wong a toujours voulu jouer dans des films.
Enfant, Wong a travaillé à la laverie familiale et a appris à parler le cantonais. Alors que sa famille vivait dans un quartier diversifié, Wong et sa sœur aînée subissaient toujours le racisme de leurs camarades de classe.
La xénophobie a imprégné l’Occident lorsque des immigrants asiatiques sont arrivés aux États-Unis à la recherche de travail sur le chemin de fer transcontinental. Les travailleurs européens américains appelaient cela le « péril jaune » et ces sentiments anti-chinois ont été renforcés par des politiques comme la loi d’exclusion chinoise de 1882, qui limitait l’immigration de citoyens chinois vers les États-Unis continentaux.
En raison de ces attitudes, Wong et ses frères et sœurs ont été si sévèrement intimidés lorsqu’ils étaient écoliers que leurs parents les ont transférés à la Chinese Mission School dans le quartier chinois de Los Angeles.
Wikimédia CommonsAnna May Wong a brisé les barrières dans les années 1920 à Hollywood en tant que première star de cinéma américaine d’origine asiatique.
Comme beaucoup de ceux qui ont grandi à Los Angeles, Wong s’est entichée du cinéma, une perspective de carrière à laquelle ses parents n’étaient pas enthousiastes.
« La bonne famille chinoise ne veut pas qu’un fils soit soldat parce que c’est si dangereux, ou qu’une fille soit actrice… à cette époque, les actrices étaient au mieux assimilées à des courtisanes et plus souvent à des prostituées », a déclaré le biographe de Wong, Graham Russell. Gao Hodges, a expliqué.
William Davis/Agence photographique générale/Getty ImagesAnna May Wong dans son appartement londonien après avoir déménagé en Europe.
Néanmoins, l’actrice en herbe a passé son temps libre à visiter des plateaux de cinéma et à économiser l’argent de son déjeuner pour aller au cinéma. Elle a combiné ses noms chinois et anglais pour trouver son nom de scène : Anna May Wong.
A 14 ans, Anna May Wong a été recrutée par l’agent par intérim James Wang pour jouer une figurante dans le film Lanterne rouge. C’était la première chance de Wong d’être à l’écran.
Le premier aperçu de la célébrité d’Anna May Wong
Métro Photos CorporationUn alambic de Wong en « fleur de lotus » dans Péage de la mer.
Anna May Wong a décroché plus de rôles en tant que figurante et a quitté la maison à l’âge de 17 ans pour auditionner pour plus de travail, se soutenant par le mannequinat. Elle a finalement eu sa grande chance lorsqu’elle a été choisie pour le rôle principal dans les années 1922 Le péage de la mer.
Dans le film, Wong joue une femme chinoise nommée Lotus Flower qui se lance dans une intense histoire d’amour avec un Américain blanc (joué par Kenneth Harlan) qu’elle a sauvé après s’être échoué sur la plage. Ils ont un enfant ensemble et il promet de la ramener en Amérique avec lui, mais il l’abandonne, emmenant à la place une femme blanche et leur fils avec lui en Amérique.
Lotus Flower met fin à ses jours en se noyant dans la mer.
Le péage de la mer était le premier long métrage narratif en Technicolor produit à Hollywood.
Le péage de la mer a fait sensation à Hollywood en tant que premier long métrage narratif tout en couleurs. Le film était également unique en ce sens qu’il incluait une actrice américaine d’origine asiatique dans le rôle principal. À l’époque, blanchir à la chaux ou employer des acteurs blancs pour jouer des personnages non blancs était une pratique courante.
Le film est devenu un succès critique et commercial, mais au lieu de jouer plus de rôles principaux, Wong s’est souvent retrouvée dans des rôles de soutien – même pour des films qui mettaient l’accent sur la culture orientale.
H. Gartner/Agence photographique générale/Getty ImagesAnna May Wong avec l’acteur Gaston Farquet sur le plateau.
De plus, ses personnages étaient souvent des caricatures de ce que les Américains blancs pensaient que les personnages asiatiques étaient censés être. Wong a été jeté dans des rôles qui ont exotifié son appartenance ethnique asiatique, comme la « beauté sauvage exotique » dans Le voleur de Bagdad1924, ou la « méchante Dragon Lady » dans Fille du dragon1931.
« Pourquoi est-ce que l’écran chinois est presque toujours le méchant? » elle a posé de manière rhétorique lors d’une interview en 1933. « Et un méchant si grossier – meurtrier, traître, un serpent dans l’herbe. Nous ne sommes pas comme ça. Comment pourrions-nous être, avec une civilisation qui est tellement, beaucoup plus ancienne que celle de l’Occident.
Fatiguée de se battre pour des pièces détachées à Hollywood, Anna May Wong est partie.
Évadez-vous en Europe
Collection d’écran d’argent/Getty ImagesL’acteur Warner Oland, qui était blanc, a joué le père d’Anna May Wong – un gangster chinois nommé Fu Manchu – dans Fille du dragon.
Anna May Wong s’installe assez rapidement dans sa nouvelle vie en Europe au début des années 1930. Elle a obtenu des rôles à la fois sur scène et à l’écran en Angleterre, en France et en Allemagne, face à des acteurs acclamés comme Laurence Olivier et Marlene Dietrich.
À Londres, Wong s’est mélangée à la haute société britannique et était connue comme « l’une des femmes les mieux habillées de Mayfair » en raison de son maquillage soigné et de sa garde-robe sophistiquée. Parmi ses productions européennes les plus notables figurait le mélodrame d’EA Dupont en 1929 Piccadilly dans lequel elle a joué un lave-vaisselle de boîte de nuit nommé Shosho qui s’emmêle dans un triangle amoureux avec le propriétaire du club.
Le film a pris d’assaut l’Europe. Comme Variété a écrit à propos de la fonctionnalité, « ‘Piccadilly’ va bien pendant une semaine ou une journée, cela grâce à Miss [Gilda] Le nom de Gray, l’histoire et Anna May Wong, qui éclipse la star.
Alfred Eisenstaedt / La collection d’images LIFE via Getty ImagesAnna May Wong pose avec la cinéaste Leni Riefenstahl (à droite) et l’actrice Marlene Dietrich (à gauche) avec qui elle s’est liée d’amitié.
Anna May Wong a également rendu visite à sa famille élargie en Chine. Elle a écrit une série d’articles reflétant son voyage là-bas pour le Tribune du New York Heraldpartageant franchement sa réalité d’être prise entre deux cultures.
« C’est une situation assez triste d’être rejeté par les Chinois parce que je suis » trop américain « et par les producteurs américains parce qu’ils préfèrent que d’autres races jouent des rôles chinois. »
Anna May Wong avait envie de rentrer chez elle à Los Angeles avec sa famille, alors elle est retournée aux États-Unis. Une de ses premières auditions après son retour était pour le rôle principal dans La bonne terreun drame chinois produit à Hollywood et adapté du roman de Pearl S. Buck.
Agence photographique générale/Getty ImagesEn 1937, Anna May Wong a été notoirement rejetée pour le rôle principal dans un drame chinois lorsque le rôle a été confié à une actrice blanche à la place.
Malgré son talent et son curriculum vitae volumineux, Wong a été ignorée pour le rôle principal d’un agriculteur chinois. Au lieu de cela, le rôle a été confié à Luise Rainer, une actrice blanche. Le studio a proposé à Wong le rôle d’une concubine exotique nommée « Lotus », mais l’actrice chevronnée a refusé.
« Vous me demandez – avec du sang chinois – de jouer le seul rôle antipathique dans la photo mettant en vedette une distribution entièrement américaine représentant des personnages chinois », aurait déclaré Wong. Malgré ses réalisations en tant que star de cinéma internationale, il était clair que peu de choses avaient changé depuis son départ d’Amérique.
Briser les barrières pour les Américains d’origine asiatique
Anna May Wong face à Marlene Dietrich dans Shanghai Express.
Wong a pris du recul par rapport à Hollywood en 1942 et a consacré son énergie au plaidoyer. Elle est devenue une voix active pour les droits et les besoins des Américains d’origine asiatique aux États-Unis et a travaillé avec la United China Relief Organization, une organisation caritative américaine qui a collecté des fonds pour l’aide humanitaire en Chine pendant la Seconde Guerre mondiale.
Elle revient brièvement dans le show-biz en 1951 pour jouer dans La Galerie de Madame Liu-Tsong, la toute première émission de télévision américaine avec une vedette américaine d’origine asiatique.
Wong a fait sa dernière apparition à l’écran face à Lana Turner dans le long métrage de 1960 Portrait en noir. Elle est décédée l’année suivante des suites d’une crise cardiaque à 56 ans alors qu’elle prévoyait de poursuivre sa carrière à l’écran.
EO Hoppe/Hulton Archive/Getty ImagesWong sur le plateau pendant le tournage en Allemagne.
Dans une nécrologie pour l’actrice, Temps le magazine l’a surnommée « la plus grande méchante orientale de l’écran », preuve qu’elle n’a pas pu se débarrasser de cette caricature d’elle-même à Hollywood malgré tous ses efforts.
« Anna May Wong ne représente pas seulement une femme sino-américaine essayant de réussir au cinéma. Elle représente toute une génération », a expliqué Elaine Mae Woo, une cinéaste basée à Los Angeles qui a passé des années à faire des recherches sur la vie de l’actrice pour un documentaire.
Collection d’écran d’argent/Getty ImagesMalgré son succès critique et commercial, Anna May Wong n’a pas pu échapper aux stéréotypes racistes qui ont entravé sa carrière.
« Elle n’essayait pas d’être la femme dragon ou de devenir la plus grande star de tous les temps. Elle voulait apprendre un métier. C’est pourquoi elle est montée sur scène, a fait des émissions de radio et de télévision – c’était une lutte pour elle, mais elle voulait vraiment être une artiste plus que tout.
La carrière ambitieuse d’Anna May Wong a été battue à plusieurs reprises par le racisme, mais elle a persisté. Elle a ouvert la voie aux acteurs américains d’origine asiatique contemporains qui luttent toujours contre les stéréotypes et le blanchiment de l’industrie près d’un siècle plus tard.
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