Des années 1880 aux années 1950, les carnavaliers blancs lançaient des balles de baseball, des œufs et d’autres objets à la tête des hommes noirs dans un jeu connu sous le nom de « African Dodger ».

Avertissement : Cet article contient des descriptions graphiques et/ou des images d’événements violents, dérangeants ou potentiellement pénibles.

La bibliothèque de ressources numériques du journal d’histoire de l’Illinois Parc d’attractions Riverview à Chicago, Illinois.

Le carnaval est à bien des égards une caractéristique de la culture américaine, un symbole du divertissement estival et des divertissements simples : jeux, grandes roues, funnel cakes et corn dogs. Bien sûr, comme beaucoup de choses tenues pour acquises, les carnavals n’étaient pas toujours des événements innocents.

Prenez, par exemple, le freakshow, qui sert maintenant principalement de fourrage pour les films d’horreur, mais qui était autrefois une horreur très réelle pour les personnes qui étaient surnommées « monstres » et exposées pour que les gens se moquent.

Les animaux de spectacle n’étaient pas plus justes, souvent soumis à des traitements cruels et inhumains pour le divertissement – et pour les gens qui n’étaient pas blancs, les carnavals étaient souvent une démonstration publique de moqueries racistes plus qu’autre chose.

Et dans une période particulièrement sombre de l’histoire du carnaval, des jeux ciblés avec des noms comme « The African Dodger » ont encouragé les joueurs – souvent des enfants – à nuire littéralement ou symboliquement aux Noirs pour le plaisir et les prix.

African Dodger, le jeu de carnaval où les gens lançaient des balles de baseball sur des hommes noirs

Le jeu d’African Dodger était peut-être l’une des activités de carnaval grand public les plus brutales à mettre en évidence le vitriol raciste – et « African Dodger » était l’un des noms les moins offensants, avec d’autres noms comportant parfois de manière flagrante des insultes raciales.

FacebookUn jeu de carnaval raciste avec les mots « Hit The N ***** Baby ».

Le jeu avait un principe simple : lancez quelque chose sur une cible, frappez-la et gagnez un prix. Sauf que dans ce jeu, la cible était un humain. Les carnavals employaient des hommes noirs pour se tenir derrière une toile de fond, la tête exposée, pour encaisser les coups.

Les clients du carnaval ont payé de l’argent pour un certain nombre de projectiles – parfois des pierres, d’autres fois des œufs, mais les balles de baseball étaient un choix populaire.

Comme vous pouvez l’imaginer, les hommes ont subi de nombreuses blessures horribles à cause du « jeu ». Vous trouverez ci-dessous quelques rapports archivés par le Musée Jim Crow. A titre d’avertissement, ces comptes sont difficiles à lire.

En 1904, le Journal quotidien Meriden a rapporté qu’un employé du carnaval noir nommé Albert Johnson travaillait comme un escroc et évitait des balles d’une valeur de « cinquante ou soixante cents » lancées sur lui par un homme nommé « Cannon Ball » Gillen du Clifton Athletic Club – un joueur de baseball professionnel. Cependant, l’une des balles de Gillen a finalement frappé Johnson, et les dégâts étaient si graves que le Journal a écrit qu’il serait « probablement nécessaire d’amputer le nez pour sauver la vie de Johnson ».

Ailleurs, dans le Connecticut, un Noir du nom de Walter Smith a été frappé si fort au visage que plusieurs de ses dents ont été cassées. Apparemment, la balle de baseball était logée si étroitement dans sa bouche qu’elle a dû être coupée pour être retirée.

À Hanover, en Pennsylvanie, William White a été agressé par une équipe de joueurs de baseball qui ont apporté leurs propres balles lourdes et l’ont frappé presque à chaque fois. Un journaliste de l’époque a noté que White « était plutôt épuisé » à la fin. White a subi un certain nombre de blessures internes qui auraient pu être mortelles.

Le 11 septembre 1924, une publicité dans le Nouvelles de Providence a posé la question : « Voulez-vous gagner quelques précieux dollars le soir des 19 et 20 septembre ? L’annonce continue d’encourager les jeunes hommes « au cœur de lion et à la tête dure » à postuler pour un emploi en tant qu’esquiveurs, avec la promesse qu’ils seraient traités équitablement et « atteindraient l’hôpital de Rhode Island en toute sécurité au cas où cela [sic] l’une des balles de baseball entre en contact avec votre tête.

Bibliothèque du CongrèsUne publicité de 1893 pour la version domestique d’African Dodger.

L’annonce mentionne même que la semaine précédente, « un cagnard africain a été tué à Elizabeth, dans le New Jersey, et la semaine précédente, un cagnard a été tué à Hackensack, mais ne laissez pas ces morts vous influencer ».

De toute évidence, les propriétaires de carnaval connaissaient les risques du jeu, mais ils ne se souciaient pas assez de la vie de leurs employés noirs pour y mettre un terme. En plus de cela, des dessins animés, des publicités et des panneaux dépeignaient souvent les escrocs souriants, ce qui impliquait qu’ils étaient plus qu’heureux de souffrir.

Et pour seulement 0,69 $, ceux qui ne pouvaient pas se rendre à la foire – ou ceux qui aimaient particulièrement African Dodger – pouvaient acheter la version à domicile du jeu. Cette version comportait également un homme noir souriant et les mots «Hit the Dodger! Assommez-le ! »

La trempette africaine, une « alternative plus conviviale »

Même avec la popularité de « African Dodger », il y a eu un refus de la part de ceux qui pensaient que c’était de mauvais goût. Mécaniques populaires imprimé en 1910 que le « cagnard africain » était « trop vieux et banal ».

Cependant, tout le monde n’a pas aimé l’idée d’interdire African Dodger. Le Héraut de Washington l’a appelé « nouvelles déprimantes ». Le Trenton vrai américain a blâmé «l’ère progressiste» pour le changement dans le jeu bien-aimé.

Mécanique populaire, novembre 1910.L’illustration qui l’accompagne dans Popular Mechanics montre une version de African Dip intitulée « Drop the Chocolate Drop » et l’appelle « Amusing to All but the Victim ».

Au lieu d’interdire l’African Dodger, les organisateurs (à contrecœur) ont proposé un jeu un peu moins dangereux physiquement : l’African Dip.

Quelle était la trempette africaine? En bref, c’était un dunk tank qui ressemble beaucoup aux jeux de dunk tank encore joués aujourd’hui. Sauf dans African Dip, les Blancs faisaient la queue pour lancer des balles sur une cible et faire tomber les Noirs dans l’eau.

Cependant, African Dodger n’a pas encore complètement disparu. En fait, les gens ont joué des versions de l’original jusque dans les années 1950. Au lieu de vraies personnes, certains carnavals ont choisi d’utiliser des cibles en bois qui présentaient des caricatures racistes d’Afro-Américains comme cibles.

Par exemple, le parc d’attractions Riverview à Chicago avait encore African Dodger comme attraction principale jusqu’à la fin des années 1950. Et selon le Bibliothèque de recherche numérique du journal d’histoire de l’Illinoisl’African Dip y a couru jusqu’en 1964, date à laquelle il a été fermé après les manifestations des droits civiques de la ville.

L’impact des jeux de carnaval racistes sur la culture et la société

Alors que certains qui ont joué à African Dodger et à l’African Dip les ont peut-être rejetés comme « du plaisir et des jeux », la normalisation d’activités comme African Dodger a eu un impact culturel massif.

Une version d’African Dip est encore jouée aujourd’hui. Dans cette version plus récente du jeu de dunk tank, les carnavaliers lancent des objets sur une cible pour dunk un volontaire ou un clown engagé par le carnaval, plutôt qu’un homme noir.

Ici, les rôles sont souvent inversés, le clown lançant des insultes aux passants ou narguant les joueurs plutôt que l’humiliation se concentrant uniquement sur la personne dans le réservoir. Mais même cette pratique tombe peu à peu en désuétude à mesure que les clowns prennent leur retraite et que les patrons perdent le goût de l’humiliation publique, les New York Times rapports.

Alors que certains peuvent être enclins à ignorer des jeux comme African Dodger en tant que produits de leur époque, cette époque ne s’est terminée qu’il y a environ 70 ans – ce qui signifie qu’il y a des gens vivants aujourd’hui qui ont « joué » à African Dodger. Et les échos du sentiment raciste qui a permis à des jeux comme African Dodger d’exister pendant si longtemps persistent aujourd’hui.

Comme le Poste de Washington signalé, les agents des forces de l’ordre de Floride utilisaient les mugshots des Noirs pour s’entraîner à la cible – une activité pas si différente de African Dodger – aussi récemment qu’en 2015.

Bibliothèque publique de San FranciscoLe plongeon africain à l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915.

Et bien que l’Amérique ait certainement fait des progrès dans la lutte pour les droits civiques depuis que les carnavals ont organisé des jeux violents comme African Dodger, il est décourageant de penser qu’il y a jamais eu une époque où ce genre de comportement n’était pas seulement courant, mais encouragé.

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