En août 1977, des scientifiques du radiotélescope Big Ear de l’Ohio State University ont détecté un signal spatial de 72 secondes extrêmement difficile à expliquer.

Big Ear Radio Observatory et North American AstroPhysical ObservatoryLe scientifique Jerry Ehman a encerclé une série de chiffres et de lettres sur un imprimé d’ordinateur en août 1977. Le Wow! signal a intrigué les scientifiques depuis.

Par une nuit d’été en 1977, Jerry Ehman, professeur à l’Ohio State University, feuilleta une pile d’imprimés d’ordinateur. Ce qu’il a découvert aurait un impact considérable sur la recherche de la vie extraterrestre par l’humanité.

Les imprimés, une liste de chiffres et de lettres inintelligibles pour un œil non averti, traduisaient en code des sons captés dans l’espace lointain. Ehman était un volontaire avec SETI, la Recherche d’Intelligence Extraterrestre. Son travail consistait à parcourir les imprimés à la recherche de preuves d’extraterrestres.

Et cette nuit d’été, Ehman a trouvé quelque chose.

Ehman a repéré une séquence qui l’a époustouflé. Il prit un stylo rouge, encercla une série de six chiffres et lettres et écrivit « Wow ! dans la marge.

« Je veux dire, sans réfléchir, j’ai écrit ‘Wow!' » Ehman se souvient. « C’était la chose la plus importante que nous ayons vue. »

Mais quel était le Wow! signal, et pourquoi est-il toujours important plus de 40 ans plus tard ?

Écouter l’espace avec la grande oreille

L’histoire de Wow! le signal commence par SETI. Dans les années 1960, des scientifiques curieux de connaître la vie extraterrestre se sont demandé comment une civilisation lointaine pouvait entrer en contact avec la Terre. Ils se sont installés sur les signaux radio.

Les mêmes ondes radio qui transportent la musique du Top 40 vers les voitures des gens voyagent également dans l’espace. Selon les scientifiques, il serait relativement facile pour les extraterrestres d’envoyer une transmission radio interstellaire. Et tout ce que les gens devaient faire pour l’entendre était de régler la radio sur la bonne fréquence.

SETI s’est mis au travail, en utilisant le « Big Ear », un radiotélescope massif situé dans la campagne de l’Ohio, pour scanner le ciel à la recherche de transmissions radio.

Et puis, le 15 août 1977, le télescope a capté quelque chose de surprenant.

Ohio State University Radio Observatory et North American AstroPhysical Observatory.Le radiotélescope Big Ear a capté le Wow! signe en 1977.

« Je n’avais jamais vu de signal aussi fort auparavant », a déclaré Ehman Radio Nationale Publique.

L’impression indiquait « 6EQUJ5 » sur une feuille presque vierge entourée de 1, de 2 et d’autres nombres bas.

Que signifiait le code ? SETI a mesuré la force des transmissions en utilisant les chiffres 1 à 9 pour les sons faibles et les lettres AZ à mesure que les sons devenaient plus forts. La lettre « A » était 10, « B » était 11, et ainsi de suite.

Un « U » apparaissant sur l’impression signifiait un son plus de 30 fois plus fort que le bruit de fond normal de l’espace.

« C’est la bonne chose à propos du mot » wow «  », a déclaré Ehman. « J’étais stupéfait. »

Mais le Waouh ! le signal n’est apparu qu’une seule fois. Était-ce une preuve de vie extraterrestre ? Ou un coup de chance ?

Éliminer les explications pour le « Wow ! » Signal’

Est-ce que le Wow! signal provient d’un satellite ou d’un avion traversant le ciel ? Un signal militaire ou une émission depuis la Terre ? Aurait-il pu s’agir d’un son naturel provenant d’un pulsar lointain ?

Les scientifiques rapidement exclu ces explications alternatives. C’est à cause des caractéristiques uniques du Wow! signal.

À Ohio State, le récepteur radio a suivi 50 canaux différents, ce qui équivaut à régler 50 radios sur différentes fréquences. Mais le Waouh ! le signal n’est tombé que sur un seul canal.

Les sources radio naturelles comme les pulsars et les quasars – deux objets astronomiques massifs qui émettent des ondes radio – créent du bruit sur tout le spectre. Ils n’auraient donc pas produit de bruit sur une seule fréquence comme le Wow! signal a fait.

De plus, le Waouh ! signal est venu sur une fréquence spécifique – celle à laquelle l’hydrogène interstellaire brille.

L’hydrogène, le premier élément, représente environ 75 % de toute la matière de l’univers. Parce qu’il est si abondant, les scientifiques avaient deviné qu’une civilisation intelligente serait susceptible de diffuser un signal de balise à la fréquence de l’hydrogène. Et c’est exactement là que l’Ohio State a récupéré le Wow! signal.

Enfin, le modèle d’intensité du signal correspondait à celui d’une transmission dans l’espace lointain. Il ne pouvait pas provenir de la Terre, car un tel objet, comme la Grande Oreille, serait fixé au sol. Tous les signaux que la Grande Oreille a captés de cet objet n’auraient pas les variations d’intensité qui proviennent d’un objet en mouvement relatif.

Ohio State University Radio Observatory et North American AstroPhysical Observatory.La feuille d’impression complète que Jerry Ehman a lu pour trouver le Wow! signal.

« Puisque toutes les possibilités d’une origine terrestre sont soit exclues, soit paraissent improbables, et que la possibilité d’une origine extraterrestre n’a pu être écartée, je dois conclure qu’une ETI (ExtraTerrestrial Intelligence) force ont envoyé le signal », Ehman a écrit en 2007.

Enquêter sur le signal mystérieux

Depuis plus de 40 ans, les scientifiques tentent d’expliquer la mystérieuse transmission.

La durée de la transmission – 72 secondes – semble pointer vers une source extraterrestre intelligente. La grande oreille fixe compté sur la rotation de la Terre pour balayer le ciel. Une transmission depuis l’espace lointain augmenterait lentement en force, atteindrait un pic et s’estomperait à mesure que la Terre tournerait. Ce processus prendrait 72 secondes – la durée exacte du Wow! signal.

John D. Kraus/Ohio State University Radio Observatory et North American AstroPhysical Observatory.John D. Kraus, qui a conçu le radiotélescope Big Ear, a tiré la force du Wow! émission de signaux.

L’un des plus grands mystères est pourquoi le Wow! le signal n’a pas été entendu depuis 1977. Pourquoi les extraterrestres enverraient-ils une rafale de bruit une fois et plus jamais ?

Les scientifiques ont plusieurs théories. Et si les extraterrestres balayaient aussi le ciel nocturne avec leurs rayons ? Le Waouh ! le signal apparaîtrait une fois, puis plus jusqu’à ce que l’émetteur traverse à nouveau la Voie lactée et croise des faisceaux, comme ceux de la Grande Oreille, sur Terre.

Cette théorie du « phare » pourrait expliquer la mystérieuse transmission unique.

Si les extraterrestres étaient balayant le ciel, le faisceau reviendrait-il toutes les heures ? Annuellement? Ou chaque décennie ? Jusqu’à présent, plus de 40 ans se sont écoulés sans autre transmission.

Mais les scientifiques disposent de nouveaux outils pour explorer l’espace au 21e siècle. Le Very Large Array, un radiotélescope au Nouveau-Mexique, peut capter encore plus de transmissions que le Big Ear. Et le Télescope spatial James Webb promet de capturer des images plus détaillées de l’espace lointain que jamais auparavant en utilisant le rayonnement infrarouge.

Le Waouh ! Signal au 21e siècle

En 1977, les scientifiques n’avaient pas la technologie pour localiser exactement où le Wow! le signal est né. À l’époque, la Grande Oreille était pointée vers un morceau de ciel près de la constellation du Sagittaire. Mais des millions d’étoiles partagent cette partie de l’espace.

Martin Bernardi/Wikimedia CommonsLe Waouh ! signal provenait près de la constellation du Sagittaire, une zone avec des millions d’étoiles.

Aujourd’hui, SETI dispose de nouveaux outils pour rechercher de l’espace. En plus d’écouter les signaux radio, SETI recherche également des éclairs de lumière à l’aide du « SETI optique ». L’idée est de surveiller les éclairs soudains, brefs et inhabituellement brillants, ce qui pourrait signifier que des extraterrestres essaient de communiquer en pointant un laser spatial vers la Voie lactée.

Pourtant, le SETI optique présente certaines des mêmes limitations que les recherches radio. L’institut scanne l’espace lointain, passant environ une minute sur chaque fraction de ciel. La méthode risque de manquer des signaux de toute personne utilisant la méthode des phares, car leurs transmissions pourraient ne pointer notre chemin que par intermittence. Si nous ne regardons chaque point que pendant une courte période, nous pouvons manquer le moment où leur faisceau balaie ce point.

Allons-nous entendre le Wow! signaler à nouveau ? Ou une autre méthode apportera-t-elle notre prochain indice de vie extraterrestre ?

Le Waouh ! signal continue d’étonner et de déconcerter les scientifiques. Ensuite, lisez les projets de recherche du gouvernement qui enquêtent sur les extraterrestres, puis consultez les preuves chinoises supprimées d’une transmission extraterrestre de 2022.