Le masque du roi Toutankhamon a été découvert pour la première fois lorsque Howard Carter a ouvert le cercueil du pharaon égyptien en 1925 – et certains pensent que l’ancienne tombe a déclenché une malédiction.

Lorsque des archéologues britanniques ont ouvert le cercueil en or de Toutankhamon en 1925, ils se sont retrouvés face à face avec les yeux aveugles du masque mortuaire du jeune roi. Depuis, le masque de King Tut fascine le monde.

MOHAMED EL-SHAHED/AFP via Getty ImagesLe masque du roi Tut exposé au Musée égyptien du Caire, en Égypte, en 2015.

Avec sa posture fière, son regard tranquille et sa chair chatoyante, le masque offre un aperçu rare de la vie dans l’Égypte ancienne. Il parle des traditions, des croyances et des capacités artistiques d’une culture perdue.

Alors, qui était le garçon-roi immortalisé en or ? Comment les archéologues ont-ils découvert sa tombe ? Et pourquoi certains pensent-ils que le masque était destiné à quelqu’un d’autre ?

La découverte du masque de King Tut

En 1922, les investisseurs d’Howard Carter commençaient à s’impatienter. L’archéologue britannique avait parcouru la Vallée des Rois en Égypte pendant huit ans mais n’avait rien trouvé de significatif.

Espérant toujours trouver la tombe du jeune roi d’Égypte, Toutankhamon, Carter pressa le comte de Carnarvon pour un an de plus de soutien financier. À contrecœur, Carnarvon a accepté. Il financerait Carter pour un an de plus – mais un an de plus seulement.

Le temps coulant entre ses doigts comme du sable égyptien, Carter commença sa recherche avec une nouvelle intensité. En novembre 1922, ses efforts portèrent leurs fruits lorsqu’il découvrit un escalier caché. Carter a rapidement câblé Carnarvon, et les deux hommes se sont préparés à pénétrer dans la tombe du roi Tut enterrée sous terre.

Galerie nationale du portraitLord Carnarvon inspectant la tombe pour la première fois.

« Là devant nous se trouvait la porte scellée, et avec son ouverture, nous devions effacer les siècles et nous tenir en présence d’un roi qui avait régné il y a 3 000 ans. » Carter a écrit plus tard.

« Mes propres sentiments alors que je montais sur la plate-forme étaient un étrange mélange, et d’une main tremblante j’ai porté le premier coup. »

Avec Carter en tête, les deux hommes franchirent le seuil et pénétrèrent dans l’air sombre et étouffant.

« Au début, je ne pouvais rien voir, l’air chaud s’échappant de la chambre faisant vaciller la flamme de la bougie », se souvient Carter, « mais bientôt, alors que mes yeux s’habituaient à la lumière, les détails de la pièce à l’intérieur émergeaient lentement de la brume, des animaux étranges, des statues et de l’or – partout l’éclat de l’or.

Derrière lui, Carnarvon a demandé s’il pouvait voir quelque chose. L’exubérant Carter répondit en criant : « Oui, des choses merveilleuses ! »

Les archives d’Howard CarterLe masque de King Tut en 1925, peu de temps après que Carter a ouvert le cercueil du pharaon.

De toutes les « choses merveilleuses » qu’ils ont trouvées, cependant, une s’est certainement démarquée – un cercueil en or. Trois ans plus tard, après avoir documenté de manière exhaustive des milliers d’objets funéraires, Carter s’est préparé à l’ouvrir pour la première fois en plus de 3 000 ans.

« L’avant-dernière scène a été révélée », a écrit Carter dans son journal après avoir ouvert le cercueil et découvert le masque de King Tut.

« Une momie très soigneusement enveloppée du jeune roi, avec un masque doré d’expression triste mais tranquille… le masque porte les attributs de Dieu, mais la ressemblance est celle de Tut.Ankh.Amen – placide et belle, avec les mêmes traits que nous trouvons sur ses statues et ses cercueils.

Une étude plus approfondie a révélé que le masque du roi Tut était composé de deux types d’or, avec des yeux d’obsidienne et de quartz, et des sourcils et des paupières décorés de lapis-lazuli. Sa coiffe comportait un cobra et un vautour, symbolisant le contrôle du jeune roi sur la Haute et la Basse Égypte.

Mais la découverte de Carter n’était pas la fin du voyage du pharaon Toutankhamon. Ce n’était pas non plus le début.

Qui était le roi Toutankhamon ?

La découverte par Howard Carter du masque de King Tut l’a rendu célèbre. Cela a également rendu King Tut célèbre – encore plus célèbre qu’il ne l’avait été dans la vie. Alors qui était le garçon roi avec le masque d’or ?

Né en 1341 av. J.-C., Toutankhamon avait un court, règne quelque peu banal. Après être monté sur le trône à l’âge de neuf ans après la mort de son père, il semble avoir largement suivi les conseils d’un conseiller nommé Ay.

Bien que le père du jeune roi Tut ait ordonné aux Égyptiens de passer à une religion monothéiste et de n’adorer que le dieu solaire Aton, Toutankhamon a annulé le mandat de son père. Sous son règne, les Égyptiens ont recommencé à adorer plusieurs dieux.

Wikimédia CommonsLe roi Toutankhamon et son épouse Ankhesenamun.

Sinon, King Tut n’a pas accompli grand-chose pendant son règne. Il a épousé sa demi-sœur, Ankhesenamun, mais n’a produit aucun héritier – leurs deux filles étaient mort-nées. Et en 1324 av. J.-C., le règne du roi Tut prit fin brutalement lorsque le jeune roi mourut à l’âge de 19 ans.

À ce jour, personne ne sait exactement comment Toutankhamon est mort. Les examens CT indiquent qu’il souffrait de paludisme, d’une jambe fracturée et, à la suite d’un inceste, de malformations congénitales. Il marchait aussi avec un pied bot. Mais on ne sait pas si King Tut est mort naturellement, dans un accident ou par assassinat.

Ce que l’on sait, c’est que le jeune pharaon a été honoré dans la mort. Après avoir été momifié et placé dans un cercueil doré, le masque du roi Tut a été placé sur son visage. Ensuite, il a été enfermé dans une tombe avec des milliers de trésors, ses cannes et les restes de ses deux filles.

Il y resta pendant 3 000 ans, sans être vu, jusqu’au jour de novembre où Carter et Carnarvon entrèrent à l’intérieur.

L’héritage du masque de King Tut aujourd’hui

Depuis que Howard Carter a ouvert la tombe de Toutankhamon, le jeune roi a parcouru le monde plus qu’il ne l’a jamais fait dans sa vie. King Tut – et le masque de King Tut – ont été exposés en France, au Royaume-Uni, au Japon, en Russie et aux États-Unis.

Mais les voyages mondiaux de King Tut n’ont pas été sans scandale.

Tout d’abord, les restes du jeune roi sont depuis longtemps accusés d’être maudits. Carter s’est échappé sans scotch, mais Carnarvon est mort peu de temps après l’ouverture de la tombe du roi Tut. Il a succombé à un empoisonnement du sang après avoir été piqué par un moustique.

D’autres associés de Carnarvon qui sont entrés dans la tombe ont également rencontré des destins étranges. Un homme de 35 ans est décédé d’une insuffisance respiratoire. Un autre est mort dans un incendie. Et un homme s’est même pendu parce qu’il avait peur que la malédiction ne l’atteigne ensuite.

Wikimédia CommonsUn gros plan du masque du roi Tut au Caire, en Égypte. 2016.

Malédiction mise à part, certains se sont demandé si le masque appartenait même à King Tut. Certains égyptologues britanniques ont suggéré que le masque avait été fabriqué à l’origine pour Néfertiti, la femme du père de Toutankhamon. Ils sont arrivés à cette conclusion, en partie parce que le masque du roi Tut semble porter des boucles d’oreilles.

Cependant, les égyptologues ont largement réfuté cette théorie. Les boucles d’oreilles n’étaient pas réservées aux femmes ou aux enfants à l’époque de King Tut. Et il y a des preuves que le masque de King Tut a été fait uniquement pour lui.

« Le masque d’or porte un texte hiéroglyphique gravé sur son dos, qui est une écriture magique comme un sortilège, dont le but est d’aider le défunt dans le passage vers l’autre monde », a expliqué Bassam al-Shamaaguide touristique et écrivain égyptologue.

« Les écrits mentionnent plusieurs noms habituellement utilisés pour désigner King Tut comme, ‘Ra et Nebra’ entre autres noms, ce qui réfute complètement [this] la théorie. »

Aujourd’hui, la vie et la mort de Toutankhamon continuent de fasciner. Trois mille ans après sa mort et près de cent ans après l’ouverture de son cercueil, les visiteurs du musée restent impatients de voir des artefacts de sa tombe.

Mais de tous les milliers et milliers de trésors déterrés de sa dernière demeure, le masque de King Tut reste le plus captivant. Beaux et saisissants, ses yeux sombres regardent sans voir notre monde moderne, comme un visiteur capricieux d’un autre temps.

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