Après avoir été abandonnés par le reste de leur expédition en 1910, Ejnar Mikkelsen et un coéquipier inexpérimenté ont été contraints de passer 28 mois seuls dans la nature arctique du Groenland.
En 1909, l’explorateur polaire danois Ejnar Mikkelsen partit en mission pour récupérer les cartes et les journaux perdus d’une expédition arctique vouée à l’échec sur la côte nord-est du Groenland. Mais il lui faudra trois ans pour rentrer chez lui.
En 1891, l’explorateur Robert E. Peary a décrit la côte est du Groenland et a cartographié un canal séparant ce qu’il croyait être une île qu’il appelait Peary Land du continent, permettant à l’Amérique de revendiquer l’île. Cela a conduit des marins danois déterminés dans un voyage fatal pour contester cette revendication en 1907 – et Ejnar Mikkelsen dans une quête pour les retrouver.
Wikimédia CommonsEjnar Mikkelsen en 1907, deux ans avant son voyage fatidique au Groenland.
Mais en août 1909, le navire de Mikkelsen serait piégé dans les glaces de l’Arctique à environ 200 milles de l’endroit où il croyait que ses prédécesseurs étaient morts. D’après son autobiographie Deux contre la glaceMikkelsen a commencé le voyage avec six hommes mais a été abandonné par tous sauf un coéquipier novice – et a enduré deux hivers dans l’Arctique.
Depuis adapté dans le film Netflix Contre la glace, le livre a tenté de donner un semblant de la façon dont le monde de l’exploration était déchirant au début des années 1900. Des engelures et du scorbut à la faune prédatrice, Ejnar Mikkelsen et Iver Iversen ont enduré des épreuves terrifiantes pour survivre.
La jeunesse marine d’Ejnar Mikkelsen
Né le 23 décembre 1880 à Vester-Brønderslev, au Danemark, Ejnar Mikkelsen gravite autour des mers depuis son enfance. Élevé par des générations qui avaient risqué leur vie dans des expéditions périlleuses, il a grandi avec des récits d’aventures arctiques et de découvertes sans précédent. C’est vite devenu une passion de toujours de faire la même chose.
Wikimédia CommonsDe gauche à droite : Ernest de Koven Leffingwell, Ejnar Mikkelsen, GP Howe et Ejnar Ditlevsen en 1906.
Mikkelsen n’avait que 14 ans lorsqu’il a pris la mer pour la première fois en solitaire. Bien que revigorant, il ne sera satisfait qu’en devenant un vrai marin. En 1896, il aurait marché 320 miles de Stockholm à Göteborg pour convaincre l’explorateur suédois Salomon August Andrée de l’emmener dans son vol en montgolfière dans l’Arctique.
Ejnar Mikkelsen ne le savait pas encore, mais il a eu la chance d’être rejeté. Le périlleux voyage d’Andrée se termina fatalement en octobre 1897 lorsque le ballon à hydrogène n’atteignit pas le pôle Nord et que ses trois passagers moururent. En 1900, cependant, Mikkelsen fut accueilli à bord de l’expédition de Sir George Carl Amdrup dans l’est du Groenland.
Mikkelsen et quatre autres, dont le géologue américain Ernest de Koven Leffingwell, ont terminé le voyage de 500 milles en 1902 en arpentant pour la première fois un littoral réputé inaccessible. L’année suivante, il a servi comme cartographe lors de l’expédition d’Evelyn Baldwin à Franz Josef Land, un archipel arctique utilisé uniquement par l’armée russe aujourd’hui.
En 1906, le père de Leffingwell a parrainé une expédition dans l’Arctique pour cartographier les terres que les baleiniers auraient repérées dans la mer de Beaufort au nord de Point Barrow, en Alaska. Avec 5 000 $ et une goélette sans moteur, ils ont entrepris de le trouver – mais ont été contraints de s’arrêter à Flaxman Island à 200 milles de leur objectif.
Ullstein Bild/Getty ImagesEjnar Mikkelsen lors de l’expédition polaire anglo-américaine de 1906-1907.
Se liant d’amitié fortuitement avec les Inuk Sachawachiak locaux, ils ont appris à conduire des chiens sur la glace et sont partis en février 1907. Après avoir parcouru 120 milles en 60 jours, le duo a cru que la route était fatale et est revenu – seulement pour découvrir que leur navire avait coulé. Tandis que Leffingwell restait pour étudier la glace, Mikkelsen avait d’autres plans.
Tentant sa chance de rentrer chez lui, Mikkelsen a parcouru les 2 300 milles en traîneau et à pied. Passant par Point Barrow et Nome, il continua par Fairbanks, Valdez et le golfe d’Alaska. Son retour annonçait l’arrivée d’un véritable explorateur chevronné, même si le plus grand défi d’Ejnar Mikkelsen restait à venir.
L’expédition pour récupérer des cartes perdues au Groenland
L’infortuné Danemark L’expédition de 1907 a vu Ludvig Mylius-Erichsen, Niels Peter Høeg-Hagen et Jørgen Brønlund entreprendre de prouver que le Groenland était une seule île unifiée qui appartenait exclusivement au Danemark.
Wikimédia CommonsLe navire d’Ejnar Mikkelsen Alabama à l’été 1909.
Mais ce faisant, ils se sont appuyés sur les cartes du nord-est du Groenland de Robert E. Peary, qui incluaient l’hypothétique « Peary Channel » divisant la région en deux. Trompés par les cartes incomplètes, alors même qu’ils cherchaient à les réfuter, les hommes se perdirent dans l’Arctique et furent bientôt piégés dans les glaces.
Alors que le corps de Brønlund a été retrouvé en 1908 avec ses cartes et son journal, ceux de Mylius-Erichsen et Høeg-Hagen ne l’ont jamais été. En tant que Danois et compagnon d’exploration, Ejnar Mikkelsen ne pouvait pas décliner lorsque le magnat du journal britannique Lord Northcliffe proposa de financer une expédition en 1909 pour les localiser.
Patriotique dans l’âme, cependant, Mikkelsen a exigé que le voyage soit financé avec de l’argent danois. Son gouvernement a accepté de financer la moitié des coûts et de laisser le public payer le reste. Mikkelsen a choisi un équipage de six hommes et un sloop de 45 tonnes nommé Alabama qui fonctionnait avec un moteur de 15 chevaux. Il quitta Copenhague le 20 juin 1909.
Alors que les lieutenants Vilhelm Laub et CH Jørgensen, les compagnons de bord Hans P. Olsen et George Poulson et le charpentier Carl Unger étaient adaptés pour le travail, le mécanicien de Mikkelsen tourné être un alcoolique incompétent. En route vers le Groenland, le Alabama fait escale en Islande où un jeune mécanicien du nom d’Iver Iversen se porte volontaire pour le remplacer.
Ullstein Bild/Getty ImagesEjnar Mikkelsen (à gauche) et Iversen (à droite) ont été salués comme des héros lorsqu’ils sont finalement revenus à Copenhague en 1912.
À leur arrivée aux îles Féroé, l’expédition subit un revers. Ils avaient prévu de monter à bord de chiens qui leur permettraient de traverser la glace du Groenland en voiture, mais les animaux qu’ils avaient contractés étaient infectés par la rage. Alors qu’ils ont trouvé des remplaçants sur l’île d’Ammassalik, leur arrivée au Groenland a été retardée jusqu’à fin août.
À la fin de l’été, le sloop en bois s’est retrouvé piégé dans les glaces de l’île de Shannon. Le 27 août 1909, Mikkelsen a été contraint de faire établir ses quartiers à terre par son équipage. De manière inquiétante, ils se trouvaient maintenant à 200 milles du site de Danmarkshavn où Mylius-Erichsen aurait hiverné avant de mourir.
Le 25 septembre, Ejnar Mikkelsen et Iver Iversen sont partis tandis que le reste de leur équipage est resté sur place. Après avoir trouvé des informations selon lesquelles les autres membres de l’équipage s’étaient rendus à environ 500 milles plus au nord, ils sont retournés au Alabama pour l’hiver, décidé à partir le printemps suivant.
Comment Ejnar Mikkelsen et Iver Iversen se sont battus contre la glace
Comme relaté dans son livre de 1913 Perdu dans l’ArctiqueEjnar Mikkelsen et Iver Iversen quittèrent à nouveau le navire en mars 1910. En mai, ils avaient trouvé le journal de Mylius-Erichsen et confirmé que Peary Channel n’existait pas, cependant, leurs luttes venaient de commencer.
Arktisk Institut/Domaine publicEjnar Mikkelsen en 1912, peu de temps avant que lui et Iver Iversen ne soient secourus.
L’été était arrivé et la glace qu’ils avaient traversée en traîneau pour se rendre sur le site fondait rapidement. Il leur a fallu huit mois pour regagner le navire. En cours de route, ils avaient eu recours à manger leurs chiens de traîneau pour survivre et souffraient d’hallucinations quotidiennes après la mort du dernier de leurs chiens.
Quand ils sont finalement revenus au Alabamails ont découvert qu’ils avaient été abandonnés par leurs compagnons de bord, qui ont trouvé un passage chez eux à bord d’un navire de chasse au phoque.
Ejnar Mikkelsen et Iver Iversen seraient forcés de subir deux hivers supplémentaires au Groenland, survivant grâce aux rations abandonnées des expéditions précédentes et évitant la faune prédatrice.
Les explorateurs ont utilisé leurs quartiers sur l’île de Shannon aussi longtemps qu’ils le pouvaient, mais cela s’avérerait insuffisant pour le long hiver à venir. Ils ont donc utilisé du bois et des planches de Alabama débris pour construire un petit chalet. Lorsqu’il apparut que tout espoir était perdu, les deux hommes furent sauvé le 19 juillet 1912, par le vapeur norvégien Sjøblimsten.
Non dissuadé de partir à l’aventure, l’explorateur danois mena en 1924 une expédition dans la municipalité de Sermersooq, dans l’est du Groenland. Puis, il s’installa dans ce qui devint l’un des lieux habités les plus reculés de la Terre, désormais connu sous le nom de Scoresbysund et ne comptait pas plus de 345 habitants. en 1920.
NetflixNikolaj Coster-Waldau (à gauche) dans le rôle d’Ejnar Mikkelsen dans Deux contre la glace.
En 1932, il dirigé un équipage de huit personnes sur la « deuxième expédition Est-Groenland » pour clarifier la zone géologique entre le cap Dalton et Kangerdlugsuak.
Et partout où Mikkelsen est allé, il a raconté ses aventures déchirantes dans de nombreux livres, dont l’un est maintenant devenu un film Netflix sur ses hivers bloqués au Groenland. Appelé Contre la glacele film met en vedette Nicolaj Coster-Waldau dans le rôle de Mikkelsen et sera présenté en première le 2 mars 2022.
À l’occasion du 90e anniversaire d’Ejnar Mikkelsen en 1970, le gouvernement danois lui a rendu un hommage national. Il mourut quelques mois plus tard, le 1er mai 1971. Avec un navire de patrouille danois et une chaîne de montagnes du Groenland portant son nom, l’explorateur était vraiment devenu le genre d’aventurier célèbre dont il rêvait lorsqu’il était enfant.
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