Le Trans-Allegheny Lunatic Asylum était censé être un lieu de paix et de restauration, mais il s’est rapidement transformé en folie et en chaos – et les esprits de patients tourmentés hanteraient encore ses couloirs aujourd’hui.

Wikimédia Commons
L’extérieur de l’asile d’aliénés Trans-Allegheny.

Au cœur de la Virginie-Occidentale, entouré de vastes terrains et de pelouses vertes, se trouve un beau long bâtiment avec un haut clocher au centre. Cela ressemble à un internat coûteux ou à un manoir joliment patiné.

La structure n’est ni l’une ni l’autre: maintenant abandonnée, c’était autrefois l’asile trans-Allegheny Lunatic, et ses salles ont été témoins d’atrocités qui ont laissé leur marque sur le bâtiment et la communauté environnante.

Ce que l’asile d’aliénés de Trans-Allegheny était censé être

Getty ImagesL’entrée, qui a été restaurée dans sa splendeur d’origine.

L’asile n’a pas toujours été un établissement cauchemardesque – en fait, lors de sa mise en service au début des années 1850, sa conception a marqué l’un des premiers développements prometteurs depuis des siècles pour les malades mentaux.

Le bâtiment a été conçu par Thomas Story Kirkbirde, un médecin et défenseur des malades mentaux qui a fondé ce qui allait devenir l’American Psychiatric Association.

Kirkbride s’est appuyé sur les fondations établies par la célèbre réformatrice Dorothy Dix, qui cherchait à désabuser les gens de leurs idées fausses sur la maladie mentale – à savoir qu’il s’agissait d’une condition obscure et irréversible qu’il valait mieux traiter dans l’obscurité avec force et retenue physique.

Aussi fragile que soit la science derrière certaines des idées médicales de Kirkbride, cela a indéniablement conduit à un plan de traitement plus humain et plus efficace pour les résidents de ses asiles que toute autre pratique de l’époque.

Il a souligné l’importance de la lumière et de l’air frais, suggérant que les asiles soient construits comme de longs couloirs avec des plafonds de 12 pieds, de nombreuses fenêtres et une ventilation qui permettait des brises croisées.

EVA HAMBACH/AFP/Getty ImagesUn couloir menant aux chambres des patients dans le bâtiment principal du Trans-Allegheny Lunatic Asylum à Weston, Virginie-Occidentale.

Il a également mis l’accent sur la liberté; les malades mentaux, pensait-il, devraient être autorisés à errer autant que possible et à trouver une stimulation pour leur esprit. Ils se comporteraient mieux, et non moins bien, si on leur donnait plus de contrôle sur leur propre vie.

Ses idées ont inspiré la construction de 73 hôpitaux « Kirkbride » à travers le pays dans la seconde moitié du XIXe siècle, y compris le Trans-Allegheny Lunatic Asylum.

Des bonnes intentions à une réalité terrifiante

Getty ImagesLe matériel médical est jeté dans les chambres de l’asile.

Lorsqu’il ouvrit ses portes en 1863, le Trans-Allegheny Lunatic Asylum, rebaptisé West Virginia Hospital for the Insane, était un modèle des idéaux de Thomas Kirkbride.

Il pouvait accueillir 250 patients, chacun disposant de sa propre chambre confortable.

Des tailleurs de pierre qualifiés avaient été amenés d’Allemagne et d’Irlande pour contribuer à l’architecture qui comportait des fenêtres grandes ouvertes, donnant aux patients un accès à la lumière naturelle et à l’air frais.

Les terrains étaient magnifiques et durables, comprenant une ferme en activité, une laiterie, un aqueduc, un puits à gaz et un cimetière. C’était, comme l’avait voulu l’architecte Richard Snowden Andrews, un établissement autosuffisant à la pointe de la technologie, conçu pour que les patients se sentent chez eux, bien soignés et restaurés.

Puis, en 1881, la catastrophe a frappé. En raison d’une augmentation des diagnostics de santé mentale et de la stigmatisation entourant la maladie, le Trans-Allegheny Lunatic Asylum a vu ses installations tranquilles envahies, abritant près de 500 patients de plus qu’ils ne l’avaient jamais imaginé.

EVA HAMBACH/AFP/Getty ImagesUn composant d’origine d’une machine à rayons X se trouve sur le sol à l’intérieur d’une salle médicale du bâtiment du centre médical de l’asile d’aliénés Trans-Allegheny.

L’hôpital n’a pas pu suivre. Les conditions ont commencé à décliner de façon spectaculaire. Les patients étaient entassés, parfois à quatre ou cinq dans une chambre destinée à un seul.

La ferme et la laiterie de l’enceinte, conçues à l’origine pour accueillir 300 personnes, n’ont pas été en mesure de répondre à la demande accrue liée à la surpopulation. Les patients ont commencé à souffrir de malnutrition, ce qui n’a fait qu’exacerber les problèmes de santé mentale.

En 1938, le Trans-Allegheny Lunatic Asylum était six fois en surcapacité. Les patients à l’intérieur étaient déchaînés et les aides-soignants, en infériorité numérique, luttaient pour reprendre le contrôle.

À son apogée dans les années 1950, l’hôpital accueillait 2 600 patients, soit plus de dix fois le nombre qu’il était censé accueillir.

L’asile d’aliénés de Trans-Allegheny est fermé

Getty ImagesUne vieille glacière est ouverte et abandonnée au sous-sol.

Pour exposer les terribles conditions à l’intérieur, la Charleston Gazette a tenté d’envoyer une équipe pour enquêter sur le fonctionnement interne de l’asile. Ce qu’ils ont trouvé les a choqués.

Les patients dormaient à même le sol et dans des chambres froides faute de mobilier et de chauffage.

Le surpeuplement a entraîné une surcharge de travail du personnel et une diminution de l’importance accordée à l’assainissement. Les fenêtres autrefois claires et claires étaient couvertes de crasse, assombrissant et refroidissant davantage les pièces. Le papier peint se décollait à cause de la décomposition, et là où il ne s’était pas désintégré tout seul, les patients l’avaient arraché dans la panique.

Pire encore, les patients eux-mêmes. Ceux que les aides-soignants jugeaient « incontrôlables » avaient été enfermés dans des cages à ciel ouvert, dans le but de rendre plus de chambres disponibles pour les habitants moins inquiétants.

L’asile était également devenu un terrain d’entraînement pour les lobotomies expérimentales, lorsque Walter Freeman, le célèbre chirurgien et défenseur de la lobotomie, a ouvert une boutique.

Au cours de sa vie, Freeman a effectué quelque 4 000 lobotomies, laissant parfois des patients en parfaite santé avec des dommages physiques et cognitifs durables.

Sa méthode de « piolet à glace », qui impliquait de glisser une fine tige pointue comme un pic à glace dans l’orbite du patient et d’utiliser un marteau pour le forcer à couper le tissu conjonctif dans le cortex préfrontal du cerveau, a entraîné un certain nombre de décès.

Retour sur les lobotomies de Walter Freeman et leurs terribles conséquences.

Au moment de la fermeture de l’asile, seule une partie de son terrain avait été agrandie pour répondre à la nouvelle demande : le cimetière.

L’exposé publié par la Gazette a suscité un mouvement de fermeture de l’hôpital, mais ce n’est qu’en 1994, après plus de cent ans de misère, que le Trans-Allegheny Lunatic Asylum a définitivement fermé ses portes.

Aujourd’hui, le bâtiment autrefois orné, destiné à la guérison mais voué à la destruction, est abandonné, comme si les patients avaient simplement disparu dans les airs. Les chambres sont toujours remplies d’équipements médicaux et de meubles décrépits, et des fauteuils roulants sont assis dans les couloirs.

Depuis 2007, des visites guidées sont proposées à ceux qui souhaitent voir l’asile de première main. Les chasseurs de fantômes, les visiteurs les plus fréquents du bâtiment, disent qu’ils peuvent sentir la présence des centaines de personnes qui ont péri dans des conditions choquantes.

Les sceptiques nient cela – mais tous conviennent que le bâtiment sert de rappel d’un passé honteux et d’un appel urgent à faire mieux à l’avenir.

Après avoir lu sur le Trans-Allegheny Lunatic Asylum, découvrez ces photos obsédantes de patients mentaux d’années passées. Ensuite, lisez à propos de l’asile d’aliénés Bedlam. Enfin, découvrez l’histoire de Frances Farmer, la femme qui a été internée dans un asile contre son gré.