Pendant deux mois en 1958, Charles Starkweather, 19 ans, et sa petite amie Caril Ann Fugate, 14 ans, se sont lancés dans une tuerie à travers le Nebraska et le Wyoming qui a fait 11 morts.

Il était probablement le tueur le plus notoire des années 1950 – et il n’était qu’un adolescent.

Au cours de l’hiver 1958, Charles Starkweather, 19 ans, s’est frayé un chemin à travers le Nebraska et le Wyoming, emportant 11 vies avec lui de manière brutale.

En remorque se trouvait sa petite amie de 14 ans et complice présumée, Caril Ann Fugate, dont la famille Starkweather a tué avant de se lancer dans leur série de crimes.

Pénitencier de l’État du NebraskaCharles Starkweather et Caril Ann Fugate étaient parmi les plus jeunes à être jugés pour meurtre au premier degré dans l’histoire américaine.

Mais comment cet adolescent apparemment ordinaire et entièrement américain est-il passé d’un garçon de Heartland à un meurtrier monstrueux?

Charles Starkweather a été troublé dès le début

Bettmann/Getty ImagesCaril Ann Fugate et Charles « Charlie » Starkweather.

Troisième enfant de Guy et Helen Starkweather, Charles Starkweather est né le 24 novembre 1938 à Lincoln, Nebraska.

Bien qu’il ait eu une vie « solidement bourgeoise », son père, charpentier de métier, a connu des périodes de chômage en raison de sa polyarthrite rhumatoïde invalidante. Pour maintenir la famille à flot pendant ces périodes, Helen Starkweather a travaillé comme serveuse.

Alors que Starkweather aurait pu avoir de bons souvenirs de sa famille, on ne pouvait pas en dire autant de son expérience scolaire. Parce qu’il avait les jambes légèrement arquées et qu’il bégayait, il a été brutalisé sans pitié.

En fait, il a été tellement raillé qu’en vieillissant – et en se renforçant – il a trouvé un exutoire physique en cours de gym, où il a canalisé sa rage toujours croissante.

Au moment où il était adolescent, Charles Starkweather n’était guère plus qu’un baril de poudre attendant une étincelle. À cette époque, il a été présenté à l’acteur emblématique James Dean et lié à la personnalité sociale exclue qu’il représentait.

Finalement, Starkweather a abandonné ses études secondaires et a accepté un emploi dans un entrepôt de journaux pour payer ses factures. C’est alors qu’il travaillait à ce poste qu’il rencontra Caril Ann Fugate.

Charles Starkweather avait 18 ans lorsqu’il a rencontré Caril Ann Fugate, 13 ans, en 1956. Ils avaient été présentés par l’ex de Starkweather, qui était la sœur aînée de Fugate. La «relation» de Starkweather avec Fugate était sans doute de nature prédatrice, étant donné que l’âge du consentement dans le Nebraska – à l’époque et maintenant – est de 16 ans.

Cela signifie que toute relation physique entre les deux, même consensuelle, serait considérée comme un viol statutaire en vertu de la loi.

La légalité de leur relation mise à part, Charles Starkweather et Caril Ann Fugate sont rapidement devenus proches. Starkweather lui aurait appris à conduire avec la voiture de son père. Lorsqu’elle l’a écrasé, une bagarre entre les Starkweathers s’est ensuivie, qui s’est terminée par le bannissement de Charles de la maison familiale.

Il a ensuite pris un emploi comme éboueur. Pendant les ramassages, il complotait des cambriolages dans les maisons. Mais sa véritable séquence criminelle a commencé lorsqu’il a commis son premier meurtre l’année suivante.

La série de crimes de Charles Starkweather et Caril Ann Fugate

Al Fenn/La collection d’images LIFE/Getty ImagesCaril Ann Fugate peu après son arrestation.

Le 30 novembre 1957, Charles Starkweather a tenté d’acheter un animal en peluche à une station-service locale « à crédit ». Lorsque le jeune préposé a refusé, Starkweather l’a volé sous la menace d’une arme puis l’a emmené dans les bois où il lui a tiré une balle dans la tête.

Mais son prochain meurtre était encore plus macabre et il a déclenché une chaîne d’événements qui ont finalement conduit à son siège sur la chaise électrique.

Le 21 janvier 1958, Starkweather est allé rendre visite à Caril Ann Fugate chez elle, où il a été confronté à la mère et au beau-père de Fugate. Ils lui auraient dit de rester loin de leur fille, et en réponse, Starkweather les a abattus tous les deux. Il a ensuite étranglé et poignardé à mort la demi-sœur de Fugate, âgée de deux ans.

La participation de Fugate à ce meurtre macabre fait toujours l’objet d’un débat. Bien qu’elle ait insisté, à l’époque et maintenant, sur le fait qu’elle n’était pas une participante consentante, mais plutôt celle de Starkweather otageStarkweather a insisté sur le contraire.

Indépendamment du fait qu’elle ait participé aux meurtres de sa propre famille – volontairement ou non – ce qui est clair, c’est qu’elle était présente tout au long de la série de meurtres de Starkweather qui a duré tout le mois de janvier 1958.

Centre d’histoire de l’Ouest du Casper CollegeLa conclusion de la tuerie de Starkweather en 1958 est survenue après une poursuite à grande vitesse.

Après avoir assassiné la famille de Fugate, les deux ont campé dans sa maison pendant quelques jours, avec un panneau sur la fenêtre avant qui avertissait les visiteurs de ne pas entrer car ils étaient tous « malades de la grippe ».

Après avoir senti qu’ils avaient évité tout soupçon, Starkweather a emmené Caril Ann chez son ami de la famille, August Meyer, âgé de 70 ans, et a tiré sur lui et son chien avec un fusil de chasse. Starkweather a ensuite tenté de fuir la zone avec Fugate en remorque, mais lorsqu’il a conduit leur voiture dans la boue, deux adolescents – Robert Jensen et Carol King – se sont arrêtés pour aider.

Il a récompensé leur générosité en tirant sur Jensen à mort; il a ensuite tenté – et échoué – de violer King avant de l’abattre également. Starkweather prétendra plus tard que Fugate a abattu King; Fugate a catégoriquement nié l’accusation.

Leur prochain arrêt était à la maison de l’industriel C. Lauer Ward. Après avoir poignardé à mort sa femme de chambre, Lillian Fencl, Starkweather a tué le chien de la famille, puis a poignardé à mort la femme de Ward, Clara, à son retour à la maison. Il a fini par tirer mortellement sur C. Lauer Ward. Ils ont cambriolé la maison et cherché au hasard un nouveau véhicule de fuite.

C’est alors qu’ils sont tombés sur Merle Collison dormant dans sa Buick juste à l’extérieur de Douglas, Wyoming. Pour récupérer sa voiture, le duo lui a tiré dessus et l’a tué. Mais alors que Starkweather affirmait que Fugate était celui qui avait appuyé sur la gâchette, Fugate a de nouveau fermement nié avoir tué Collison – ou qui que ce soit d’autre d’ailleurs.

La Buick de Collison avait un mécanisme de freinage qui n’était pas familier à Charles Starkweather et, par conséquent, la voiture a calé lorsqu’il a tenté de s’éloigner. Un automobiliste qui passait, Joe Sprinkle, s’est arrêté pour essayer d’aider, et une altercation s’est ensuivie. Lorsque Starkweather a menacé Sprinkle avec une arme à feu, l’adjoint du shérif du comté de Natrona, William Romer, s’est présenté.

En voyant l’adjoint, Fugate courut vers lui et identifia Starkweather comme le meurtrier. Starkweather l’a entraînée dans une poursuite à grande vitesse avec les députés, mais Starkweather s’est arrêté quand l’une des balles du flic a brisé son pare-brise et lui a coupé l’oreille.

« Il pensait qu’il saignait à mort », se souvient l’un des policiers qui l’ont arrêté. « C’est pourquoi il a arrêté. C’est le genre de fils de pute jaune qu’il est.

L’un est exécuté, l’autre emprisonné

Centre d’histoire de l’Ouest du Casper CollegeCharles Starkweather, canalisant James Dean, en prison.

Charles Starkweather a été arrêté et élevé sur une seule accusation de meurtre au premier degré, pour Robert Jensen. À l’époque, Starkweather a volontairement choisi d’être extradé du Wyoming vers le Nebraska parce qu’il croyait – à tort – que les procureurs ne demanderaient pas la peine de mort parce que le gouverneur de l’époque était contre l’exécution.

Mais ce gouverneur a changé son ton spécifiquement pour Starkweather.

Au procès, Starkweather a changé son histoire à plusieurs reprises. D’abord, il a dit que Fugate n’était pas là du tout, puis il a dit qu’elle était une participante volontaire. À un moment donné, ses avocats essayé d’argumenter qu’il était légalement fou.

Mais le jury n’a rien acheté et il a finalement été reconnu coupable de meurtre et condamné à mort. Avant son exécution, Starkweather a affirmé que Fugate devrait subir le même sort.

L’État du Nebraska a procédé à son exécution – mort via la chaise électrique – le 25 juin 1959. Il a été enterré au cimetière Wyuka à Lincoln, Nebraska, où cinq de ses victimes sont également enterrées.

Centre d’histoire de l’Ouest du Casper CollegeLe shérif adjoint William Romer arrête Caril Ann Fugate à Douglas, Wyoming.

L’histoire de Caril Ann Fugate, cependant, s’est terminée un peu différemment. Tout au long de son procès, elle a soutenu qu’elle était l’otage de Starkweather et qu’il avait menacé de tuer sa famille si elle ne le suivait pas, ne sachant pas qu’il avait déjà tué ses parents. Elle a ajouté qu’elle était trop terrifiée pour s’enfuir pendant qu’il la conduisait dans sa tuerie.

Le juge a statué qu’elle avait amplement l’occasion de s’échapper et lui a infligé une peine d’emprisonnement à perpétuité le 21 novembre 1958. Elle était la plus jeune personne de l’histoire américaine à être jugée pour meurtre au premier degré à l’époque.

Fugate a obtenu une libération conditionnelle pour bonne conduite après 18 ans, s’est mariée et a changé son nom en Caril Ann Clair. En février 2020, Clair – qui a 76 ans au moment d’écrire ces lignes – a tenté d’obtenir une grâce de la commission des grâces du Nebraska. Sa demande a été refusée.

Bien que plus de 50 ans se soient écoulés depuis les tristement célèbres meurtres de Starkweather, son nom – et son infamie – perdurent dans les livres, les chansons et les films à ce jour.

« Nebraska » de Bruce Springsteen est basé sur les meurtres, et « We Didn’t Start The Fire » de Billy Joel fait référence à « l’homicide de Starkweather ». Le film de Brad Pitt et Juliette Lewis Kalifornie est basé sur les meurtres de Starkweather, tout comme celui d’Oliver Stone Tueurs nés et le film de Terrence Malick de 1973 Terres ingrates.

Plus que toute autre chose, cependant, les crimes de Charles Starkweather et Caril Ann Fugate ont brisé l’idylle d’une époque innocente au cœur de l’Amérique.

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