En 1813, l’Amérique a été introduite dans un scandale d’une ampleur sans précédent lorsque la fille d’un ancien vice-président a été perdue en mer. Theodosia Burr Alston était la fille du troisième vice-président Aaron Burr – et elle était la prunelle de ses yeux.
« J’espère encore par elle », a-t-il écrit un jour, « convaincre le monde ce qu’aucun des deux sexes ne semble croire, que les femmes ont une âme! »
Société historique de New YorkPortrait de Theodosia Burr Alston, 11 ans.
Theodosia Burr était connue pour son apparence et son esprit, mais ce qui solidifierait sa place dans l’histoire était sa mystérieuse disparition.
Malheureusement, la fin tragique de Burr Alston est largement oubliée aujourd’hui, mais à son époque, le mystère a fait l’objet d’un certain nombre de théories étranges, d’aveux sur son lit de mort et a même déclenché un procès pour envoyer deux criminels à leur exécution.
C’est l’histoire de la disparition de Theodosia Burr Alston.
Grandir sous un homme puissant
Une partie de la fascination du public américain pour la disparition de Burr Alston était sa notoriété. Bien que pas particulièrement scandaleuse elle-même, la vie de Theodosia Burr était inextricablement liée à celle de son père, qui en a mené une scandaleuse.
Burr avait été le vice-président de Thomas Jefferson et pendant son mandat, il a été accusé de meurtre, jugé pour trahison et s’est enfui en Europe.
Wikimédia CommonsLe père de Theodosia Burr, le troisième vice-président Aaron Burr.
Mais avant cela, Theodosia Bartow Burr est née le 21 juin 1783 à Albany, New York. Elle était considérée comme le seul enfant survivant de son père et, à ce titre, a été préparée comme un fils pour perpétuer l’héritage familial.
Burr Alston a reçu une éducation rigoureuse dans un large éventail de sujets – à l’exception notable de la religion. Elle excellait dans ses études même en tant que jeune enfant.
Malgré l’influence politique de son père et son propre génie, la vie n’était pas si facile pour Burr. En 1794, la mère d’Alston est décédée et la fillette de 11 ans a été forcée de poursuivre ses études tout en gérant la résidence de la famille.
En 1800, deux autres événements ont changé le cours de sa vie. Elle a d’abord rencontré Joseph Alston, un planteur de Caroline du Sud. Les deux se sont mariés un an plus tard et ont déménagé dans sa plantation, The Oaks, en Caroline du Sud. Ils sont devenus le premier couple à passer une lune de miel à Niagara Falls.
Wikimédia CommonsJoseph Alston, le mari de Theodosia Burr.
Ensuite, Thomas Jefferson a été élu à la présidence, amenant Aaron Burr avec lui en tant que vice-président jusqu’en 1805.
Le duel d’Aaron Burr et la disparition de Theodosia Burr
Le succès d’Aaron Burr, cependant, fut bref. Pendant son mandat, il s’est sévèrement heurté à son rival politique Alexander Hamilton. Les deux hommes étaient aux extrémités opposées du spectre politique et, de plus, se détestaient sincèrement. Hamilton aurait répandu des rumeurs d’une relation incestueuse entre Burr et sa fille, mais ces affirmations semblaient largement infondées, n’ayant pour origine que le roman de Gore Vidal de 1973, bavure.
Néanmoins, la rivalité de 15 ans entre Burr et Hamilton a atteint son paroxysme en 1804 lorsque Burr a eu vent de quelques insultes cinglantes que Hamilton avait faites à son sujet lors d’un dîner politique.
Burr l’a par conséquent défié en duel.
Wikimédia CommonsAaron Burr a été accusé de meurtre après avoir tué son rival de longue date Alexander Hamilton lors d’un duel.
Le duel Hamilton-Burr se termina officiellement le matin du 11 juillet 1804, lorsque les deux hommes se rencontrèrent dans les bois du New Jersey pour une fusillade. Hamilton a reçu une balle dans l’abdomen et Burr était recherché pour meurtre.
Lorsque Burr a appris que des accusations de meurtre avaient été portées contre lui, il s’est enfui en Caroline du Sud pour être avec sa fille. Burr Alston avait subi un prolapsus utérin deux ans auparavant lors de l’accouchement difficile de son fils. Elle ne se remettrait jamais complètement de la grande douleur physique que cela lui causait.
Pendant ce temps, son père cherchait des moyens d’échapper à la loi, mais à la fin de 1806, Jefferson le fit arrêter pour trahison.
Malgré sa mauvaise santé, Alston et son mari se sont rendus au procès de son père. Même s’il a été acquitté le 1er septembre 1807, Burr est devenu la cible de l’indignation publique et a terni la réputation de sa propre fille dans le processus.
En juin 1808, Burr s’enfuit en Europe et, au cours des quatre années suivantes, Alston fit campagne pour que son père soit autorisé à revenir aux États-Unis. Enfin, Burr retourna au pays en 1812. Mais la tragédie frappa à nouveau lorsque le fils de Burr Alston mourut de la fièvre paludéenne. La mort de l’enfant lui a valu un lourd tribut. « Il n’y a plus de joie pour moi », a-t-elle écrit. « Le monde est vide. J’ai perdu mon garçon.
Wikimédia CommonsTheodosia Burr Alston vers l’âge de 20 ans.
Theodosia Alston Burr a décidé de mettre le cap sur New York pour être avec son père. Son mari vient d’être élu gouverneur de la Caroline du Sud en décembre 1812 et ne peut l’accompagner. Inquiète pour sa sécurité, Burr s’est organisée pour que le Dr Timothy Green accompagne sa fille à New York.
Le 31 décembre 1812, Alston monte à bord d’une petite goélette appelée le Patriote. Le navire a quitté Georgetown en pleine mer – pour ne plus jamais être revu.
Conséquences, théories et conspirations
Au début, Aaron Burr et Joseph Alston gardaient l’espoir que Theodosia Burr Alston se présenterait en toute sécurité. Mais le 24 février 1813, Alston abandonna.
« Mon garçon et ma femme – partis tous les deux ! C’est donc la fin de toutes les espérances que nous avions formées », écrit-il à son beau-père. Trois ans plus tard, Joseph Alston mourut. Burr s’est attardé pendant encore 23 ans, mais les deux hommes ont été forcés d’endurer d’innombrables contes folkloriques décrivant la disparition de Theodosia Burr avant de pouvoir se reposer.
Un article du 23 juin 1820 dans le Annonceur new-yorkais rapporté que Jean DeFarges et Robert Johnson, corsaires à bord du Patrioteavait avoué avoir repris le Patriote deux ou trois jours après le début du voyage et emprisonnant tout le monde dans la cale, volant tous leurs objets de valeur, puis coulant le bateau.
L’appel de San FranciscoUn article de 1906 dans L’appel de San Francisco rapporte la légende du soi-disant Portrait de Nags Head.
Mais certains détails contredisent leur récit. Les hommes ont dit que le temps était resté calme pendant trois jours, mais ce n’était pas vrai. Ils ont également affirmé que le Patriote était parti de Charleston quand il est parti de Georgetown.
Une autre confession a été faite par Benjamin F. Burdick, connu sous le nom de « Old Frank », qui, sur son lit de mort, a déclaré qu’il avait fait marcher Theodosia Burr Alston sur la planche. Mais il y a aussi des problèmes avec l’authenticité du récit de Burdick. Il a dit que Burr Alston tenait une Bible avant de descendre dans la mer « sans un murmure ». Mais Alston, comme son père, était décidément non religieux.
Ensuite, des récits beaucoup plus étranges ont émergé.
À l’église épiscopale Saint-Paul d’Alexandrie, en Virginie, il y a une tombe mystérieuse appartenant à une « étrangère ». Selon la tradition, un homme et une femme sont arrivés à Alexandrie en 1816. La femme était très malade et lorsqu’un médecin a été convoqué, le couple ne répondait à aucune question sur leur identité. La femme est décédée peu de temps après et certains pensent que le couple était Theodosia Burr Alston et le Dr Green.
Mais le récit le plus mystérieux est l’histoire derrière le portrait de Nags.
Wikimédia CommonsLe portrait trouvé dans Nags Head de la femme que certains pensent être Theodosia Burr Alston.
En 1869, le Dr William Pool et sa fille Anna ont découvert un tableau au domicile de sa patiente Polly Mann à Nags Head, en Caroline du Nord. Tous deux ont été attirés par le portrait qui, selon Anna, était « d’une belle jeune femme d’environ 25 ans ».
Après avoir interrogé son patient sur la peinture, le Dr Pool est devenu convaincu qu’il s’agissait de Burr Alston. Mann a dit à Anna que le tableau avait été trouvé par son mari décédé, Joseph Tillet, à l’intérieur de la cabine d’une goélette naufragée près de Kitty Hawk, en Caroline du Nord.
Pool a reçu le portrait en guise de paiement et a passé les années suivantes à essayer d’authentifier la ressemblance de Burr Alston avec les membres des familles Burr et Alston. Mais, malheureusement, les membres de la famille n’ont pas pu s’entendre s’il s’agissait ou non d’Alston.
La disparition d’Alston reste un mystère à ce jour, et malgré les histoires de pirates, les portraits énigmatiques trouvés sur les goélettes et les tombes anonymes, la cause la plus probable de sa disparition est aussi la plus banale.
Entre le 2 et le 3 janvier 1812, de violentes tempêtes s’abattent sur Patriote remonter les Outer Banks au large de la Caroline du Nord. D’autres navires ont été endommagés dans la région pendant cette période, suggérant que le Patriote coulé et avec lui, Theodosia Burr Alston.
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