Lorsque « Mama » Cass Elliot est décédée le 29 juillet 1974, des rumeurs se sont répandues selon lesquelles elle s’était étouffée avec un sandwich au jambon. Mais il a été révélé plus tard que la chanteuse était décédée dans son sommeil.

« Mama » Cass Elliot rêvait initialement de devenir actrice, mais elle est devenue célèbre à l’époque hippie avec The Mamas and the Papas à l’âge de 24 ans. Et sa voix indéniable et son sourire permanent ont ravi ses pairs et ses fans – jusqu’à la mort de Cass Elliot en 1974.

Alors que «California Dreamin ‘» avait magnifiquement résumé sa génération des années 1960 à un grand succès, Elliot avait commencé à se sentir comme un accessoire de scène. Le groupe vocal harmonisant s’est séparé trois courtes années après leur succès du jour au lendemain en 1965, Elliot étant déterminé à abandonner l’image de « Big Mama » qui lui était accordée – et à se lancer en solo.

Michael Putland/Getty ImagesCass Elliot en 1972.

Après des années de lutte, Elliot a finalement senti qu’elle avait accompli cette transition le 27 juillet 1974. Elle venait de terminer un séjour de deux semaines avec des ovations debout tous les soirs au Palladium de Londres, que le régisseur Bobby Roberts rappelé « était l’une des ambitions de sa vie. » Cependant, la mort de Cass Elliot surviendrait juste au moment où sa star solo commençait à monter.

« Elle était vraiment en forme », a rappelé le producteur Lou Adler de sa dernière performance. « Elle sentait qu’elle ouvrait une nouvelle carrière ; elle avait enfin monté un acte qu’elle se sentait bien de faire – pas se prostituer, mais les gens du milieu de la route l’ont apprécié et elle a aimé le faire.

Retrouvée morte d’une crise cardiaque dans son appartement le 29 juillet, elle avait appelé l’ex-compagnon du groupe Michelle Phillips quelques heures plus tôt. « Elle avait bu un peu de champagne et pleurait », a déclaré Phillips. « Elle a senti qu’elle avait enfin fait la transition de Mama Cass. » Tragiquement, des rumeurs selon lesquelles l’homme de 32 ans est mort en s’étouffant avec de la nourriture se sont propagées en quelques heures.

Les mamans et les papas

Née Ellen Naomi Cohen le 19 septembre 1941 à Baltimore, Maryland, Elliot a été élevée par des parents obsédés par l’opéra dans une maison pleine de musique. Alors qu’elle continuait à jouer pendant son séjour à l’Université américaine, elle a commencé à chanter avec des groupes locaux et a poursuivi cette passion avec vigueur après être tombée amoureuse de Denny Doherty.

Collection Donaldson/Getty ImagesCass Elliot hésitait à rejoindre The Mamas and The Papas en raison de son poids.

Membre des Mugwumps, Doherty formera finalement The New Journeymen avec John Phillips et Michelle Gilliam. Cependant, ils ne trouveraient un véritable succès qu’avec Elliot, qui avait déménagé à New York en tant que nouvelle diplômée et travaillait tous les petits boulots qu’elle pouvait pour suivre Doherty dans la ville.

« Elle et Denny étaient amis – eh bien, elle était follement amoureuse de Denny », se souvient John Phillips. « Et elle a commencé à nous suivre partout… Cass obtiendrait un emploi de serveuse dans la boîte de nuit parce que nous ne la laisserions pas s’asseoir avec nous. Elle répétait avec nous, puis nous disions: « OK, Cass, sers des… boissons, nous montons sur scène. »

« Enfin, nous l’avons laissée rejoindre le groupe. »

Cependant, le quatuor s’est vraiment lié lors d’un voyage au LSD à l’hiver 1964. Après quelques heures de chant ensemble, la dynamique était trop appropriée pour être ignorée. Alors que Cass n’était pas sûre au départ de rejoindre le groupe en raison de son poids, « California Dreamin' » en 1965 a conduit le groupe vers de nouveaux sommets – et, finalement, vers une fin difficile.

Avec Phillips et Gilliam récemment mariés, Cass Elliot a bravé une proposition à Doherty qui a refusé. Alors que The Mamas and the Papas sortiraient quatre albums loués en 1968, Gilliam et Doherty ont commencé une liaison qui a brisé le cœur d’Elliot et a finalement poussé Phillips à expulser sa femme du groupe.

Festival, Archives Michael Ochs/Getty ImagesCass Elliot parmi la foule au Monterey Pop Festival en 1967.

Se sentant piégé par le personnage symbolique de « Big Mama », Elliot a commencé à réfléchir à une carrière solo pour mettre cette image de côté et mettre en valeur ses talents en solo. À la fin, The Mamas and The Papas ont annulé leur tournée en Angleterre en 1968 et se sont séparés. Au moment de leur réunion ratée en 1971, Elliot avait fait ses propres mouvements.

La mort de Cass Elliot

En tant que nouvelle mère au cheminement de carrière précaire, le passage de «Mama Cass» à Cass Elliot s’est avéré difficile. Alors qu’elle a terminé ses débuts en solo l’année où le groupe s’est séparé et a trouvé un tube dans « Make Your Own Kind of Music » en 1969, son trac a ruiné sa résidence à Las Vegas et l’a amenée à animer des talk-shows.

Son travail en duo avec Dave Mason en 1970 a conduit à un album critiqué et à une tournée tout aussi désastreuse. Cependant, Elliot est allé de l’avant et est retourné à Las Vegas pour trouver sa place dans diverses boîtes de nuit. Ne m’appelle plus maman en 1973 devient son cri de ralliement officiel.

Elliot avait embarqué sur un régime d’accident volatil pendant ce temps. Elle a jeûné pendant plusieurs jours à la fois et a perdu plus de 100 livres – mais s’est effondrée avant une apparition sur L’émission de ce soir avec Johnny Carson. Néanmoins, ses spectacles à Londres ont été pour elle un triomphe cathartique.

Wikimédia CommonsMama Elliot est décédée dans l’appartement 12 au 9 Curzon Place à Mayfair, Londres.

« J’apprécie ma liberté de vivre et d’aimer comme je le veux plus que toute autre chose au monde », Elliot a dit dans son dernier entretien. « Je n’ai jamais créé l’image de Big Mama. Le public le fait pour vous. Mais j’ai toujours été différent. Je suis gros depuis l’âge de sept ans… mais heureusement, j’étais brillant avec ça; J’avais un QI de 165. J’ai pris l’habitude d’être indépendant.

Elliot a fait de l’appartement 12 au 9 Curzon Place dans le quartier aisé de Mayfair sa maison temporaire à Londres. Elle a passé son dimanche 28 juillet à assister au cocktail de Mick Jagger, mais n’a pas bu et est retournée à l’appartement, prêté par son ami et pair Harry Nilsson. Rougissante de joie, elle appela Michelle Phillips et alla se coucher.

Plusieurs amis lui ont rendu visite le lendemain mais ne sont pas entrés dans sa chambre, pensant qu’elle dormait. Ce n’est qu’après des échecs répétés à la contacter par téléphone par le secrétaire Dot McLeod qu’il découvre le cadavre d’Elliot. On ne sait toujours pas quand précisément elle est décédée, alors que la date a été inscrite comme le 29 juillet – et la cause comme une insuffisance cardiaque due à l’obésité.

Une autopsie n’a révélé aucune preuve de drogue dans son système, et tandis que le coroner Keith Simpson trouvé pas de blocage dans sa trachée, la presse s’est accrochée à diverses rumeurs allant d’un assassinat du FBI à la mort en donnant naissance à l’enfant aimé de John Lennon. Le plus vulgaire de tous était la rumeur selon laquelle Elliot s’était asphyxié sur un sandwich au jambon.

Démystifier les légendes urbaines sur la mort de Cass Elliot

L’autopsie de Simpson a révélé que la cause du décès de Cass Elliot était une « insuffisance cardiaque du côté gauche » et « avait eu une crise cardiaque qui s’est développée rapidement ». Elliott a été enterré au Mount Sinai Memorial Park à Los Angeles, en Californie. Sa fille Owen n’avait que 7 ans lorsqu’elle est décédée, forcée de faire face au récit selon lequel la gourmandise a conduit à la mort de sa mère.

Wikimédia CommonsCass Elliott a été enterré au Mount Sinai Memorial Park à Los Angeles, en Californie.

« Ça a été dur pour ma famille avec la rumeur du sandwich », a-t-elle a dit. « Une dernière claque contre la grosse dame. Les gens semblent penser que c’est drôle. Qu’y a-t-il de si drôle ?

Pour Michelle Phillips, la mort de Cass Elliot était insupportable. Les deux mamans avaient été les meilleures amies et avaient trouvé ensemble un épanouissement créatif, seulement pour que les affaires de cœur dissolvent le groupe. Pourtant, le tumulte avait rapproché les deux femmes plus fortement que jamais. En fin de compte, Phillips a trouvé la doublure argentée – comme Elliot l’aurait fait.

« C’était tellement incroyable qu’elle soit morte la nuit où elle m’avait appelé et qu’elle ait été si heureuse et si épanouie », se souvient Phillips. « C’était merveilleux pour elle qu’elle ait fait ce saut de Mama Cass à Cass Elliot, et je sais une chose – Cass Elliot est décédée une femme très heureuse. »

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