En 12 ans de lutte, Abraham Lincoln était connu pour n’avoir perdu qu’un match sur 300 avant d’être intronisé au National Wrestling Hall of Fame.

Domaine publicUne illustration de la fin du XIXe siècle d’Abraham Lincoln luttant contre Jack Armstrong, l’intimidateur de sa ville natale.

Il a été mythifié comme l’un des plus grands Américains à avoir jamais été élu président des États-Unis, mais Abraham Lincoln a également eu une carrière de lutteur légendaire qui a malheureusement été perdue dans les annales du temps.

En fait, Lincoln avait un tel talent pour le grappling qu’il a finalement été intronisé au Temple de la renommée de la lutte. Avec une stature de six pieds quatre pouces et la force d’une vingtaine bien nourrie, le jeune Lincoln était si bon à la lutte qu’il n’a perdu qu’une seule fois en 12 ans de compétition. En fait, son ascension politique dans les années 1850 peut, en partie, être attribuée aux récits légendaires de son jeune talent athlétique.

Brisons une fois pour toutes le mythe de Lincoln comme perpétuellement vieux, barbu et à la voix douce. Ses prouesses à la fois dans le combat au corps à corps et dans l’identification régulière des faiblesses de ses adversaires auraient pu en fait aider le politicien stratégique dans sa vie ultérieure en tant que président des États-Unis.

Lincoln affronte un tyran de sa ville natale

Société historique de ChicagoUn Abraham Lincoln imberbe.

Avant son assassinat prématuré à 56 ans et avant sa carrière d’avocat, Lincoln excellait dans la lutte.

En effet, un jeune Lincoln s’était forgé une solide réputation dans sa ville natale de New Salem, dans l’Illinois, pour avoir combattu dès le début de la vingtaine. Un match particulier contre l’intimidateur local Jack Armstrong, par exemple, l’a transformé en héros local.

À l’époque, Lincoln n’était guère plus qu’un employé de magasin général dans une ville qui était pratiquement un village frontalier. Alors que Lincoln était un autodidacte qui se concentrait sur la lecture autant qu’il le pouvait sur l’histoire et le droit, le commerçant Denton Offutt pensait que la taille de Lincoln était plus impressionnante et s’en vantait auprès des clients.

Domaine publicReprésentation d’un jeune Lincoln remportant un combat.

Pendant ce temps, les habitants de la ville en avaient assez de Jack Armstrong, chef des espiègles Clary’s Grove Boys de New Salem. Le gang forçait tout nouveau colon à entrer dans un baril, le clouait et le faisait rouler sur une colline. Par conséquent, un habitant de New Salem a rappelé plus tard comment les villageois avaient tenté avec empressement d’amener Lincoln à « se battre et se bagarrer » avec Armstrong.

Lorsque l’intimidateur en a eu assez d’entendre des histoires sur les compétences et la force de lutte de Lincoln, il l’a défié en duel.

Abraham Lincoln reste presque invaincu

Avant de combattre Armstrong, Lincoln aurait déjà combattu environ 300 personnes.

Le jeune 185 livres a finalement remporté le championnat de lutte du comté de Sangamon. Un combat a vu Lincoln si embrouillé que, après avoir vaincu son adversaire, il a crié à la foule :

«Je suis le gros sous de ce coup de langue. Si l’un d’entre vous veut l’essayer, venez aiguiser vos cornes ! »

Simon & SchusterAvant de passer l’examen du barreau en 1836, Lincoln avait combattu des centaines de personnes.

Face au leader des Clary’s Grove Boys ce jour-là, Lincoln n’a fixé qu’une seule règle de base : que leur lutte soit basée sur des « prises latérales » où le but était de projeter l’autre homme plutôt que de le coincer. Confiant dans ses compétences, Armstrong a accepté. Une fois qu’une foule importante s’était rassemblée, des paris ont été faits – et le combat a commencé.

« Pendant un moment, les deux bagarreurs se sont encerclés avec méfiance », expliqué le site de recherche Abraham Lincoln, qui a été archivé par la Bibliothèque du Congrès. «Ils ont fait des prises et des torsions, mais aucun des deux hommes n’a pu jeter l’autre au sol. Lentement, Armstrong a commencé à en tirer le pire.

Conscient de sa défaite imminente, Armstrong a tenté de faire trébucher Lincoln – qui est devenu tellement enragé par le petit geste qu’il a attrapé Armstrong par le cou et « l’a secoué comme un chiffon ». Les Clary’s Grove Boys, exaspérés, ont commencé à emménager, forçant Lincoln à s’adosser au mur du magasin général.

Lincoln s’est exclamé qu’il combattrait chacun d’entre eux dans des combats équitables et individuels. Au crédit d’Armstrong, il a rappelé ses amis et a déclaré Lincoln vainqueur. Armstrong a même déclaré que Lincoln était « le meilleur « abatteur » qui ait jamais fait irruption dans cette colonie », et lui a serré la main.

Domaine publicUne affiche de campagne présidentielle de 1860 pour Abraham Lincoln.

Bien que le commis du magasin de New Salem, Bill Green, ait affirmé que Lincoln pouvait « dépasser, équiper, lutter et renverser n’importe quel homme du comté de Sangamon » après l’avoir vu combattre un gang de nouveaux arrivants en 1831, le formidable lutteur a perdu – une fois.

« Nous ne pouvons trouver qu’une seule défaite enregistrée de Lincoln en 12 ans », a dit Bob Dellinger, directeur émérite du National Wrestling Hall of Fame à Stillwater, Oklahoma. « Il était sans aucun doute le plus dur et le plus dur de tous les présidents de lutte. »

Malgré Lincoln seule perte à un homme du nom de Hank Thompson pendant la guerre des Black Hawks de 1832, le National Wrestling Hall of Fame a rendu hommage à Lincoln en l’inscrivant dans sa liste d’Américains exceptionnels.

La lutte d’Abraham Lincoln devient un argument de vente de campagne

Au cours des premières campagnes de Lincoln pour un siège au Sénat américain dans l’Illinois en 1858, le grand public a appris son talent sur le ring. Lors du premier débat pour le siège à Ottawa, Illinois, le 21 août 1858, son adversaire Stephen Douglas a qualifié la carrière de lutteur d’Abraham Lincoln de « passage amusant » dans sa vie.

Temple de la renommée de la lutte nationaleLe Lincoln Lobby et la peinture murale du National Wrestling Hall of Fame à Stillwater, Oklahoma.

Bien qu’il ait loué les capacités de Lincoln, il l’a également insulté en tant que «républicain noir abolitionniste». Lincoln a perdu les élections, mais lorsqu’il s’est présenté avec succès à la présidence deux ans plus tard, les journaux ont réimprimé les commentaires de Douglas. Cette fois, ils semblaient avoir un effet avantageux.

Soudain, la réputation de Lincoln en tant que jeune garçon capable qui maîtrisait l’art de la lutte a été considérée comme un signe de leadership.

Dans une biographie de campagne du journaliste de Chicago John Locke Scripps, il a loué la façon dont Lincoln « excellait dans tous ces exploits simples de force, d’agilité et d’endurance pratiqués par les frontaliers dans sa sphère de vie ».

« C’était un fier compétiteur mais un humble sportif », a écrit l’historien de la culture David Fleming. « Et lorsque ses compétences en lutte ont diminué, les qualités de leadership de Lincoln ont émergé. »

Il s’avère qu’Abraham Lincoln n’était pas le seul chef d’État avec un passé sportif respectable. Il a rejoint les rangs d’anciens présidents comme George Washington, qui était un lutteur habile et maîtrisait le style britannique du col et du coude, et William Taft – un double champion de premier cycle à Yale. Mais Lincoln était certainement le meilleur de tous.

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