Au tournant du 20e siècle, de nombreuses personnes nées avec des conditions inhabituelles ont rejoint les « spectacles de monstres » afin de gagner leur vie. Horriblement, certains y ont été forcés.

Le 19 mai 1884, le cirque Ringling Bros. a officiellement ouvert ses portes, capitalisant sur l’extrême pour réaliser un profit. Et cela a fonctionné : pendant de nombreuses années, la composante la plus populaire du cirque était le « freak show ».

Wikimédia CommonsLa gamme Ringling Bros. en 1924.

Bien sûr, Ringling Bros. était loin d’être le seul cirque à proposer un spectacle de monstres à un public curieux à travers l’Amérique. Mais c’était l’un des plus célèbres, avec le Barnum & Bailey Circus (et les deux cirques finiront par fusionner en 1919). Ainsi, de nombreuses personnes présentées dans ce spectacle anormal sont devenues parmi les artistes de cirque les plus célèbres du pays.

Mais malgré la splendeur des cirques à la fin du 19e et au début du 20e siècle, il ne fait aucun doute que ces spectacles avaient un côté sombre.

Certains des artistes avaient été kidnappés et forcés de monter sur scène contre leur volonté. D’autres ont été maltraités par des membres du personnel abusifs ou par des personnes dans le public, qui ne voyaient pas les artistes comme de vraies personnes.

Cela dit, certains artistes étaient largement acceptés et bien payés par le personnel du cirque. En fait, certains gagnaient tellement d’argent qu’ils gagnaient plus que tout le monde dans le public – et même leurs propres promoteurs.

Peut-être le plus surprenant, les interprètes ne sont pas toujours nés différents. Parfois, ils étaient « fabriqués ». Comme Clyde Ingalls, le directeur du side-show Ringling Bros. and Barnum & Bailey dans les années 1930, a dit un jour : « Les monstres sont ce que vous en faites. Prenez n’importe quelle personne d’apparence particulière… mettez en valeur cette particularité et ajoutez un bon baratin et vous aurez une grande attraction.

Alors que la médecine commençait à expliquer l’inexplicable – et que certains commençaient à remettre en question l’éthique des freak shows – ces performances sont finalement passées de mode. Mais alors qu’ils prospéraient, d’innombrables artistes célèbres ont gravi leurs rangs. Voici quelques-unes de leurs histoires:

Annie Jones – « La femme à barbe »

Charles Eisenmann/Wikimedia CommonsAnnie Jones, la « femme à barbe » de renommée mondiale des Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus.

L’une des interprètes de freak show les plus reconnues de l’histoire, Annie Jones est née en 1865 avec son menton déjà couvert de poils. On ne sait toujours pas ce qui a causé sa pilosité faciale, mais il s’agissait très probablement d’hirsutisme, une condition qui conduit à « des poils grossiers chez les femmes dans une distribution semblable à celle des hommes ».

Elle a commencé sa carrière à l’âge d’un an, lorsqu’elle a été présentée au musée américain de PT Barnum. Après un passage réussi au musée, Barnum a offert aux parents de Jones un contrat de trois ans pour la fille à 150 $ par semaine.

Connue sous le nom de « fille à barbe », Annie Jones avait une moustache et des favoris à l’âge de cinq ans. Et elle était si populaire auprès du public que d’autres recruteurs de cirque voulaient la présenter dans leurs spectacles à la place – et certains étaient prêts à recourir à des mesures horribles pour le faire.

Alors qu’il était sous la garde de la nounou nommée par Barnum, Jones a été kidnappé par un phrénologue de New York qui a tenté d’exposer Jones dans son propre spectacle. Heureusement, Jones a rapidement été retrouvé dans le nord de l’État de New York. Mais ensuite, le kidnappeur a affirmé sauvagement que la fille était en fait son enfant.

Lorsque l’affaire a été portée devant les tribunaux, Jones s’est rapidement retrouvée dans les bras de ses vrais parents. Le juge a clos l’affaire et la mère de Jones est restée proche de sa fille pour le reste de sa carrière d’interprète.

À l’âge adulte, Jones a joué le rôle de la «femme à barbe» ou de la «femme à barbe». Et elle a également commencé à poursuivre ses propres intérêts, devenant tout aussi connue pour ses talents musicaux que son visage barbu.

Wikimédia CommonsUne affiche française annonçant « La femme barbue » Annie Jones.

Dans ses dernières années, elle a commencé à campagne contre l’utilisation du mot « freak » pour décrire les artistes de side-show. Mais elle a finalement échoué, et à la fin de sa vie, elle n’avait « connu d’autre vie que celle d’un monstre ».

En dehors du cirque, Jones s’est mariée deux fois – la deuxième fois veuve – avant de tomber malade lors d’une visite au domicile de sa mère à Brooklyn. Là, elle est décédée de la tuberculose en 1902 à l’âge de 37 ans.