Qu’il s’agisse d’être pesé contre la Bible ou d’être lié et jeté dans une rivière, ces tests de sorcières prouvent à quel point il était facile d’être condamné à l’ère de l’hystérie anti-sorcière.

Collection Kean/Photos d’archives/Getty ImagesAlors que l’hystérie anti-sorcière s’emparait de l’Europe et de l’Amérique du Nord, des dizaines d’innocents ont été soumis à des tests de sorcellerie torturants.

Alors que l’Europe et l’Amérique du Nord étaient aux prises avec l’hystérie anti-sorcière aux XVIe et XVIIe siècles, une myriade d’hommes, de femmes et même d’enfants innocents ont été accusés de sorcellerie et soumis à des tests de torture pour prouver leur culpabilité.

Cependant, bien avant qu’elles ne soient considérées comme la sorcière ressemblant à une sorcière que les habitants de Salem, dans le Massachusetts, craignaient, les sorcières étaient considérées comme de puissantes prêtresses qui effectuaient des guérisons, accouchaient des bébés et fournissaient de sages conseils aux rois dans les civilisations anciennes. Mais l’histoire des sorcières est celle de la misogynie et de la peur, et ainsi la vénération de ces femmes a disparu plus tard lorsque les dirigeants masculins ont cherché le pouvoir absolu.

Intimidées par leur influence, les sociétés patriarcales accusaient ces femmes de possession démoniaque afin de les diffamer et de les déresponsabiliser. Certains chercheurs indiquent que la montée du christianisme, en particulier, est à l’origine des chasses aux sorcières en Europe et en Amérique du Nord.

À la fin de la période américaine d’hystérie anti-sorcière, ou les procès des sorcières de Salem en 1693, quatre sorcières accusées étaient mortes en prison, une avait été pressée à mort et 19 autres avaient été pendues. Et à la fin du XVIIIe siècle en Europe, entre 40 000 et 60 000 personnes avaient été exécutées pour sorcellerie.

Les malheureux accusés de sorcellerie ont subi des tests de sorcellerie allant de l’absurde à l’incroyablement inhumain. Un test exigeait d’être pesé par rapport à la Bible tandis que d’autres impliquaient la torture. En effet, ce sont de loin les tests les plus bizarres et les plus violents auxquels les accusés ont été soumis.

L’impossible test « Nager avec une sorcière »

Collection d’histoireUn test de sorcière, appelé « nager une sorcière », consistait à attacher une victime et à la jeter à l’eau pour voir si elle flotterait.

Pendant l’engouement pour la chasse aux sorcières qui a dominé l’Europe tout au long des XVIe et XVIIe siècles, l’un des tests de sorcière les plus populaires était le test dit de « nager une sorcière ».

Si une personne était accusée de sorcellerie, elle était emmenée au plan d’eau le plus proche et déshabillée jusqu’à ses sous-vêtements. Ensuite, leurs mains ont été liées ensemble et ils ont été jetés à l’eau pour voir s’ils flotteraient.

Le test reposait sur l’idée que les sorcières flotteraient parce que l’eau les rejetterait.

Selon le chercheur Russell Zguta, cette approche « d’essai par l’eau » a été basé sur la croyance religieuse que l’eau était un élément sacré. Si la personne était effectivement possédée par le mal, alors l’eau la refuserait et la forcerait à remonter à la surface.

Mais cette méthode posait un dilemme évident : des victimes innocentes risquaient de se noyer. La solution inadéquate à cela était d’attacher une corde autour du torse de la victime afin que si elle coulait, prouvant ainsi son innocence, elle puisse ensuite être secourue. Mais des noyades accidentelles se sont quand même produites.

Collège Mount HolyokeUne sorcière serait rejetée par l’eau et forcée de flotter à la surface.

Il y a aussi eu de rares cas où l’accusé a effectivement flotté. Une brochure de 1613 intitulée Des sorcières appréhendées, examinées et exécutées décrit le cas d’une femme nommée Mère Sutton et de sa fille Mary à Bedford, en Angleterre, toutes deux accusées d’être des sorcières.

Leur culpabilité aurait été prouvée par deux tests de natation, au cours desquels ils ont été emmenés dans un barrage de moulin voisin où ils ont été dépouillés de leurs vêtements et les bras croisés sur la poitrine, puis ligotés.

D’une manière ou d’une autre, les deux femmes ont flotté à la surface, suggérant que les accusations étaient vraies. Ensuite, un deuxième test de natation a été effectué, mais cette fois, leurs mains étaient liées à leurs pieds. Miraculeusement, la mère et la fille ont pu à nouveau flotter à la surface. Les deux femmes ont donc été emprisonnées, traduites en justice, reconnues coupables de sorcellerie et exécutées.

Ce test de sorcière était couramment utilisé pour rechercher des sorcières présumées à travers l’Angleterre, et la pratique s’est également étendue plus tard à l’Allemagne et à l’Espagne.