De l’expérience Little Albert qui a terrorisé un enfant sans défense à la Monster Study qui a tenté de transformer des enfants non bègues en bègues, ce sont quelques-unes des expériences psychologiques les plus troublantes jamais réalisées sur des humains.

La psychologie est un domaine scientifique relativement nouveau. Alors que les enquêtes sur le fonctionnement de l’esprit humain remontent techniquement aux Grecs anciens, la psychologie n’est officiellement devenue un domaine d’étude académique et scientifique que dans les années 1800, beaucoup citant le livre de Wilhelm Wundt de 1873, Principes de psychologie physiologique et sa fondation ultérieure du premier laboratoire de psychologie en 1879 comme l’origine moderne du domaine.

Wundt s’est principalement concentré sur l’étude de la conscience humaine et il a appliqué plusieurs méthodes expérimentales pour faire avancer ses recherches. Le travail du professeur allemand était très « de l’époque » et peut être considéré comme non scientifique selon les normes d’aujourd’hui, mais son influence sur le domaine est indéniable.

Plus d’un siècle après que Wundt a ouvert son laboratoire de psychologie, le domaine de la psychologie a connu une croissance exponentielle et les chercheurs ont acquis une compréhension beaucoup plus profonde de l’esprit humain et du comportement humain. Cependant, il y a eu de graves erreurs en cours de route.

Le Association Américaine de Psychologie (APA) n’a pas établi son premier code d’éthique avant 1953. Avant cela, les expériences de psychologie humaine avaient beaucoup plus de risques potentiels. Les directives originales ont, bien sûr, été adaptées et complétées au cours des 70 dernières années également – et pour une bonne raison.

Ci-dessous, vous trouverez sept exemples d’expériences psychologiques dérangeantes et hautement contraires à l’éthique menées sur des sujets humains.

L’expérience du petit Albert (1920)

YoutubeLe psychologue John Watson porte un masque de Père Noël et fait peur au « Petit Albert ».

Les expériences d’Ivan Pavlov sur le conditionnement classique sont peut-être les expériences de psychologie les plus célèbres de tous les temps. Le psychologue russe a découvert qu’il pouvait conditionner les chiens à baver lorsqu’ils entendaient la cloche du dîner sonner – même s’il n’y avait pas de dîner devant eux – en créant une association dans leur esprit entre la cloche sonnée et le dîner servi.

Environ 20 ans plus tard, en 1920, les chercheurs de l’Université Johns Hopkins, John Watson et Rosalie Rayner, ont cherché à prouver que le conditionnement classique pouvait fonctionner sur les humains aussi efficacement qu’il l’avait fait sur les chiens de Pavlov.

Leurs tests sont maintenant connus sous le nom de Little Albert Experiment.

Tout au long de l’étude, Watson et Rayner ont présenté un bébé de neuf mois, qu’ils ont appelé « Little Albert », avec plusieurs animaux pelucheux comme un lapin et un rat blanc. Au début, le nourrisson n’a montré aucune réaction négative à l’un des animaux et a même essayé de les caresser.

Mais ensuite, lorsqu’on lui présentait à nouveau l’un des animaux, les chercheurs frappaient un marteau contre un tuyau en acier. Le bruit soudain et fort effrayait le bébé et il se mettait à pleurer.

Finalement, Albert en est venu à craindre tout ce qui ressemblait aux animaux duveteux, y compris les chiens de sa famille et un masque de Père Noël barbu. Sa mère, qui a réalisé à quel point il était traumatisé, l’a retiré de l’étude avant que Watson et Rayner ne puissent tenter d’inverser le conditionnement.

L’étude est controversée pour plusieurs raisons. Premièrement, la création d’une réaction de peur est une forme de préjudice psychologique qui est interdite dans les expériences modernes – et elle a également été fortement critiquée à l’époque. Deuxièmement, l’étude n’avait qu’un seul sujet, ce qui la rendait effectivement inutile car les études de cette nature nécessitent un échantillon beaucoup plus important pour pouvoir tirer des conclusions.

Le pire de tout, cependant, est que le destin ultime d’Albert reste inconnu à ce jour, et comme son conditionnement n’a jamais été inversé, il a très probablement passé le reste de sa vie à avoir peur des objets et des animaux inoffensifs.