À la fin des années 1800 et au début des années 1900, des explorations dans les jungles d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale ont mis au jour d’anciennes ruines cachées sous la végétation, révélant la riche histoire des personnes qui y vivaient autrefois.

Au 19ème siècle, des rumeurs ont commencé à se répandre sur les ruines antiques cachées dans les jungles de Méso-Amérique et d’Amérique du Sud.

Après tout, les Mayas avaient construit une civilisation imposante des siècles avant que les Européens ne se dirigent vers le « Nouveau Monde ». Mais lorsque la civilisation s’est effondrée, les jungles ont récupéré les villes mésoaméricaines. Et lorsque l’Empire Inca s’est effondré au Pérou, le Machu Picchu est également devenu une ville perdue.

Mais les expéditions et les explorations des XIXe et XXe siècles ont permis de découvrir des merveilles archéologiques que l’on croyait autrefois perdues à jamais.

Premières expéditions dans les jungles

Après la chute des anciens empires en Méso-Amérique et en Amérique du Sud, les explorateurs et conquistadors espagnols sont parfois tombés sur des ruines dans la jungle. Et de nombreux peuples autochtones des régions connaissaient des ruines sur la péninsule du Yucatán, dans les jungles d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud.

Pourtant, « l’âge d’or » des expéditions en Amérique centrale et en Amérique du Sud n’a commencé que dans les années 1800. Les récits des premières explorations ont souvent inspiré de nouveaux voyages. Notamment, les dessins et les peintures des ruines de la jungle ont encouragé les voyageurs ultérieurs à apporter leurs appareils photo pour capturer ce qu’ils voyaient sur les photographies.

En 1839, le président américain Martin Van Buren a nommé un explorateur nommé John Lloyd Stephens comme ambassadeur américain en Amérique centrale. Peu de temps après, Stephens entreprit d’explorer les anciennes ruines mayas de la région avec un archéologue anglais du nom de Frederick Catherwood.

Musée anglaisUne photographie de 1885 d’un monument maya caché dans la jungle du Honduras.

Avec l’aide d’un guide local, Stephens et Catherwood ont rapidement atteint l’ancienne ville de Copán dans le Honduras moderne. C’était l’un des rares sites mayas encore connus des peuples autochtones.

«En nous frayant un chemin à travers les bois épais, nous sommes tombés sur une colonne de pierre carrée», a écrit Stephens, selon l’Encyclopédie de l’histoire mondiale. « La vue de ce monument inattendu a apaisé d’un coup et à jamais, dans nos esprits, toute incertitude quant au caractère des antiquités américaines. »

Cette expédition a inspiré de nombreux voyages futurs dans le désert.

Les explorations d’Alfred Maudslay

En 1881, l’explorateur britannique Alfred Maudslay part à la recherche de sites mayas en Amérique centrale. Mais au début, il ne trouva aucune ruine dans la jungle.

« Il semblait que ma curiosité serait mal satisfaite », se souvient Maudslay, selon le Penn Museum« car tout ce que j’ai pu voir à l’arrivée était ce qui semblait être trois souches d’arbres morts couvertes de mousse recouvertes d’un enchevêtrement de lianes et de plantes parasites. »

Mais ensuite, l’équipe a enlevé les vignes, la mousse et les plantes. En dessous, ils ont trouvé des monuments sculptés, contrairement à tout ce qu’ils avaient vu auparavant.

Musée anglaisAlfred Maudslay chevauchant une mule lors d’une de ses expéditions.

« Alors que les contours curieux de l’ornement sculpté se formaient, j’ai commencé à comprendre à quel point ces monuments, sur lesquels j’étais tombé presque par hasard, étaient bien plus importants que tout récit que j’en avais entendu m’avait amené à m’y attendre », Maudslay émerveillé à la vue.

Au cours des deux décennies suivantes, Maudslay a effectué huit expéditions en Amérique centrale. Lors d’un voyage, il a même emmené sa femme avec lui.

Et même s’il était un amateur, Maudslay a adopté une approche scientifique. Il a soigneusement enregistré les progrès de son équipe et a rapporté des dessins détaillés et des photographies de bâtiments et de monuments mayas.

L’ascension historique du Machu Picchu

Le 24 juillet 1911, un professeur de Yale nommé Hiram Bingham III a escaladé les montagnes du Pérou, dirigé par des guides locaux. Au cours de cette expédition sud-américaine, l’archéologue localise le désormais célèbre Machu Picchu.

Bingham n’a pas découvert la citadelle inca du XVe siècle. Les habitants connaissaient déjà le site. Cependant, Bingham a pris les premières photographies des ruines et y a commencé les premières fouilles archéologiques.

Le premier voyage documenté dans la forteresse inca a inspiré de nombreux voyages futurs. Et aujourd’hui, Machu Picchu est la destination touristique la plus visitée du Pérou.

Wikimédia CommonsUne des premières photos du célèbre site Inca Machu Picchu, prise en 1914.

Malheureusement, Bingham et son équipe de chercheurs ont retiré des milliers d’artefacts du Machu Picchu, selon Radio Nationale Publique. Et bien que les autorités péruviennes aient reçu la promesse que les artefacts seraient restitués chaque fois qu’elles le demanderaient, il a fallu près d’un siècle à Yale pour parvenir à un accord avec le gouvernement péruvien pour renvoyer la plupart des artefacts.

Aujourd’hui, les expéditions d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale comme celles-ci sont surtout connues pour avoir captivé l’imagination du public. Ils ont également inspiré des personnages fictifs – Indiana Jones peut avoir été basé sur Bingham.

Ces explorations du tournant du siècle partageaient des caractéristiques clés. Les explorateurs et archéologues amateurs des expéditions en Amérique centrale et en Amérique du Sud étaient poussés par la curiosité. Ils voulaient également découvrir des « antiquités américaines » qui pourraient rivaliser avec les artefacts trouvés dans le reste du monde.

Des photographies d’époque de ces expéditions montrent qu’elles ont largement réussi à cet égard. Mais, malheureusement, peu de crédit a été accordé aux peuples autochtones locaux qui ont rendu ces voyages historiques possibles.

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