Bien qu’elle soit l’un des pays les plus riches du monde, l’Angleterre abritait également certains des quartiers les plus démunis, avec 35 % des Londoniens vivant dans la pauvreté à la fin du XIXe siècle.

Lorsque le réformateur social Henry Mayhew a visité les bidonvilles du Londres victorien, il a reculé. « L’eau de l’immense fossé devant les maisons est couverte d’écume… et prismatique de graisse », a écrit Mayhew. « Le long des berges se trouvent des tas de saletés indescriptibles… l’air a littéralement l’odeur d’un cimetière. »

En effet, les bidonvilles de Londres étaient devenus un cimetière pour de nombreuses personnes pauvres qui sont mortes du choléra ou de conditions dangereuses dans des usines non réglementées. Et parfois, les bidonvilles s’effondraient, tuant tout le monde à l’intérieur.

Pourtant, le Londres victorien était l’une des villes les plus riches du monde, ce qui rendait ces quartiers encore plus austères et inquiétants. Promenez-vous dans les rues des bidonvilles de Londres en 27 photographies obsédantes ci-dessous.

La vie dans les bidonvilles victoriens de Londres

Les bidonvilles de Londres n’ont jamais été construits pour durer. Entre 1800 et 1850, la population totale de l’Angleterre doubléforçant les gens à quitter les zones rurales et à se rendre dans la plus grande ville de Grande-Bretagne, Londres.

Le changement a laissé la ville désespérée pour le logement. Et les hommes d’affaires sont intervenus pour répondre à ce besoin – tout en tirant profit des habitants les plus pauvres de Londres.

Les propriétaires y ont construit des immeubles fragiles sur des terres marécageuses à bon marché, et en raison des règlements de la ville, les hommes d’affaires ne pouvaient louer ces terres que pendant 21 ans. Les maisons étaient par conséquent de mauvaise qualité et les effondrements ont coûté la vie à de nombreux habitants.

Bibliothèque Gustave Dore/BienvenueEn 1872, l’artiste Gustave Dore réalise une gravure des bidonvilles de Londres.

Les maisons étaient inondées quand il pleuvait et les murs fins comme du papier protégeaient à peine du froid en hiver. Les Londoniens qui n’avaient pas les moyens de payer un loyer pouvaient à la place acheter une nuit de sommeil dans des cercueils alignés dans des entrepôts vides – pour le prix modique de quatre centimes.

Comme un architecte remarqué en 1859, « Il semblait à peine possible que des êtres humains puissent vivre. Les sols étaient troués, les escaliers en panne et le plâtrage était tombé. »

Les Londoniens aisés traitaient leurs voisins de pécheurs et de paresseux, d’ivrognes et de voleurs. En réalité, les Londoniens qui vivaient dans les bidonvilles travaillaient dur pour survivre.

Les enfants des bidonvilles ont cherché un emploi à sept ans. Les garçons pelletaient de la bouse de cheval ou ramonaient des cheminées. Ils ont également ciré des chaussures. À 13 ans, les filles pouvaient travailler dans une fabrique d’allumettes, travaillant 14 heures par jour. D’autres ont choisi le travail du sexe.

Le taux de suicide dans les bidonvilles victoriens était si élevé que la pêche des corps hors de la Tamise était un travail à plein temps.

Stigmatiser les bidonvilles

Jason C. McDonald/Wikimedia CommonsLes bidonvilles d’Old Nichols ont été démolis au début du 20e siècle, mais le Londres moderne montre encore des traces du passé.

Endroit désespéré, les bidonvilles victoriens étaient néanmoins considérés par les riches comme la responsabilité des pauvres. Comme l’a affirmé un magistrat, les bidonvilles étaient une plaque tournante de «la misère, de l’ivresse, de l’imprévoyance, de l’anarchie, de l’immoralité et du crime».

Les bidonvilles apparaissaient aussi constamment dans les journaux, attisant la curiosité des familles aisées qui y faisaient des voyages inquiétants pour se reluquer.

Dans les années 1890, la fille d’une famille aisée décida de visiter les bidonvilles de Londres, se demandant s’ils étaient vraiment aussi terribles que les journaux le faisaient entendre. Quand la fille plus tard disparu dans les bidonvilles, c’est devenu la une des journaux.

Les détectives ont passé au peigne fin les coins les plus pauvres de Londres jusqu’à ce qu’ils la trouvent détenue contre rançon. Lors de sa visite, la jeune fille s’était apparemment vantée de ses riches parents, ce qui a conduit à son enlèvement par un couple d’habitants dans l’espoir d’une récompense.

Mais les journaux ont aussi notoirement exagéré l’état des bidonvilles.

Un autre homme, Thomas Trollope, a affirmé avoir visité les bidonvilles de Clerkenwell à l’âge de huit ans après avoir entendu parler de la « méchanceté » là-bas. Pourtant, à sa grande surprise, Clerkenwell était paisible.

La méchanceté des bidonvilles victoriens n’avait rien à voir avec les gens, a décidé Trollope – les bidonvilles étaient méchants à cause des conditions auxquelles les pauvres étaient confrontés.

Comment la réforme a changé la forme de la ville

Bienvenue BibliothèqueCharles Booth a créé une carte de la pauvreté de Londres en 1889. Les couleurs les plus foncées représentent les bidonvilles.

Avec des conditions aussi horribles, il n’est pas surprenant que le choléra et d’autres maladies infectieuses sévissent dans les bidonvilles. Et parce que les bidonvilles étaient associés à la maladie et au crime, les Londoniens aisés préconisaient simplement de les démolir.

Mais au début, le nettoyage des bidonvilles a aggravé le problème. Dans les années 1850 et 1860, la ville a nettoyé les bidonvilles pour construire des voies ferrées. En une décennie, 56 000 locataires ont perdu leur logement – ​​tandis que les propriétaires ont été indemnisés pour la perte de leurs biens.

L’élimination des bidonvilles sans un plan pour les résidents déplacés n’a pas résolu le problème.

À la fin du XIXe siècle, des campagnes sociales ont contribué à améliorer les conditions des pauvres de Londres. Les usines d’assainissement ont éliminé les eaux usées brutes qui ont provoqué des épidémies de choléra et de nouvelles écoles ont enseigné aux enfants pauvres.

Charles Booth, un réformateur social, a attiré l’attention sur le problème avec sa carte de la pauvreté, qui mettait en évidence les rues les plus pauvres de Londres. Des philanthropes ont financé des projets de construction et d’éducation visant à aider les plus démunis. Mais pour beaucoup, l’aide est arrivée trop tard.

Le Londres victorien était l’une des villes les plus riches du monde, comme le montrent des photos colorisées de Londres du XIXe siècle. Mais la pauvreté était une réalité dans de nombreuses villes du début du siècle, y compris New York. Ensuite, jetez un coup d’œil à l’intérieur des immeubles de New York.