Les prisonniers de la marche de la mort de Bataan ont été forcés de marcher alors qu’ils étaient battus, poignardés et aléatoires, puis abattus ou écrasés s’ils étaient fatigués.

Dans le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale, les Philippines étaient une région très disputée en raison de sa proximité avec le Japon et de son statut de Commonwealth américain. En fait, tout au long de la guerre, de nombreuses batailles sanglantes s’y sont déroulées, dont la bataille de Bataan.

Après une campagne macabre de trois mois au début de 1942 qui a fait environ 10 000 morts parmi les soldats américains et philippins, les Japonais sont sortis victorieux. Près de 80 000 soldats alliés ont déposé les armes, ce qui en fait la plus grande reddition américaine de l’histoire.

Au total, le nombre total de prisonniers était le double de ce à quoi s’attendait le lieutenant-général japonais Masaharu Homma. Comme il manquait de véhicules pour déplacer les prisonniers ailleurs, il a décidé de faire marcher les prisonniers sur 70 milles dans la chaleur tropicale étouffante.

Le 9 avril 1942, la marche de la mort de Bataan a commencé.

La bataille de Bataan et la plus grande reddition américaine de l’histoire

Les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale après l’attaque de Pearl Harbor, mais Hawaï n’était pas la seule cible du Japon. Quelques heures seulement après l’attaque, l’armée japonaise a jeté son dévolu sur les Philippines.

ullstein bild/ullstein bild via Getty ImagesTroupes combattant pendant la bataille de Bataan aux Philippines.

Selon le Encyclopédie Britannical’armée japonaise a commencé sa conquête aux Philippines en bombardant de nombreuses installations, notamment des aérodromes, des bases, des ports et des chantiers navals.

Puis, le 22 décembre 1941, 43 000 unités de la 14e armée impériale japonaise s’installèrent sur l’île philippine de Luzon. Faire face à cette vague de soldats n’allait pas être une tâche facile, mais le général américain Douglas MacArthur a assuré à Washington, DC qu’il pouvait repousser la force d’invasion avec 130 000 de ses propres soldats prêts à riposter.

Malheureusement, MacArthur n’avait pas réellement 130 000 soldats entraînés. En vérité, il n’avait que 22 000 soldats américains entraînés et des dizaines de milliers de réservistes philippins mal entraînés et encore plus mal équipés. Ces hommes n’avaient en grande partie aucune expérience de combat; beaucoup d’entre eux se trouvaient au mauvais endroit au mauvais moment.

Naturellement, ces forces ont été facilement repoussées par l’armée japonaise envahissante. Les pertes ont été si catastrophiques que MacArthur a été contraint de retirer ses troupes, établissant un petit pied dans la péninsule de Bataan.

Le retrait, cependant, était également mal planifié. Les troupes ont fui vers Bataan, laissant derrière elles une grande quantité de riz, de munitions et d’autres fournitures. Ainsi, au moment où la bataille de Bataan a officiellement commencé le 6 janvier 1942, les forces de MacArthur n’avaient que des demi-rations. Ils n’avaient aucun soutien aérien ou maritime, de nombreux soldats souffraient de maladies comme le paludisme et la dengue, et la plupart devaient survivre avec de la viande d’âne et de petites portions de riz.

Pourtant, ils ont tenu 99 jours.

Mais ne voyant aucune chance de victoire, les forces alliées américaines et philippines ont été contraintes de se rendre le 9 avril 1942. Au total, environ 76 000 soldats ont reçu l’ordre de se rendre – et beaucoup d’entre eux ont été faits prisonniers par l’armée japonaise.

Réalisant qu’ils avaient fait plus de prisonniers que prévu, les commandants japonais ordonnèrent à leurs troupes de rassembler les prisonniers le long de la côte est de Bataan et de les faire marcher en file le long d’une route nord vers San Fernando.

Les prisonniers de guerre en sont venus à désigner cette longue marche comme la marche de la mort de Bataan.

La marche de la mort de Bataan et l’emprisonnement au Camp O’Donnell

Avec peu de nourriture ou d’eau, les prisonniers ont rapidement commencé à tomber comme des mouches. D’autres ont été obligés de s’asseoir en plein soleil sans casque ni protection. Certains ont été poignardés ou battus au hasard tandis que d’autres ont été abattus s’ils demandaient de l’eau. Les camions renversaient ceux qui n’étaient pas en mesure de continuer la marche.

Les soldats japonais avaient manifestement peu d’égards pour leurs prisonniers, les considérant plus comme un butin de guerre que comme des êtres humains. Ils les faisaient marcher comme du bétail, les utilisant pour le travail forcé et brutalisant et massacrant tous les prisonniers trop faibles pour être utiles.

Ils frappaient les prisonniers pour les pousser – ou juste pour s’amuser – et baïonnaient, tiraient et décapitaient les prisonniers qui ne pouvaient pas suivre le rythme de la marche. Cela n’a été qu’aggravé par la chaleur tropicale torride et l’état déjà usé par les combats des prisonniers.

© CORBIS/Corbis via Getty ImagesLe général Masaharu Homma, le « poète général », qui a ensuite été exécuté pour son rôle dans la marche de la mort de Bataan.

Lorsque la marche se terminait pour la soirée, les prisonniers se voyaient offrir la moindre chance de répit et de repos, mais ceux qui ne pouvaient pas se lever le lendemain matin étaient souvent battus à mort – ou enterrés vivants. Certains prisonniers se sont vu confier le rôle de « creuseurs de fossés » et ont été contraints d’enterrer leurs codétenus dans des tombes de fortune en cours de route.

Après la longue marche, les prisonniers sont arrivés à la gare de San Fernando, où ils ont été forcés dans des wagons couverts dans lesquels les températures ont atteint des hauteurs de 110 degrés Fahrenheit. De nombreux prisonniers sont morts dans les trains.

Après avoir débarqué du train, les prisonniers ont ensuite marché encore 10 milles jusqu’au Camp O’Donnell. C’était enfin la destination finale de la marche de la mort de Bataan, mais pas la fin de sa terreur.

Quelque 20 000 soldats qui avaient survécu à la marche et se sont rendus au camp y sont rapidement morts à cause de la maladie, de la chaleur étouffante et des exécutions brutales.

Finalement, après la reddition du Japon trois ans plus tard, huit généraux, dont Masaharu Homma, ont tous été exécutés pour des crimes de guerre liés aux horreurs inoubliables de la marche de la mort de Bataan.

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