Le Cordyceps, ou « Zombie Fungus », est un champignon parasite qui se développe dans les climats humides où il se reproduit en infectant le cerveau des insectes.

Cordyceps, le « champignon zombie » au centre de HBO Le dernier d’entre nous sont des champignons parasites qui prospèrent généralement dans les climats chauds et humides comme les forêts tropicales. Il existe cependant des milliers de types différents de cordyceps – et chacun cible une espèce spécifique d’insecte à infecter.

Naturellement, la question posée par Le dernier d’entre nous est de savoir si cordyceps pourrait jamais infecter Humain hôtes et, heureusement, pour l’instant, la réponse semble être « Non ».

Pourtant, cela ne rend pas ce champignon malveillant moins effrayant. Il y a une raison pour laquelle le cordyceps est connu comme un « champignon zombie », et c’est aussi horrible que vous pourriez vous y attendre.

Comment le Cordyceps se propage-t-il ?

Le cordyceps se propage en libérant des spores qui infectent le cerveau de l’insecte – et finalement le corps fructifère du cordyceps éclate de la tête et du corps de cet insecte. Lorsque ces vrilles fongiques ont fini de croître, les spores de cordyceps éclatent du champignon et infectent tout insecte de la même espèce assez malchanceux pour se trouver à proximité.

Et comme le note National Geographic, cordyceps n’a qu’un seul but : se propager à autant d’hôtes que possible.

Mais ça s’aggrave. Les chercheurs pensent qu’une variante de cordyceps, Ophiocordyceps unilateralis, est capable d’infecter les fourmis dans les régions tropicales grâce à ses spores, de pénétrer son exosquelette et de contrôler le comportement de la fourmi infectée. Ce faisant, le champignon pousse la fourmi à partir à la recherche de microclimats humides où le champignon peut se développer – puis oblige la fourmi à s’accrocher à une nervure de feuille dans un état suspendu de paralysie en attendant sa fin prématurée.

Getty ImagesUne illustration vectorielle de Ophiocordyceps sinensisune version de cordyceps familièrement connue sous le nom de « champignon chenille ».

Et pendant que la fourmi s’accroche à la feuille dans son coma éveillé, le cordyceps se nourrit de ses entrailles, se faufilant lentement à travers le corps de la fourmi jusqu’à ce qu’il ait complètement dépassé le pauvre insecte. Quelques jours plus tard, le cordyceps émerge de la tête de la fourmi, prêt à libérer à nouveau ses spores et à rechercher sa prochaine victime – ou ses prochaines victimes.

Fait intéressant, les chercheurs ont également découvert que, contrairement à votre zombie typique, le cordyceps ne prend pas le contrôle du cerveau de la fourmi. Au lieu de cela, il utilise des composés bioactifs pour perturber le système nerveux de la fourmi et manipuler directement ses muscles.

En un sens, le cordyceps déplace la fourmi comme une marionnette sur une ficelle – seules les ficelles sont à l’intérieur le corps de la fourmi.

Ce n’est qu’une espèce de Ophiocordyceps, mais. Au total, les chercheurs ont identifié plus de 200 espèces, qui infectent toutes différents insectes de 10 ordres d’insectes et même certaines araignées.

Une espèce de cordyceps, Ophiocordyceps sinensis, se nourrit de papillons fantômes et de chenilles de papillons fantômes, par exemple. Curieusement, les enveloppes de ces chenilles infectées sont régulièrement utilisées dans la médecine traditionnelle tibétaine et chinoise, prisée pour ses prétendues qualités d’aphrodisiaque, de traitement du cancer et de rappel immunitaire.

« C’est un terrain passionnant en marge de notre compréhension d’examiner dans quelle mesure les parasites contrôlent leur hôte », a déclaré Barrett Klein, entomologiste à l’Université du Wisconsin à La Crosse. National géographique. « Si les animaux sont si facilement manipulables, qu’est-ce que cela signifie pour nous ? »

Cordyceps pourrait-il jamais infecter les humains?

HBO Le dernier d’entre nous – et le jeu du même nom qui est venu une décennie avant lui – est centré sur l’idée qu’une variante de cordyceps pourrait évoluer et éventuellement prendre le dessus sur les humains. C’est certainement une idée effrayante, et qui n’est pas trop profondément enracinée dans le domaine de la science-fiction.

HBODans la série HBO, le cordyceps se propage à travers un réseau de mycélium, plutôt que des spores.

Heureusement, la BBC a parlé avec une microbiologiste nommée Charissa de Bekker qui a étudié le cordyceps et ses effets sur les fourmis zombifiées, et elle a dit que les humains n’avaient pas à s’inquiéter.

« Notre température corporelle est tout simplement trop élevée pour que la plupart des champignons se déposent et se développent bien – et il en va de même pour ce cordyceps », a-t-elle déclaré. « Leur système nerveux est plus simple que le nôtre, il serait donc certainement plus facile de détourner le cerveau d’un insecte par rapport à notre cerveau, de plus leur système immunitaire est très différent du nôtre… Pour que ce champignon puisse sauter d’un insecte à nous et provoquer une infection est un très grand pas en avant. »

Cela dit, le cordyceps n’est pas le seul champignon dont les humains doivent s’inquiéter. En fait, environ 1,7 million de personnes sont tuées par des champignons chaque année, et l’Organisation mondiale de la santé a identifié 19 champignons différents qui pourraient éventuellement constituer une menace pour l’humanité.

Un champignon à base de levure, Candida auris, par exemple, peuvent envahir notre sang, notre système nerveux et nos organes internes. Une autre, Cryptococcus neoformanspeut infecter le système nerveux et provoquer une méningite. Mucormycètes peut entraîner une maladie mangeuse de chair connue sous le nom de mucormycose, qui infecte souvent le nez, les sinus, les yeux et le cerveau, entraînant un écoulement nasal, un gonflement et une douleur faciale unilatérale, des maux de tête, de la fièvre, une vision floue, un renflement ou un déplacement du l’œil et éventuellement la mort des tissus.

Ce ne sont que quelques exemples, bien sûr, et il existe encore plus d’exemples de champignons qui peuvent être très bénéfiques pour les humains. Mais le fait est que les champignons, aussi mystérieux et effrayants soient-ils, ne doivent pas être pris à la légère.

Donc non, il est peu probable que les cordyceps provoquent une épidémie de zombies et entraînent la fin du monde – mais n’allez pas respirer un tas de spores en pensant qu’elles ne vous affecteront pas.

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