Samsung est l’un des plus grands fabricants de puces au monde et possède de grandes usines de semi-conducteurs en Chine – Copyright AFP/File Jung Yeon-je

Claire LEE

La Corée du Sud a inculpé un ancien cadre de Samsung accusé d’avoir volé des secrets d’entreprise d’une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars pour créer une usine de copie de puces en Chine, ont annoncé mardi les procureurs à l’AFP.

Les semi-conducteurs sont devenus un problème brûlant entre les États-Unis et la Chine, qui sont enfermés dans une bataille féroce pour l’accès à la technologie et aux fournitures de fabrication de puces.

Les procureurs sud-coréens ont déclaré que l’ancien employé de Samsung, âgé de 65 ans, aurait volé les plans d’usine et les conceptions de salle blanche de l’entreprise de 2018 et 2019.

Le bureau du procureur du district de Suwon a déclaré qu’il avait tenté en vain de mettre en place une usine de production de copies dans la ville chinoise de Xian, où Samsung possède déjà une usine de puces.

L’homme, qui n’a pas été identifié et est en détention dans l’attente de son procès, a volé du matériel classé par la Corée du Sud comme une « technologie de base nationale » – une catégorie de technologie qui pourrait potentiellement nuire à la sécurité nationale et à l’économie si elle était divulguée à l’étranger.

Les procureurs ont déclaré qu’il était en détention depuis un certain temps et qu’il avait été officiellement inculpé lundi.

Ils l’ont décrit comme un « expert de premier plan dans la fabrication de semi-conducteurs », qui travaillait dans l’industrie depuis des décennies.

Les autorités sud-coréennes ont déclaré que les informations prétendument ciblées dans le vol auraient valu au moins 300 milliards de wons (236 millions de dollars) à Samsung.

« C’est un crime grave qui peut avoir un impact négatif considérable sur notre sécurité économique en ébranlant les fondements de l’industrie nationale des semi-conducteurs à un moment où la concurrence pour la production de puces s’intensifie chaque jour », ont déclaré lundi les procureurs dans un communiqué.

« L’industrie des semi-conducteurs représentait 16,5% des exportations totales de la Corée du Sud en 2022… et est un atout pour la sécurité nationale. »

Six autres personnes qui travaillaient avec l’exécutif ont été inculpées pour leur implication présumée dans le vol.

Contacté par l’AFP mardi, Samsung s’est refusé à tout commentaire.

– Guerre des puces –

Samsung Electronics est l’un des plus grands producteurs mondiaux de puces et de Smartphones, et le chiffre d’affaires de son groupe mère équivaut à environ un cinquième du PIB de la Corée du Sud.

Comme beaucoup des plus grands fabricants de puces au monde, une grande partie de sa production est basée en Chine.

Les puces sont l’élément vital de l’économie mondiale moderne, et la Chine – la deuxième économie mondiale – dépend d’un approvisionnement régulier en puces fabriquées par des entreprises étrangères pour son énorme industrie de fabrication électronique.

Les États-Unis ont imposé une série de contrôles à l’exportation l’année dernière pour empêcher la Chine d’acquérir les puces les plus avancées qui pourraient être utilisées dans des armes de pointe et des technologies de pointe telles que l’intelligence artificielle.

Les Pays-Bas et le Japon ont suivi cette année avec leurs propres restrictions, sans nommer la Chine.

Mais les restrictions ont exaspéré Pékin, qui a accusé Washington de « terrorisme technologique ».

Le mois dernier, la Chine a déclaré que le géant américain des puces Micron avait échoué à un examen de sécurité nationale et a demandé aux opérateurs d ‘«infrastructures d’information critiques» de cesser d’acheter ses produits.

Les analystes ont décrit cette décision comme des représailles pour les restrictions américaines sur les semi-conducteurs.