Dans le centre de recherche normalement silencieux du siège social de Samsung Electronics à Hwaseong, les haut-parleurs retentissent alors que les militants syndicaux exhortent le personnel à se joindre à leur campagne pour des salaires plus élevés dans la célèbre entreprise coréenne.

Le syndicat veut une augmentation de salaire de 6 % alors que Samsung n’offre que 4 % — près du taux d’inflation. À moins que le président Lee Jae-yong ne vienne à la table des négociations, ils voteront leurs membres pour une grève – ce qui serait la première dans une entreprise qui ne reconnaîtrait les syndicats qu’en 2020.

« Nous demandons à l’entreprise de traiter ses travailleurs conformément à sa réputation mondiale », a déclaré Son Woo-mok, dirigeant du National Samsung Electronics Union, qui compte 10 000 membres.

La menace de grève survient à un moment sensible pour Samsung, qui a enregistré une perte record de 3,4 milliards de dollars dans sa division puces au premier trimestre. Il a été contraint de production de copeaux coupés au milieu d’un effondrement de l’industrie et de la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine. Pour Samsung, auparavant connu pour sa position agressive envers le travail organisé, c’est un nouveau territoire.

« L’entreprise est maintenant à la croisée des chemins, traversant tardivement le processus difficile », a déclaré Bae Kyu-shik, un expert du travail à Séoul. « Compte tenu de son manque d’expérience dans les relations avec les syndicats, il ne sera pas facile de gérer efficacement les nouveaux défis d’affiner les diverses revendications des travailleurs. »

Les investisseurs surveillent de près, a déclaré Park Yoo-kyung, conseiller en investissement sur la gouvernance chez APG Asset Management. « En tant qu’actionnaire de long terme, nous sommes inquiets, car Samsung est relativement inexpérimenté en termes de gestion des relations industrielles », a-t-elle déclaré. « Une grève n’est une solution gagnant-gagnant pour personne, surtout dans une période difficile comme celle-ci. »

L’impasse chez Samsung survient au milieu d’une répression plus large contre les syndicats en Corée du Sud par le président conservateur du pays, Yoon Suk Yeol. Ancien procureur, Yoon a qualifié la Confédération coréenne des syndicats de « mal profondément enraciné », encourageant les responsables de l’État et les procureurs à procéder à des examens approfondis des activités syndicales illégales présumées. Les syndicats ont organisé des manifestations de rue régulières en réponse.

Le fondateur de Samsung, Lee Byung-chull, grand-père de l’actuel président, aurait déclaré que les syndicats seraient autorisés dans l’entreprise « sur mon cadavre ». Les syndicats sud-coréens ont la réputation d’être militants et des entreprises telles que Hyundai Motor ont dû faire face à de fréquentes grèves sur les salaires et d’autres conditions de travail.

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En 2019, sous l’administration du président de gauche Moon Jae-in, les procureurs de l’État ont allégué que Samsung avait été impliqué dans des actions antisyndicales, en plus de menacer de réduire les salaires des employés liés aux syndicats et de retirer des contrats à des sous-traitants qui semblaient favorables aux syndicats. En 2019, plusieurs cadres ont été reconnus coupables de sabotage syndical et, depuis lors, l’entreprise a cherché à rétablir les relations avec les travailleurs.

Le syndicat représente désormais environ 9% des 120 000 employés domestiques de Samsung, une fraction des 46% de syndicalisation moyenne dans les grandes entreprises coréennes.

Le nombre de membres est passé de seulement trois à 10 000 en quatre ans, car le syndicat a attiré des ingénieurs, des chercheurs et des travailleurs de la production qui demandent une meilleure rémunération et plus de congés. Alors que Samsung a longtemps eu la réputation d’être l’un des meilleurs employeurs de Corée du Sud en termes de salaires et d’avantages sociaux, ses salaires ont pris du retard par rapport à certaines unités du groupe SK.

Le syndicat a tenu plus de 20 réunions avec des responsables de l’entreprise cette année, mais les pourparlers sont dans une impasse, d’où la demande du président d’entamer des pourparlers. « L’absence de cadres supérieurs à la table des négociations signifie qu’ils ne nous reconnaissent pas correctement en tant que contrepartie », a déclaré Son.

Il a ajouté que le plan de grève serait soumis à un vote si Lee continuait de refuser de leur parler, bien qu’ils n’aient pas encore fixé de date limite pour sa réponse. « Nous attendons patiemment sa réponse, étant donné les énormes implications qu’une grève aura sur l’économie nationale et la chaîne d’approvisionnement mondiale », a-t-il déclaré. « Vous savez ce qui arrive à une usine de puces si le processus s’arrête juste une seconde », a-t-il déclaré, faisant référence au long processus de redémarrage de la production.

Les membres du syndicat se plaignent également de la culture d’entreprise rigide « conduite par la peur » de l’entreprise et de la « concurrence interne trop sévère » entre les travailleurs. Ils ont également réclamé un environnement de travail plus sûr. En 2018, Samsung a indemnisé les travailleurs exposés à des produits chimiques nocifs dans ses usines de fabrication de puces. La société a déclaré que la sécurité au travail s’était améliorée depuis lors et qu’elle investissait massivement pour apporter de nouvelles améliorations.

Samsung a déclaré qu’il continuerait à discuter avec le syndicat pour parvenir à un accord. « L’entreprise garantit le droit des employés de créer et d’adhérer à des syndicats ainsi que de négocier collectivement, et respecte les activités syndicales légales en vertu des lois et réglementations en vigueur », a déclaré l’entreprise.

La réputation antisyndicale de Samsung rend de nombreux travailleurs réticents à adhérer au syndicat. « Nous avons besoin d’un syndicat pour exprimer nos opinions, mais je ne veux pas y adhérer car cela pourrait réduire mes chances d’obtenir un emploi ou une promotion à l’étranger », a déclaré Lee, un spécialiste du marketing chez Samsung au début de la trentaine.

Park Ju-geun, responsable du groupe de recherche Leaders Index, a averti que la politique de rémunération axée sur les performances de Samsung la rendait sujette aux conflits de travail. Il a prédit que Samsung maintiendrait probablement son approche « autoritaire ». « Les vieilles habitudes ont la vie dure. La façon dont Samsung traite désormais ses syndicats n’est pas si différente de leurs pratiques passées », a-t-il déclaré. « Mais il ne pourra pas continuer à les ignorer à mesure que leurs membres augmentent et que leur pouvoir se renforce. »