Le président américain Joe Biden arrive pour parler d’emplois lors d’une visite chez le fabricant de semi-conducteurs Wolfspeed Inc., à Durham, en Caroline du Nord, le 28 mars. (AP-Yonhap)

Les fabricants de puces sud-coréens sont confrontés à une pression croissante dans un contexte d’intensification de la rivalité américano-chinoise, alors que Washington aurait demandé au gouvernement coréen de s’abstenir de combler les pénuries de puces de la Chine.

Le bureau présidentiel de Séoul a refusé de commenter lundi un rapport du Financial Times selon lequel la Maison Blanche avait demandé au gouvernement coréen d’exhorter ses fabricants de puces à « ne combler aucune lacune du marché » en Chine, si Pékin interdit à la société américaine Micron Technology de vendre des puces.

Samsung Electronics et SK hynix ont déclaré qu’ils n’avaient pas reçu une telle demande du gouvernement.

Le Financial Times a cité quatre personnes proches du dossier pour rapporter que le gouvernement américain avait fait la demande alors que le président sud-coréen Yoon Suk Yeol se préparait à se rendre à Washington pour une visite d’État lundi.

Bien qu’il soit trop tôt pour conclure sur la signification exacte de la demande des États-Unis, certains observateurs de l’industrie pensent que les États-Unis pourraient chercher à exercer une pression directe sur le marché chinois des appareils grand public.

Dans le même temps, les États-Unis affichent clairement leur intention d’impliquer les deux plus grands fabricants de puces de mémoire au monde, Samsung Electronics et SK hynix, dans leur bataille de puces avec la Chine.

« La Chine n’a pas de fournisseur de puces mémoire aussi compétitif que Samsung ou SK hynix, et vu comment la Maison Blanche a mentionné les deux fabricants de puces mémoire, Washington pourrait essayer de faire pression sur le marché chinois des appareils grand public en limitant l’offre de puces », a déclaré un responsable de l’industrie. sous condition d’anonymat.

Dans le cas des puces flash NAND, le YMTC chinois pourrait être en mesure de compenser une petite partie de la demande totale. Dans le cas de la DRAM, le marché chinois souffrirait d’une grave pénurie si Micron était suspendu, a ajouté le responsable.

Les fabricants de puces coréens, qui produisent en Chine et réalisent des ventes importantes sur le marché, ressentiraient également une forte pression si le gouvernement américain faisait officiellement une telle demande pour ne pas augmenter leur volume de production.

Les États-Unis et la Chine sont les plus grands marchés de Samsung pour les produits à puce, et bien que les chiffres exacts ne soient pas publics, les deux pays représentent des parts similaires de ses ventes totales.

SK hynix compte également les deux pays comme ses deux principaux clients, les États-Unis représentant 50 % de ses ventes totales et la Chine environ 30 %.

Bien que toutes ne soient que des hypothèses pour le moment, certains considèrent également que la décision des États-Unis est conçue pour garantir un effet de levier contre les fabricants de puces coréens dans les négociations futures qui se rapprochent de l’exportation de puces et d’équipements vers Pékin.

Les États-Unis ont imposé des contrôles à l’exportation pour couper la Chine de certains semi-conducteurs fabriqués avec des équipements américains en octobre de l’année dernière, et ils ont accordé aux entreprises sud-coréennes, qui exploitent des installations de fabrication de puces en Chine, une exemption d’un an.

Plus tôt ce mois-ci, la Chine a lancé une enquête de sécurité nationale sur Micron, le troisième fabricant mondial de puces mémoire, qui a généré 25% de son chiffre d’affaires total en Chine et à Hong Kong l’année dernière.

Les États-Unis interprètent l’enquête comme des représailles de Pékin contre la série de restrictions commerciales que le président américain Joe Biden a imposées pour contenir l’influence de Pékin dans l’industrie des puces.

La Chine n’a pas encore terminé son examen du fabricant de puces américain, et il n’est pas non plus clair si elle prendrait des mesures punitives après l’enquête.

« Nous ne pouvons que supposer différents scénarios pour l’instant, mais la Chine calculera ses gains et ses pertes avant de prendre la décision de suspendre les ventes de Micron », a déclaré un autre responsable de l’industrie sous couvert d’anonymat.

Mirae Asset Securities a déclaré que Samsung et SK hynix feraient probablement des plans d’approvisionnement passif à mesure que la bataille des semi-conducteurs entre les deux superpuissances s’intensifie.

« Les États-Unis semblent demander à Samsung Electronics et SK hynix de se joindre à ses sanctions sur les puces mémoire contre la Chine, et cela pourrait affecter les cours des actions des deux fabricants de puces », a déclaré Kim Young-gun, analyste chez Mirae Asset Securities.

« Dans le même temps, les deux sociétés pourraient adopter des approches plus conservatrices pour leurs productions de puces et leurs plans de dépenses en capital. »

Pendant ce temps, SK hynix et Samsung devraient faire l’annonce de leurs résultats cette semaine, respectivement mercredi et jeudi.

Par Jo He-rim (herim@heraldcorp.com)