L’industrie cruciale des semi-conducteurs, qui alimente tout, des ordinateurs personnels aux Smartphones en passant par les avions de chasse, a subi un premier trimestre lamentable alors que la demande de puces s’effondrait.

Intel a publié jeudi une chute massive de ses ventes pour le premier trimestre 2023 en raison d’une forte baisse de la demande de semi-conducteurs, en particulier ceux pour PC.

La hausse des prix, une surabondance mondiale de puces et une faible demande de matériel ont également puni le rival d’Intel, Samsung Electronics, qui a annoncé jeudi ses pires bénéfices trimestriels en 14 ans.

Le chiffre d’affaires d’Intel a chuté de 36% à 11,7 milliards de dollars au cours de la période de trois mois et le géant des semi-conducteurs a enregistré une perte de 2,8 milliards de dollars, la plus importante jamais enregistrée depuis un trimestre.

La perte et l’effondrement des ventes ont été légèrement moins catastrophiques que prévu, et le titre a augmenté de 3 % dans les échanges post-session.

« Intel dépend fortement du marché des PC et comme nous semblons toujours assister à un ralentissement du marché des PC, en particulier des PC grand public, je m’attends à ce qu’Intel rencontre des difficultés », a déclaré Alan Priestley, analyste chez Gartner.

Intel est l’un des principaux fabricants mondiaux de semi-conducteurs qui fabrique une large gamme de produits, y compris les puces de dernière génération avec TSMC de Taiwan et Samsung de Corée du Sud.

Il a également été affecté par la baisse de la demande de puces qui alimentent les centres de données et a du mal à concurrencer Nvidia pour les semi-conducteurs qui sous-tendent l’IA générative de style ChatGPT, un nouveau secteur majeur et gourmand en puces pour l’industrie.

En Corée du Sud, la division des puces de Samsung Electronics a enregistré des pertes de 4,58 billions de wons (746 millions de dollars), sa première perte d’exploitation depuis 2009 – lorsque le monde sortait de la crise financière de 2008.

L’industrie des puces – qui sert également l’armée ou les appareils électroménagers de plus en plus connectés – est bien connue pour sa volatilité, avec une demande et une offre en dents de scie avec les creux et les hausses de l’économie mondiale.

Son rôle central dans la chaîne d’approvisionnement mondiale est devenu évident au plus fort de la pandémie de Covid.

L’histoire continue

Les verrouillages et les restrictions sanitaires ont diminué la production hors d’Asie, laissant la demande croissante de puces insatisfaite au moment même où tout le monde se tournait en ligne pour le travail, les achats et les divertissements.

– ‘Dieu pardonne…’ –

Les semi-conducteurs sont également devenus un pion politique entre les États-Unis et la Chine, Washington exhortant ses alliés à cesser de fournir à la Chine des puces de pointe ou d’autres fournitures, déstabilisant davantage le secteur.

Les matériaux nécessaires à la fabrication de puces sont souvent difficiles à obtenir et la Chine est furieuse contre les efforts de Washington pour contrecarrer sa capacité à rivaliser dans le secteur.

L’inquiétude tourbillonne également autour de Taïwan, qui abrite TSMC, le plus important fabricant de puces au monde, la Chine adoptant une attitude plus optimiste envers l’île qu’elle ne reconnaît pas politiquement.

« Si, à Dieu ne plaise, la Chine attaquait soudainement Taïwan, environ les trois quarts de l’approvisionnement mondial en puces pourraient s’arrêter », a déclaré l’analyste Jack Gold de J.Gold Associates, LLC.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) exploite les plus grandes usines de plaquettes de silicium au monde et produit certaines des micropuces les plus avancées utilisées dans tout, des smartphones et des voitures aux missiles.

Ses ventes au premier trimestre ont largement résisté à la morosité économique, réussissant à maintenir des bénéfices stables, bien qu’elle ait prévenu que les ventes en souffriraient plus tard dans l’année.

TSMC est plus à l’abri d’un ralentissement en partie parce qu’il produit certaines des puces les plus avancées et les plus petites, qui sont toujours très recherchées et en nombre insuffisant.

Pour répondre à la menace chinoise et en réponse à la pénurie d’approvisionnement pandémique qui les a pris au dépourvu, les États-Unis et l’UE ont prévu de débourser 100 milliards de dollars combinés pour devenir plus autonomes dans la production de semi-conducteurs, un processus qui pourrait prendre des années.

Selon Deloitte, plus de 80 % de la fabrication de semi-conducteurs a lieu en Asie et le meilleur scénario verra cette part réduite à 50 % d’ici 2030.

« Il s’agit d’un écosystème concurrentiel très intense et cela deviendra de plus en plus compliqué à mesure que de plus en plus de ces puces arriveront sur le marché », a déclaré Gold.

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