Windup Minds a levé 1,6 million de dollars en financement de pré-amorçage pour un studio de jeux axé sur les jeux virtuels pour animaux de compagnie en réalité virtuelle et en réalité mixte.

La société de Seattle et de Los Angeles créera des jeux pour une variété de plates-formes VR/MR. Avec une équipe passionnée d’animaux de compagnie composée de vétérans de l’industrie issus de plateformes de jeux et de studios tels qu’Oculus, Electronic Arts, Magic Leap et Bungie, Windup Minds vise à redéfinir la façon dont les joueurs interagissent avec les créatures virtuelles en tirant parti des connaissances les plus récentes sur la cognition animale et les technologies émergentes. jouabilité.

L’idée est de ramener une partie de la joie associée aux jeux virtuels pour animaux de compagnie comme Nintendogs, sauf dans un environnement plus immersif, a déclaré Bernard Yee, PDG de Windup Minds, dans une interview avec GamesBeat. Le studio apporte les dernières connaissances sur la gamme complète de la cognition animale, de la simulation et du gameplay émergent au nouveau média qui donne à votre compagnon virtuel une sensation réelle.

« Nous pensons que les animaux de compagnie virtuels et les créatures virtuelles sont le jeu parfait pour la réalité mixte. Un animal de compagnie vit dans votre maison et c’est très important car cela signifie en quelque sorte qu’il fait partie de votre famille », a-t-il déclaré. « Quand un chien est sur votre canapé ou dort sur votre sol, il vous dit que je fais partie de votre maison. Et la réalité mixte consiste vraiment à être dans votre maison et à transformer votre maison en un espace de jeu. »

De tels jeux peuvent être profondément liés à l’idée de vivre dans votre maison. Et lorsque vous les emmenez à l’extérieur de la maison grâce à la réalité virtuelle, comme aller sur un sentier de randonnée ou une course d’agilité, vous les sortez pour faire des choses amusantes. Cela aide à créer un lien avec les animaux de compagnie. Yee pense que la demande des consommateurs pour les animaux de compagnie virtuels sera très forte, comme ce fut le cas pour Nintendogs et Tamagotchis.

« Nous sommes obsédés par ça. Nous savons déjà que les gens peuvent tomber amoureux des animaux de compagnie numériques », a-t-il déclaré. « Et le seul support qui peut donner l’impression que votre animal de compagnie virtuel est réel est la réalité virtuelle et la réalité mixte. »

Une équipe aguerrie

L’équipe de Windup Minds apporte une vaste expérience dans le développement d’expériences VR influentes et dans la contribution à des franchises de jeux renommées. Leur portefeuille collectif comprend des créations notables telles que Dreamdeck, Toybox, Bogo, First Steps, First Contact, TheBlu, Irrational Exuberance et une implication dans des jeux tels que Medal of Honor, Plants vs Zombies, Destiny, Rock Band, Peggle et System Shock.

Le concept de créatures virtuelles remonte à l’époque des Tamagotchi, un simple jeu électronique portable qui permettait aux joueurs de former des attachements émotionnels profonds avec des animaux de compagnie numériques. Windup Minds reconnaît l’impact durable de telles expériences et vise à le faire passer au niveau supérieur.

Alors que l’IA et les moteurs de jeu modernes ont considérablement progressé, il manque un élément crucial à une simulation d’animal de compagnie vraiment crédible : la physique qui a fait que les chiens robots Tamagotchis et Sony AIBO se sentent réels, a déclaré Yee.

« Notre relation avec les chiens et les chats est plus qu’un simple passe-temps, elle fait partie de la vie sociale l’évolution des êtres humains », a déclaré Yee. « Si les humains ont domestiqué les loups, il est également vrai que les loups ont domestiqué les humains. Nous sommes câblés pour jouer avec et les aimer.

Windup Minds pense que le potentiel de transformation de la technologie de réalité étendue (XR) peut combler cet écart. XR, englobant à la fois VR et MR, a la capacité unique de créer des liens émotionnels avec des personnages vibrants et tridimensionnels qui se sentent aussi réels que n’importe quel animal de compagnie.

« Lorsque nous avons construit Dreamdeck pour Mark [Zuckerberg] et Brendan [Iribe] pour annoncer le casque Rift lors du premier Oculus Connect, nous avons vu des joueurs arracher leurs prototypes de casques lorsque notre T-Rex est venu vers eux », a déclaré Yee. « Ils savaient intellectuellement qu’ils étaient dans une petite cabine de démonstration, mais leur cerveau instinctif leur a dit ‘il y a un dinosaure dans la pièce avec vous.’ VR et MR peuvent vous donner l’impression que votre animal de compagnie numérique est réel – et aucun autre média ne peut le faire.

Cette expérience a dit à Yee que la réalité virtuelle était différente et a fait croire aux gens que le T-Rex était réel. Avec les animaux de compagnie virtuels, vous pouvez tromper les gens en leur faisant croire qu’ils sont réels, d’une manière moins menaçante.

En plus de cela, Yee a déclaré que les animaux de compagnie virtuels devraient se sentir intelligents, dynamiques et s’adapter à vous.

« Si nous jouons bien nos cartes, les gens vont en tomber amoureux. Et il y aura un studio qui résoudra ce problème », a-t-il déclaré. « C’est ce que nous sommes. C’est assez ambitieux. »

Le Venture Reality Fund, Acequia Capital et New Leaf Ventures ont mené le tour, avec la participation de leaders de l’industrie, dont Nate Mitchell (fondateur, Oculus), Eden Chen (fondateur, Pragma ; Riot Games), James Gwertzman (fondateur, Playfab ; PopCap/ EA), Tom Sanocki (Oculus; Pixar), Greg Essig (Apple) et Anthony Batt (Outsider DAO).

« Nous sommes fans du travail incroyable de Bernie et Ben dans les jeux et la réalité virtuelle depuis des années et vraiment enthousiasmés par leur vision d’apporter la joie de la compagnie des animaux de compagnie à la réalité virtuelle et à la réalité virtuelle. Lorsqu’ils ont partagé leurs ambitions de créer des compagnons virtuels qui apprennent et grandissent avec vous, nous voulions soutenir cette vision », a déclaré Tipatat Chennavasin, associé général de The Venture Reality Fund, dans un communiqué. « Quand nous pensons à ce qui est possible en réalité virtuelle, nous espérons des expériences qui ne sont pas seulement pour le divertissement, mais quelque chose de plus profond et de plus significatif. »

Origines

Yee a noté qu’il avait eu un nouveau chien en 2019 et qu’il avait commencé à lire des livres sur la cognition canine et sur la façon dont les chiens pensent et il a trouvé cela fascinant.

« C’est une relation à double sens », a-t-il déclaré. « Il prend soin de vous à sa manière et vous en prenez soin. Je pense que c’est un jeu vraiment puissant à faire. Pouvez-vous imaginer un jeu où vous avez l’impression que votre créature s’occupe de vous. J’ai l’impression que c’est fantastique. Mais les jeux n’ont pas exploré ce sujet.

Yee, Ben Vance, Amy Conchie et Stefani Swiatkowski ont créé l’entreprise en juin. C’est une équipe à distance qui aspire à établir une nouvelle norme pour l’interaction des créatures dans les jeux vidéo. Yee travaillait auparavant dans la division Reality Labs de Meta, mais il faisait partie des licenciements chez Meta en novembre.

Marché virtuel des animaux de compagnie

Yee s’est souvenu que le concepteur de jeux Nintendo Shigeru Miyamoto s’était inspiré de ses propres chiens pour créer des Nintendogs pour la console portable Nintendo DS.

Il pense que le jeu sera différent des autres applications virtuelles pour animaux de compagnie.

«Nous voulons dépasser les attentes existantes de ce que les gens pensent de leurs chiens et de leurs chats. Et si vous regardez un jeu comme Peridot, vous pouvez tout de suite faire des choses avec votre chien, comme le caresser et le nourrir. Et il semble vous aimer », a-t-il déclaré.

Mais il a également noté que ce n’est pas ce qui se passe avec un vrai chien ou chat. Cela peut prendre du temps pour qu’un chien ou un chat établisse une relation de confiance avec vous, et cela fait partie du plaisir de dresser un animal, a-t-il déclaré.

« C’est comme un grand moment quand votre chien vous laisse frotter son ventre pour la première fois », a déclaré Yee. «Il vous fait confiance pour le faire. Cela me fait me sentir spécial en tant que propriétaire d’un animal de compagnie.

Yee a déclaré avoir consulté Alexandra Horowitz, experte en cognition canine et chercheuse et professeure au Barnard College. Elle a noté que les gens aiment leurs chiens pour leurs idiosyncrasies. Cela signifie que tous nos animaux de compagnie sont un peu différents, a déclaré Yee.

Yee a déclaré que c’était excitant de faire sa première startup en tant que fondateur après avoir travaillé dans des jeux pour des endroits comme Oculus et PopCap Games.

« Nous avons un groupe passionnant d’investisseurs, dont certains font partie du réseau d’anciens élèves d’Oculus et de Facebook », a-t-il déclaré.

Stratégie de plateforme

Lorsqu’on lui a demandé si l’accent serait mis sur la réalité augmentée ou la réalité virtuelle, Yee a répondu les deux. Vous devez être capable de voir les animaux de compagnie dans votre vie grâce à la réalité augmentée, qui mélange le monde réel avec des animations. Et il faut pouvoir voir disparaître le salon en partant dans un espace magique avec son animal de compagnie.

« Si vous voulez jouer avec, cela ne se produira pas dans votre salon car votre salon sera trop petit », a-t-il déclaré.

Il pense également qu’il serait bon de créer une version pour Apple Vision Pro, car cela mélangera les différents types d’applications. Mais Yee a déclaré qu’il était également conscient qu’à 3 500 $ à partir de l’année prochaine, le Vision Pro va être très cher pendant un certain temps et qu’il faudra du temps pour que son prix baisse pour s’adapter aux applications grand public comme les animaux de compagnie virtuels. Pour l’instant, la plate-forme cible principale sera probablement la gamme de casques Meta Quest VR de Meta, et peut-être PlayStation VR 2.

« Je ne sais pas quel est le moment pour Apple de se généraliser avec le Vision Pro, mais c’est probablement dans quelques années au moins », a déclaré Yee. « Mais je veux avoir un jeu plus attrayant qui puisse traverser autant de plates-formes que possible », comme celles compatibles avec les espaces Quest ou Snapdragon.

L’entreprise compte huit employés et sous-traitants à temps plein.

« Cette expérience sera à la fois familière et complètement nouvelle », a déclaré le directeur technique et directeur du jeu de Windup Minds, Ben Vance, dans un communiqué. « Nous poussons quelque chose de fondamental et de fantastique, et nous avons réuni l’équipe la plus incroyable pour aborder cette expérience audacieuse. Nous capturons la foudre dans une bouteille et j’ai hâte de la partager avec le monde.

Simuler des animaux de compagnie

Yee a déclaré que la société allait se concentrer sur de bonnes animations telles que la fourrure réaliste pour les animaux de compagnie. Mais il ne s’agira pas nécessairement d’améliorer la technologie pour les simulations d’animaux de compagnie.

Dans un prototype, vous pouvez nourrir une créature à un certain endroit et retirer le bol de nourriture une fois que c’est fait. Si la créature a encore faim, alors elle devrait aller à cet endroit et vous regarder.

« Je pense que ce sont des comportements intéressants », a déclaré Yee. «Vous pourriez poser le bol de nourriture sur votre canapé ou je pourrais poser le bol de nourriture de mon fils sur le sol. C’est le genre de choses qui, je pense, font que les créatures se sentent uniques et spéciales pour la personne.

Il ne voit pas certains de ces types de comportements dans d’autres sims d’animaux de compagnie.

Il a ajouté: «Je veux imiter les véritables attentes des propriétaires d’animaux. Ainsi, lorsque je pars, mon pet sitter peut m’envoyer des vidéos de mon chien. Certaines personnes achètent ces appareils qui vous permettent de distribuer des croquettes et de parler à votre chien ou de voir votre chien pendant votre absence. Je pense qu’il devrait y avoir un appareil mobile sur lequel vous pouvez interagir avec votre animal de compagnie lorsque vous êtes absent.

Yee a déclaré que l’équipe avait un plan pour utiliser l’IA générative, comme un modèle d’apprentissage automatique de l’IA. Mais cela ressemble plus à un modèle d’apprentissage par renforcement, où les entrées dans le système déterminent à quoi ressemble le système. Presque comme un système d’essais et d’erreurs, dit-il.

« C’est ainsi que les vraies créatures apprennent », dit-il. « Mais certains des grands travaux d’IA générative de modèles de langage sont potentiellement très utiles. »

Au fil du temps, Yee a déclaré qu’une version de la carte SIM pourrait arriver sur les appareils mobiles.