La photographie saisissante ci-dessus capture de manière vivante les spores d’un champignon parasite « zombie » (Ophiocordyceps) alors qu’ils jaillissent du corps d’un hôte volent dans des détails exquis. Pas étonnant qu’il ait remporté le concours d’images BMC Ecology and Evolution 2022, en vedette avec huit autres lauréats dans la revue BMC Ecology and Evolution. Les images gagnantes ont été choisies par le rédacteur en chef de la revue et les membres principaux du comité de rédaction de la revue. Selon la revue, le concours « donne aux écologistes et aux biologistes évolutionnistes l’occasion d’utiliser leur créativité pour célébrer leurs recherches et l’intersection entre l’art et la science ».

Roberto García-Roa, biologiste évolutionniste et photographe de conservation affilié à l’Université de Valence en Espagne et à l’Université de Lund en Suède, a pris sa photo primée lors d’une randonnée dans une jungle péruvienne. Le champignon en question appartient au Cordyceps Famille. Il existe plus de 400 espèces différentes de Cordyceps champignons, chacun ciblant une espèce particulière d’insecte, qu’il s’agisse de fourmis, de libellules, de cafards, de pucerons ou de coléoptères. Considérer Cordyceps un exemple du mécanisme de contrôle de la population propre à la nature pour assurer le maintien de l’écobilan.

Selon García-Roa, Ophiocordyceps, comme ses parents zombifiants, s’infiltre dans l’exosquelette et le cerveau de l’hôte via des spores dispersées dans l’air qui s’attachent au corps hôte. Une fois à l’intérieur, les spores poussent de longues vrilles appelées mycéliums qui finissent par atteindre le cerveau et libèrent des produits chimiques qui font du malheureux hôte l’esclave zombie des champignons. Les produits chimiques obligent l’hôte à se déplacer vers l’endroit le plus favorable pour que le champignon prospère et se développe. Le champignon se nourrit lentement de l’hôte, faisant germer de nouvelles spores dans tout le corps comme une dernière indignité.

Ces germes éclatent et libèrent encore plus de spores dans l’air, qui vont de l’avant pour infecter encore plus d’hôtes sans méfiance – ce que García-Roa appelle « une conquête façonnée par des milliers d’années d’évolution ». Christy Anna Hipsley, membre du conseil d’administration, a salué la photographie gagnante de García-Roa pour sa « profondeur et sa composition qui transmettent simultanément la vie et la mort – une affaire qui transcende le temps, l’espace et même les espèces. La mort de la mouche donne vie au champignon. »

Les gagnants et les finalistes dans les catégories individuelles sont ci-dessous.

Gagnant : Relations dans la nature

Cette image d’une aile de cire de Bohême (Bombycilla garrulus) se régaler de baies de rowan fermentées est le travail de l’écologiste Alwin Hardenbol, post-doctorant à l’Université de Finlande orientale. Selon Hardenbol, les oiseaux aiment tellement les baies qu’ils migreront là où les baies sont les plus abondantes, non seulement en Finlande, mais aussi en Europe occidentale, orientale ou centrale. Les ailes de cire peuvent manger deux fois leur propre poids en baies de rowan en une seule journée. Les oiseaux se nourrissent et les baies dispersent leurs graines.

Cependant, « bien que cette relation soit très bénéfique pour la dispersion des graines, elle n’est pas sans coût pour les oiseaux », a déclaré Hardenbol. « Au fur et à mesure que les baies deviennent trop mûres, elles commencent à fermenter et à produire de l’éthanol qui intoxique les ailes de cire, entraînant parfois des problèmes pour les oiseaux, voire la mort. Sans surprise, les ailes de cire ont évolué pour avoir un foie relativement gros pour faire face à leur alcoolisme involontaire.

Finaliste : Les relations dans la nature

Alexander T. Baugh, biologiste du comportement au Swarthmore College, a pris cette image d’une chauve-souris affamée à lèvres frangées (Cirrhose de Trachops) se régalant d’une grenouille tungara mâle (Physalalamus pustulosus) au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama. L’audition des chauves-souris est affinée pour détecter les cris d’accouplement à basse fréquence des grenouilles, piquant naturellement et la sélection sexuelle les uns contre les autres. Et si leur proie froggy s’avère être de la variété toxique, les glandes salivaires des chauves-souris peuvent neutraliser les toxines de la peau.

Gagnant : La biodiversité menacée

Samantha Kreling de l’Université de Washington a capturé un trio d’éléphants d’Afrique s’abritant du soleil sous un grand baobab dans le parc national de Mapungubwe, en Afrique du Sud. Le baobab a évolué pour prospérer dans les climats extrêmement secs en stockant de l’eau dans son tronc chaque fois que la sécheresse frappe. Les éléphants, à leur tour, peuvent creuser dans ces trompes pour obtenir de l’eau à boire.

L’image montre des marques visibles où les éléphants ont dépouillé l’écorce à la recherche d’eau précieuse. Les baobabs ont historiquement guéri rapidement de ce type de dommages, mais le changement climatique a entraîné plus de sécheresse et les éléphants ont dépouillé l’écorce plus rapidement que les arbres ne peuvent guérir. Le comité de rédaction a estimé que cette image « souligne la nécessité d’agir pour prévenir la perte permanente de ces arbres emblématiques ».