Des chercheurs au École polytechnique de Milan en Italie a examiné de mystérieuses taches noires sur un folio de Léonard de Vincic’est Codex Atlantique et confirmé la présence d’amidon et de colles vinyliques dans les zones touchées. Selon un article récent publié dans la revue Scientific Reports. Ils ont également identifié une cause probable des taches sombres : des nanoparticules d’un sulfure de mercure appelé métacinnabre dans le papier protecteur contenant le folio, bien que l’on ne sache pas comment cette phase cristalline noire inhabituelle aurait pu se former.

Da Vinci a produit plus de 13 000 pages dans ses cahiers (regroupés plus tard dans des codex), dont moins d’un tiers ont survécu. Les carnets contiennent toutes sortes d’inventions qui préfigurent les technologies futures : machines volantes, bicyclettes, grues, missiles, mitrailleuses, navire à double coque « insubmersible », dragues pour nettoyer les ports et les canaux, et chaussures flottantes ressemblant à des raquettes pour permettre à un homme marcher sur l’eau. Les cahiers contiennent également des notes détaillées de da Vinci sur ses études anatomiques approfondies. Plus particulièrement, ses dessins et ses descriptions du cœur humain ont montré comment les valves cardiaques peuvent réduire le flux sanguin 150 ans avant que William Harvey n’élabore les bases du système circulatoire humain.

Le plus grand ensemble unique est le 12 volumes Codex Atlantique, dans laquelle (entre autres observations) de Vinci prévoyait la possibilité de construire un télescope lorsqu’il écrivit qu’il «fabriquait des lunettes pour voir la lune agrandie» – un siècle avant l’invention de l’instrument. Le codex a fait l’objet d’un effort de restauration majeur de 10 ans de 1962 à 1972, au cours duquel chaque folio individuel des 12 volumes était encadré par un « passe-partout »: une couverture en papier protectrice composée de trois couches de papier modernes collées à chaque folio afin qu’ils puissent être manipulés et affichés plus facilement. Il a également permis de lire et d’examiner les documents recto-verso. Le codex est actuellement hébergé dans le Bibliothèque Ambrosia à Milan.

En avril 2006, un représentant du Metropolitan Museum of Art de New York a été alarmé de découvrir ce qui semblait être moisissures rouges, noires et violettes envahir le Codex Atlantiqueainsi que le gonflement de certaines pages, bien que le codex ait été stocké dans un micro-environnement soigneusement contrôlé depuis 1997. Un institut de conservation à Florence, en Italie, a rapidement lancé une enquête.

L’inquiétude était fondée. L’étude des espèces microbiennes qui se rassemblent sur les œuvres d’art peut conduire à de nouvelles façons de ralentir la détérioration d’œuvres d’art vieillissantes inestimables. En fait, les scientifiques analysé les microbes trouvé sur sept des dessins de da Vinci en 2020. Des chercheurs de l’Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne, en Autriche, ont utilisé une méthode de séquençage de troisième génération connue sous le nom de Nanopore, qui utilise des nanopores protéiques intégrés dans une membrane polymère pour le séquençage, et combinés le séquençage Nanopore avec un protocole d’amplification du génome entier.

Ils trouvé ceci chaque dessin avait son propre microbiome unique. Mais ils ont été surpris de constater que, dans l’ensemble, les bactéries dominaient les champignons dans les microbiomes des dessins, contredisant la croyance répandue selon laquelle les champignons seraient plus dominants, étant donné leur potentiel plus élevé de colonisation des œuvres sur papier. Une grande partie de ces bactéries se trouvent généralement dans les microbiomes humains, ce qui suggère qu’elles se sont retrouvées sur les dessins lors de leur manipulation pendant la restauration, bien que l’on puisse se demander si elles provenaient de l’artiste lui-même. (L’équipe autrichienne/italienne n’a pas été en mesure de conclure définitivement si l’un des contaminants microbiens remonte à l’époque de Léonard de Vinci.) D’autres bactéries étaient typiques des microbiomes d’insectes et peuvent avoir été introduites il y a longtemps par des mouches déposant des excréments sur les dessins.