Archéologues travaillant dans la vallée de Qumayrah à Oman récemment déterré un artefact rare : un jeu de société en pierre datant d’environ 4 000 ans. Le tableau comporte des marques en forme de grille (indiquant éventuellement des champs) et des trous pour les tasses. Il a été trouvé sur un site près du village d’Ayn Bani Saidah.

L’excavation fait partie d’un projet en cours visant à étudier les établissements de l’âge du fer et de l’âge du bronze dans le Vallée de Qumayrah. La fouille est une collaboration entre Sultan al Bakri, directeur général des antiquités au ministère du Patrimoine et du Tourisme d’Oman, et Piotr Bielinski du Centre polonais d’archéologie méditerranéenne à l’Université de Varsovie. La région est l’une des régions les moins étudiées du pays, mais les découvertes archéologiques jusqu’à présent indiquent que la vallée de Qumayrah faisait probablement partie d’une route commerciale majeure entre plusieurs villes arabes.

Il existe des preuves archéologiques de divers types de jeux de société du monde entier datant de plusieurs millénaires: senet et Mehen dans l’Égypte ancienne, par exemple, ou un jeu de stratégie appelé ludus latrunculorum (« jeu des mercenaires ») favorisé par les légions romaines. Le plateau qui vient d’être découvert sur le site omanais pourrait être un précurseur d’un ancien jeu du Moyen-Orient connu sous le nom de Royal Game ou votre (ou le jeu des vingt carrés), un jeu à deux joueurs qui a peut-être été l’un des précurseurs du backgammon (ou a simplement été remplacé en popularité par le backgammon).

Un archéologue anglais nommé Sir Leonard Woolley est crédité de la redécouverte du jeu royal d’ur après que son équipe a fouillé cinq plateaux de jeu au cimetière royal d’ur entre 1922 et 1934, tous datant de 3000 avant notre ère. Tous les plateaux de jeu comportaient deux ensembles rectangulaires de boîtes: l’un a trois rangées de quatre boîtes chacune, tandis que l’autre a trois rangées de deux boîtes chacune, avec un pont de deux boîtes les rejoignant.

Personne n’avait la moindre idée de la façon de jouer au jeu, bien sûr, jusqu’à ce qu’un conservateur du British Museum nomme Irving Finkel traduit une tablette d’argile babylonienne au début des années 1980 qui s’est avérée être une description des règles. Comme le backgammon, il s’agit essentiellement d’un jeu de course dans lequel les joueurs s’affrontent pour voir qui peut déplacer toutes leurs pièces le long du plateau avant leur adversaire. Toutefois un article de 2013 L’examen de près de 100 jeux de société au Proche-Orient a conclu que la disposition des carrés sur le plateau (et les règles) a probablement évolué au fil du temps. Une version connue sous le nom d’Aasha était encore jouée dans la ville indienne de Kochi aussi récemment que dans les années 1950.

En plus du jeu de société, l’équipe de Qumayrah Valley a également mis au jour les restes de plusieurs grandes tours circulaires en pierre datant de l’âge du bronze, ainsi qu’une tour angulaire. Les excavatrices ont également trouvé des preuves dans l’une des tours de fusion du cuivre, ce qui suggère que la colonie était impliquée dans le commerce lucratif du cuivre à cette époque, selon Bielinski. Agnieszka Pienkowska, membre de l’équipe de l’Université de Varsovie a déclaré l’Oman Daily Observer que « la fonction de ces structures importantes sur de nombreux sites d’Umm an-Nar doit encore être expliquée ».