Le HMS Effort est célèbre pour avoir été navigué par le capitaine James Cook dans le Pacifique Sud pour une expédition scientifique à la fin du 18ème siècle. Mais le Effort (d’ici là renommé le Lord Sandwich) a connu sa disparition dans l’Atlantique, alors qu’il était l’un des 13 navires que les Britanniques ont délibérément coulés (ou « sabordés ») dans un port du Rhode Island pendant la Révolution américaine.

Maintenant, le Musée maritime national australien a annoncé que ses chercheurs ont confirmé qu’un naufrage proposé comme candidat probable en 2018 est bien les restes du HMS Effort. Toutefois, l’ Projet d’archéologie marine du Rhode Island (RIMAP) – le partenaire de recherche du musée dans le projet – rapidement publié une déclaration qualifiant l’annonce de prématurée. RIMAP insiste sur le fait que davantage de preuves sont nécessaires et que son propre rapport final est toujours à venir.

Le HMS Effort revêt une importance particulière pour la communauté scientifique parce que le premier voyage de Cook (1768-1771) était, en partie, une mission d’observation et d’enregistrement de la 1769 transit de Vénus à travers le Soleil. L’observation faisait partie d’un effort mondial combiné pour déterminer la distance de la Terre au Soleil. Ces observations se sont avérées moins concluantes qu’on ne l’espérait, mais pendant le reste du voyage, Cook a pu cartographier les côtes de la Nouvelle-Zélande avant de naviguer vers l’ouest jusqu’à la côte sud-est de l’Australie – la première trace d’Européens sur la côte orientale du continent.

Mais revenons à l’Atlantique. Comme Ars’ Kiona Smith a rapporté, les archéologues et les plongeurs en 1993 ont consulté des cartes et des journaux du 18e siècle pour obtenir des renseignements sur l’emplacement des épaves du Effort (maintenant le Lord Sandwich) et les autres navires se sont sabordés avec elle. Ensuite, les chercheurs se sont rendus à l’eau avec un sonar à balayage latéral pour trouver les restes.

Kiona a poursuivi :

C’était un travail minutieux, surtout dans les premières années avant que la technologie GPS ne soit disponible pour aider à la cartographie précise. Chaque épave possible qui est apparue dans les images du sonar a dû être vérifiée par des plongeurs, un processus que les archéologues appellent « la vérité au sol ». Certains de ces sites se sont avérés être des navires modernes, des formations géologiques grumeleuses, des tas de matériel de pêche commerciale abandonné et même des torpilles d’entraînement de la Marine…

En 2016, les bénévoles de RIMAP, opérant grâce à des subventions et des dons privés, avaient localisé 10 des 13 épaves, presque exactement là où les cartes historiques indiquaient qu’elles devraient être. Et la recherche avait reçu un coup de pouce de la découverte en 1998 d’une trace écrite vieille de 200 ans reliant le transport de troupes Lord Sandwich à son ancienne vie en tant que HMS Effort.

Mais laquelle de ces épaves était le Effort? Un candidat a été trouvé à seulement 500 mètres au large des côtes du Rhode Island, à 14 mètres sous la surface et enfoui dans près de 250 ans de sédiments et de limon. L’équipe de RIMAP a conclu en 2018 qu’il s’agissait probablement de l’épave du Effort, bien que les chercheurs aient souligné qu’ils avaient besoin d’accumuler plus de preuves pour étayer leurs conclusions.

C’est parce que seulement environ 15% du navire survit. Toutes les parties de la coque qui n’ont pas été rapidement enfouies par le limon se sont depuis longtemps décomposées dans l’eau. Initialement, tout ce qui semblait rester était les piles de ballast (pierres lourdes placées dans le fond de la cale d’un navire pour aider à la maintenir stable lorsqu’elle est vide) visibles sur le fond du port. Mais les archéologues ont depuis trouvé des théières en céramique, des bouteilles en verre, des morceaux de plomb provenant de pompes et des morceaux de corde enfermés dans des substances ressemblant à du béton produites par le métal corrodant, tous enfouis sous le limon du port au milieu des bois gorgés d’eau.

L’Australian National Maritime Museum a tenu une conférence de presse pour annoncer sa conclusion. Le musée said ses chercheurs ont fait correspondre les détails structurels et la forme des restes à ceux des plans originaux de l’ Effort—y compris la taille des bois et les trous de sabordage dans la quille. Les vestiges sont également construits en Europe, a déclaré le musée.

« Les dernières pièces du puzzle devaient être confirmées avant que je me sente capable de faire cet appel », a déclaré Kevin Sumption, directeur du musée. « D’après les preuves archivistiques et archéologiques, je suis convaincu qu’il s’agit de l’ Effort. »

Le directeur exécutif de RIMAP, DK Abbass, a publié l’instruction suivante peu de temps après :

L’Australian National Maritime Museum (ANMM) rapporte que le Effort a été identifié est prématuré. Le Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP) est maintenant et a toujours été l’organisation principale pour l’étude dans le port de Newport. L’annonce de l’ANMM aujourd’hui est une rupture du contrat entre riMAP et l’ANMM pour la conduite de cette recherche et la façon dont ses résultats doivent être partagés avec le public. Ce que nous voyons sur le site de l’épave à l’étude est conforme à ce que l’on pourrait attendre de l’ Effort, mais aucune donnée indiscutable n’a été trouvée pour prouver que le site est ce navire emblématique, et il y a beaucoup de questions sans réponse qui pourraient renverser une telle identification. Une fois l’étude terminée, RIMAP affichera le rapport légitime sur son site Web à l’adresse suivante : www.rimap.org. Pendant ce temps, RIMAP reconnaît le lien entre les citoyens australiens d’origine britannique et le Effort, mais les conclusions de RIMAP seront guidées par un processus scientifique approprié et non par les émotions ou la politique australiennes.

« Nous sommes très ouverts aux conversations avec le Dr Abbass si elle n’est pas d’accord avec nos conclusions, leurs conclusions », a déclaré Kieran Hosty, responsable de l’archéologie maritime de l’ANMM, à l’Australian Broadcasting Corporation (ABC). Il a ajouté qu’il croyait que leur contrat avec RIMAP avait pris fin en novembre, bien qu’il ne puisse pas en être sûr.