Il y a vingt ans, deux petits cahiers écrits par un naturaliste du 19ème siècle Charles Darwin mystérieusement disparu des archives de la bibliothèque de l’Université de Cambridge. L’un des cahiers contient même l’esquisse emblématique de Darwin de 1837 du soi-disant « Arbre de vie ». Après de multiples perquisitions et un appel public, les carnets ont finalement été retournés par une personne anonyme.

« Mon sentiment de soulagement face au retour en toute sécurité des cahiers est profond et presque impossible à exprimer de manière adéquate », a déclaré Jessica Gardner, bibliothécaire de l’Université de Cambridge. dans une déclaration. « Comme tant d’autres à travers le monde, j’ai eu le cœur brisé d’apprendre leur perte, et ma joie à leur retour est immense. Ils sont peut-être minuscules, juste de la taille de cartes postales, mais l’impact des cahiers sur l’histoire des sciences et leur importance pour nos collections de classe mondiale ici ne peuvent être surestimés.

Darwin a mis les voiles sur le HMS Beagle le 27 décembre 1831, en tant que naturaliste du navire. Le but de l’expédition était de cartographier le littoral de l’Amérique du Sud, et le travail de Darwin était de collecter et d’enregistrer des spécimens ainsi que d’enquêter sur la géographie locale sur les différents sites de débarquement. Il a consciencieusement enregistré toutes ses observations dans ses cahiers et a renvoyé beaucoup de ses découvertes en Angleterre afin que d’autres scientifiques puissent les étudier. Initialement prévu pour durer deux ans, le voyage a duré près de cinq ans.

Le Beagle finalement ancré à Falmouth, en Cornouailles, le 2 octobre 1836, et après un bref arrêt pour rendre visite à sa famille, Darwin retourna à Cambridge, désireux de participer à l’étude et au catalogage de tous les spécimens qu’il avait recueillis. En mars suivant, Darwin avait appris assez pour spéculer ouvertement dans son Carnet rouge sur la possibilité qu’une espèce se transforme en une autre.

À la mi-juillet 1837, Darwin écrivit ses idées sur la durée de vie et la variation entre les générations d’animaux. Il croyait que ses idées pouvaient expliquer toute la diversité qu’il avait observée, en particulier parmi les tortues, les oiseaux moqueurs et les rhéas qu’il avait enregistrés dans les îles Galapagos. C’est alors qu’il a esquissé le célèbre « Arbre de Vie » dans son carnet « B », montrant une ramification généalogique d’un seul arbre évolutif et concluant qu' »il est absurde de parler d’un animal plus haut qu’un autre ». Il publiera la version complète de cet arbre plus de 20 ans plus tard dans L’origine des espèces.

Le carnet « B » avec son croquis « Tree of Life » a été stocké avec le carnet « C » de Darwin dans une boîte bleue de la taille d’un livre de poche dans les archives de la bibliothèque de l’Université de Cambridge. Ensemble, ils sont connus sous le nom de « carnets de transmutation », et bien qu’ils soient des artefacts inestimables, leur valeur a également été estimée à plusieurs millions de livres sterling. L’université possède la plus grande et la plus importante collection de matériel Darwin au monde, y compris la bibliothèque personnelle du naturaliste.

En septembre 2000, les cahiers ont été retirés des collections spéciales Strong Rooms pour être photographiés. Cependant, en janvier 2001, les bibliothécaires ont constaté que la petite boîte bleue et les cahiers inestimables à l’intérieur manquaient. Initialement, l’hypothèse était que les cahiers avaient simplement été égarés. Les bibliothécaires ont effectué des recherches au cours des deux décennies suivantes, mais la salle des collections spéciales contient à elle seule des millions de documents.

Gardner est arrivé à bord en 2017 et a lancé une nouvelle recherche exhaustive en 2020. De nombreux experts ont passé au peigne fin l’ensemble des archives Darwin et ont même effectué des examens du bout des doigts. Pourtant, les cahiers n’ont pas pu être trouvés. Gardner et plusieurs autres experts ont conclu que les cahiers avaient probablement été volés.

Donc, la bibliothèque de l’Université de Cambridge lancé un appel public pour le retour des cahiers le 24 novembre 2020, coïncidant avec la célébration de la Journée de l’évolution – une reconnaissance annuelle à l’occasion de l’anniversaire de la publication par Darwin de Sur l’origine des espèces à la même date en 1859. La police du Cambridgeshire a été informée et les carnets ont été répertoriés dans le registre national des pertes d’art, ainsi que sur PSYCHE, une base de données d’Interpol sur les œuvres d’art volées. Cela a également permis au commerce international du livre de garder un œil sur les cahiers manquants, étant donné que de tels objets uniques et précieux ne pourraient jamais être vendus sur le marché libre.

Cet appel public a porté ses fruits 15 mois plus tard lorsqu’un sac cadeau rose vif est apparu dans un espace public juste à l’extérieur du bureau de Gardner. À l’intérieur se trouvait une enveloppe brune simple qui s’adressait simplement à « Bibliothécaire : Joyeuses Pâques ». L’enveloppe contenait la boîte d’archives bleue avec les deux cahiers à l’intérieur, enveloppés dans un film plastique et toujours intacts. Pour célébrer leur retour, les deux carnets seront présentés dans une prochaine exposition gratuite, Darwin en conversation, ouverture à la bibliothèque le 9 juillet. L’exposition sera transférée à la New York Public Library en 2023.