Aurich Lawson | Getty Images | Collège Trinity
Le 21 octobre 1638, les gens se rassemblaient dans une église de Widecombe-in-the-Moor, dans le Devon, en Angleterre, lorsqu’un violent orage éclata. Des témoins ont décrit une boule de feu de 8 pieds traversant l’église, jetant de grosses pierres des murs au sol, brisant des bancs et des fenêtres, et remplissant l’église de fumée et de l’odeur piquante de soufre. Quatre personnes sont mortes et beaucoup d’autres ont été blessées dans ce qui a été largement reconnu comme le plus ancien récit connu de foudre en boule en Angleterre, jusqu’à présent.
Un historien britannique et un physicien à la retraite ont trouvé un récit crédible encore plus ancien de la foudre en boule dans les écrits d’un moine bénédictin du 12ème siècle, Gervase du prieuré de la cathédrale Christ Church à Canterbury. D’après un article récent publié dans la revue Weather, Gervase de Canterbury enregistré dans son Chronique un « signe merveilleux » qui « descendit près de Londres » le 7 juin 1195. Le signe était un « globe ardent » émergeant d’en dessous d’un nuage sombre et dense, et il précède le récit de Widecombe-in-the-Moor de près de 450 ans.
« La foudre en boule est un événement météorologique rare qui n’est toujours pas compris aujourd’hui » a déclaré le co-auteur Brian Tanner de l’Université de Durham (émérite). La description par Gervase d’une substance blanche sortant du nuage sombre, tombant comme une sphère ardente en rotation et ayant ensuite un mouvement horizontal est très similaire aux descriptions historiques et contemporaines de la foudre en boule. Si Gervase décrit la foudre en boule, comme nous le croyons, alors ce serait le premier récit de ce qui s’est passé en Angleterre qui a été découvert jusqu’à présent.
Le Maître et les Fellows du Trinity College, Cambridge
Tanner et Gasper parcouraient les archives médiévales à la recherche de rapports sur les phénomènes célestes lorsqu’ils sont tombés sur Gervase of Canterbury’s Chronique. Une grande partie des écrits du moine concernait les opérations quotidiennes du prieuré – y compris un compte rendu détaillé de la reconstruction du chœur de la cathédrale après un incendie en 1174 – ainsi que des différends avec les maisons voisines et un archevêque de Cantorbéry. Mais Gervase était également fasciné par les phénomènes naturels comme les éclipses, les inondations, les famines, les tremblements de terre et la foudre en boule.
Voici le récit complet, traduit du latin :
Le 7 juin [1195], vers la sixième heure, un merveilleux panneau descendit près de Londres. Car le nuage le plus dense et le plus sombre est apparu dans l’air en croissance forte avec le soleil brillant tout autour. Au milieu de cela, grandissant à partir d’une ouverture non couverte, comme l’ouverture d’un moulin, je ne sais pas quoi [was the] couleur blanche [that] s’est épuisé. Celui-ci, prenant une forme sphérique sous le nuage noir, resta suspendu entre la Tamise et les logements de l’évêque de Norwich. De là, une sorte de globe ardent se jeta dans la rivière; d’un mouvement de rotation, il tomba encore et encore sous les murs de la maison de l’évêque mentionné précédemment.
Mais à quel point le récit du moine était-il crédible, étant donné qu’il était clairement basé sur un rapport de seconde main ? Les preuves indiquent un chroniqueur sobre, prudent et fiable.
Mircea Goia
« Il a rapporté les dates et les heures des éclipses solaires de manière remarquablement précise et complète », ont écrit les auteurs. Il en va de même pour les éclipses lunaires. Ceux-ci sont d’autant plus impressionnants si l’on considère que l’observation d’éclipses partielles était visuellement difficile à l’époque médiévale. Dans un compte rendu détaillé de l’éclipse partielle du 13 septembre 1178, Gervase décrit avec précision le tournage des cornes du disque solaire partiellement obscurci pour pointer vers le bas, ainsi que les couleurs changeantes proches de l’ecli maximumpse. »
La description de Gervase de la foudre en boule, écrite alors que le moine aurait eu environ 50 ans, résiste également à un examen minutieux, selon les auteurs. Par exemple, la « sixième heure » aurait été près de midi, statistiquement le moment le plus probable pour que la foudre en boule se produise. Sa description de la formation des nuages sombres correspond aux nuages sombres qui peuvent se former au sommet d’un cumulonimbus incus cloudde la pyramide inversée. Et ses descriptions d’une substance blanche sortant du nuage sombre, du mouvement latéral et de la boule de feu descendant vers la Tamise sont cohérentes avec d’autres récits historiques et modernes de la foudre en boule.
