Le confinement pendant la pandémie a été une aubaine inattendue pour un agriculteur de Rutland, en Angleterre: il est tombé sur les restes d’une ancienne mosaïque romaine et d’un complexe de villas environnantes, datant d’entre 300 et 400 de notre ère. Les archéologues saluent la découverte comme l’une des mosaïques les plus importantes jamais trouvées en Grande-Bretagne, et l’ensemble du site a été déclaré zone protégée. Il sera présenté l’année prochaine dans la série télévisée documentaire britannique Creuser pour la Grande-Bretagne.

Ce n’est pas la première découverte archéologique intéressante du Occupation romaine de la Grande-Bretagne. Par exemple, en 2018, nous avons signalé que des archéologues survolant une colonie préhistorique dans le sud du Pays de Galles avaient repéré le contour fantomatique d’une villa romaine sur le sol à l’intérieur des limites d’une ancienne colonie préhistorique connue. Et en 2020, un Stylet vieux de 2000 ans (l’équivalent d’un souvenir bon marché, avec une inscription convenablement ringarde) est apparu dans une collection de quelque 1 400 artefacts qui avaient été excavés d’un site sur les rives de la rivière Walbrook, un affluent de la Tamise qui coule maintenant sous les rues de la ville.

Comme Kiona Smith a écrit à l’époque :

En 70 de notre ère, Londres aurait été une communauté frontalière rugueuse de bâtiments en bois bas, en contraste frappant avec la brique et le marbre de Rome. Mais Londres était déjà une plaque tournante animée du commerce et du commerce grâce à la Tamise et à ses affluents, y compris le Walbrook. Les navires remontaient et descendaient le fleuve, chargeant et déchargeant leurs cargaisons dans des entrepôts le long de ses rives. Les marchands effectuaient un flux constant de commerce dans ces bâtiments en bois bas. La ville avait également plusieurs bains de style romain, un équipement qui se présentait même aux forts le long du bord même de la frontière de Rome avec l’Écosse moderne. Les gens voyageaient constamment d’Afrique du Nord et à travers l’Europe le long du réseau routier romain, puis par bateau jusqu’à Londres, apportant des idées et des croyances avec eux.

Il n’est donc pas si surprenant que Jim Irvine, l’agriculteur à l’origine de cette dernière découverte, ait trouvé des morceaux de poterie inhabituels lors d’une promenade dans les champs l’après-midi. Il a décidé que cela méritait une enquête plus approfondie et a fait appel à des archéologues professionnels. « Un hommage complet doit être rendu à Jim et à sa famille pour leurs actions rapides et responsables » a déclaré Richard Clark, archéologue du comté de Leicestershire et Rutland, dans un communiqué.

L’imagerie satellite a montré une marque de recadrage très claire. (Les murs de pierre ou les fondations enfouies sous un paysage moderne ont tendance à absorber plus de chaleur que le sol qui les entoure. La chaleur rayonnée par ces pierres enterrées peut cuire le sol au-dessus d’une couleur plus claire, de sorte que les contours des bâtiments et des clôtures anciens apparaissent sur la surface desséchée des pelouses et des champs modernes.) Et une fouille minutieuse du site a finalement permis de découvrir la mosaïque.

La mosaïque mesure 36 pieds par 23 pieds (11 mètres par 7 mètres) et représente des scènes de l’histoire d’Achille dans Homère Iliade— notamment, la bataille du héros grec contre Hector à la fin de la guerre de Troie. Le revêtement de sol était probablement la pièce maîtresse d’une grande salle à manger ou d’un espace de divertissement dans la structure de la villa, et un levé géophysique a également trouvé des preuves de granges, de structures circulaires et peut-être d’une maison de bain dans les environs.

Il y a des dommages causés par le feu et des ruptures dans la mosaïque, et l’équipe de l’Université de Leicester qui a fouillé le site a également trouvé des restes humains mélangés aux décombres. Ceux-ci semblent dater de la très fin de la période romaine ou du début de la période médiévale, ce qui suggère que le bâtiment a ensuite été abandonné et réutilisé comme lieu de sépulture. Parce qu’il se trouve sur un terrain privé, le site n’est pas accessible au public. La famille Irvine travaille avec Angleterre historique convertir les terres en prairies et en pâturages, afin de mieux préserver le site. Il y aura d’autres fouilles l’année prochaine.

Quant à Irvine, ce fut une expérience unique. « Cette découverte archéologique a rempli la plupart de mon temps libre au cours de la dernière année » dire. « Ce fut un voyage fascinant. La dernière année a été un plaisir total d’avoir été impliqué et de travailler avec les archéologues et les étudiants sur le site, et je ne peux qu’imaginer ce qui sera déterré ensuite.

Image de la liste par Historic England