Craig Mazin était prêt pour un changement.

Il y a environ une décennie, Mazin s’était taillé une solide carrière en tant que scénariste de comédie. Bien que ses crédits n’allaient guère gagner les critiques – « Scary Movie 3 » et « Scary Movie 4 » ainsi que les deuxième et troisième volets de la trilogie « Hangover », parmi eux – les appels des dirigeants d’Hollywood continuaient à arriver. C’était un travail stable et lucratif.

Pourtant, il manquait quelque chose.

« Une grande partie de ce qu’on me proposerait était des trucs où ils se disaient: » Qui peut réparer ça? «  », Se souvient Mazin lors d’une interview à la fin du mois dernier. « Ou ‘Quelqu’un peut-il passer d’un C-plus à un B-moins?' »

Finalement, il a décidé que « je vaux mieux que le travail qu’on m’offre », a-t-il déclaré.

Ce fut la première étape cruciale de ce qui allait devenir une remarquable ascension en milieu de carrière. Au cours des quatre dernières années, Mazin, 51 ans, a engendré deux séries à succès HBO et s’est transformé d’un scénariste de comédie en l’un des showrunners les plus en vogue de la télévision scénarisée premium.

Le dernier effort de Mazin, « The Last of Us« , l’adaptation par HBO d’un jeu vidéo tournant autour d’une apocalypse, a été un succès immédiat. Le réseau a déclaré que la première saison de l’émission, qui a été créée en janvier, comptait en moyenne environ 30 millions de téléspectateurs, un total conforme au spin-off de « Game of Thrones », « House of the Dragon », et éclipsant facilement les deuxièmes saisons de d’autres séries populaires comme « Euphoria » (19,5 millions) et « The White Lotus » (15,5 millions). La finale de la première saison sera diffusée dimanche.

« The Last of Us » est également devenu l’adaptation la plus réussie d’un jeu vidéo en divertissement scénarisé – brisant une séquence pitoyable par Hollywood. Alors que des films comme « Warcraft » et les films « Sonic the Hedgehog » rapportaient beaucoup d’argent, peu les considéreraient comme une narration réfléchie. (À venir le mois prochain : « Le film Super Mario Bros. »)

Pour Mazin, tout a commencé avec cette épiphanie il y a environ neuf ans. À l’époque, il jouissait déjà du respect de ses pairs – nombre de ses amis scénaristes, dont les créateurs de « Game of Thrones » David Benioff et DB Weiss, s’étaient appuyés sur lui pendant des années pour obtenir des conseils sur leur travail. (Mazin a également été le co-animateur de « Notes de script», un podcast populaire qui déconstruit le processus d’écriture de scénario.)

« Il y avait cet énorme fossé entre la façon dont ils me voyaient et la façon dont l’entreprise me voyait », a-t-il déclaré.

Il a décidé qu’il était temps de commencer à les écouter et de tenter sa chance, alors Mazin s’est lancé dans la création de son propre projet. Il est tombé sur un article de presse sur la poursuite des efforts de nettoyage du réacteur nucléaire de Tchernobyl qui a été le site de la catastrophe de 1986. Mazin en savait long sur les catastrophes américaines mais peu sur Tchernobyl, qui se trouve en Ukraine, à l’époque une partie de l’Union soviétique. Il se mit à la recherche et fut étonné de ce qu’il découvrit. Il a tout dévoré.

« Le truc avec Craig, c’est que quand il s’enferme dans quelque chose, il est un peu obsessionnel », a déclaré Casey Bloys, président de HBO et HBO Max.

Pourtant, lancer une dramatisation des retombées d’une catastrophe vieille de trois décennies allait être une ascension difficile. Mazin avait besoin d’aide. Il était ami avec Carolyn Strauss, l’ancienne responsable de la programmation de HBO qui a quitté le réseau en 2008 et a commencé une carrière de productrice, avec son premier crédit sur « Game of Thrones ». Strauss savait à quel point Benioff et Weiss faisaient confiance à Mazin sur le plan professionnel.

« C’était un gars vers qui ils se tournaient pour des notes, pour son esprit structurel, son esprit narratif », a-t-elle déclaré. « Toute cette équipe a respecté son point de vue sur leur travail. »

Strauss a rejoint le projet Chernobyl en tant que producteur et a présenté l’idée à HBO, sachant très bien que ce serait difficile à vendre. Kary Antholis, qui dirigeait alors le département des mini-séries de HBO, a pris la réunion parce que c’était Strauss qui l’appelait. Et en effet, il avait des doutes – à la fois sur les crédits banals de Mazin et sur la volonté du réseau d’investir dans ce qui était uniquement une histoire russe. Puis il a entendu le pitch de Mazin.

« C’était le meilleur pitch que j’ai entendu en 25 ans d’écoute de pitchs – il n’y a rien qui s’en rapproche vraiment », a déclaré Antholis.

Antholis a convaincu Sky de coproduire, allégeant ainsi le fardeau financier de HBO. Les attentes étaient faibles et la série a reçu un créneau horaire le lundi soir. Mazin a déclaré qu’on lui avait dit à plusieurs reprises que « personne ne va le regarder ».

Au lieu de cela, ce fut un succès auprès des téléspectateurs et des critiques et un chouchou du circuit des récompenses. « Chernobyl », qui a été diffusé sur HBO en 2019, a remporté 10 Emmys et deux Golden Globes, dont le prix de la meilleure série limitée des deux.

Cela a essentiellement donné à Mazin carte blanche pour tout ce qu’il voulait faire ensuite chez HBO. Mazin a rappelé que Bloys l’avait exhorté à poursuivre ce qui l’excitait le plus, demandant: « Qu’est-ce qui vous fait léviter? »

Mazin était un joueur dévoué, remontant à la fin des années 1970, lorsque son père a apporté un Atari 2600 à leur domicile de Staten Island. Lorsque « The Last of Us » est devenu un jeu vidéo le plus vendu en 2013, Mazin a acheté une console PlayStation pour cela. Il a été hypnotisé, en particulier par la relation entre les deux personnages principaux : un survivant coriace d’âge moyen nommé Joel et une jeune fille de 14 ans nommée Ellie qui est immunisée contre l’infection qui a transformé la plupart des gens de la planète en zombies.

Un mois après la fin de « Tchernobyl », Mazin a rencontré le créateur du jeu, Neil Druckmann, et les deux se sont bien entendus. Ils ont présenté l’idée à HBO en juillet 2019.

« Casey, j’ai trouvé la chose qui me fait léviter », a déclaré Mazin à Bloys. « S’il vous plaît, s’il vous plaît, s’il vous plaît, achetez ça pour moi. »

Bloys ne jouait pas aux jeux vidéo et il connaissait bien l’histoire mouvementée d’Hollywood en les adaptant. Mais il y avait une tradition chez HBO selon laquelle les écrivains qui créent un projet réussi sont autorisés à faire ce qu’ils veulent pour leur prochain, aussi différent soit-il : Alan Ball est passé de « Six Feet Under » à « True Blood » ; Mike White de « Enlightened » à « The White Lotus » ; Michael Patrick King de « Sex and the City » à « The Comeback ».

« Vous faites un pari sur quelqu’un, et cela nécessite la confiance des deux côtés », a déclaré Bloys. « Ce sera toujours un acte de foi jusqu’à ce que vous le voyiez. »

« The Last of Us » était également un pari coûteux pour le réseau, contrairement à « Chernobyl », qui disposait d’un budget d’environ 40 millions de dollars, dont seulement 15 millions de dollars provenaient du budget de programmation de HBO, a déclaré Antholis.

« The Last of Us » allait coûter plus de 150 millions de dollars à HBO, pas loin de « House of the Dragon ». Il devait également remplir le premier créneau horaire de HBO le dimanche soir, comblant le fossé entre « The White Lotus », qui s’est terminé en décembre, et la dernière saison de « Succession », qui sera diffusée fin mars. HBO et sa société mère criblée de dettes, Warner Bros. Discovery, avaient désespérément besoin d’un approvisionnement en nouveaux succès pour empêcher les gens d’annuler HBO Max. Les enjeux étaient élevés.

Tout d’abord, les critiques sont arrivées : les critiques étaient ravies, tout comme elles l’avaient été avec « Tchernobyl » quatre ans plus tôt. Et puis les cotes d’écoute sont arrivées : ce fut un énorme succès.

Jle troisième épisode a encore renforcé le profil de l’émission. Les médias sociaux se sont illuminés avec délice sur l’épisode autonome, qui a été écrit par Mazin et principalement détourné du matériel source : il était centré sur le mariage et la survie de deux personnages périphériques, Bill et Frank, interprétés par Nick Offerman et Murray Bartlett.

« Ce qui m’a frappé à propos de Bill et Frank et du potentiel de cette histoire, c’est de montrer une sorte d’amour auquel nous n’accordons tout simplement pas beaucoup d’attention : l’amour entre adultes engagés qui ne rajeunissent pas », a déclaré Mazin.

« The Last of Us » a déjà été renouvelé et Mazin est à quelques semaines de commencer à écrire des scripts pour la saison 2 avec Druckmann.

Avec le recul, la chance de faire tout cela a commencé une fois que Mazin a décidé qu’il en avait fini d’être catalogué par les dirigeants d’Hollywood.

« L’industrie ne comprend pas qui sont les gens – elle ne comprend que ce qu’ils ont écrit aujourd’hui », a-t-il déclaré. « L’un des pièges auxquels vous pouvez tomber en tant qu’auteur de comédie est leur insistance sur le fait que vous ne devez continuer à faire que cela, car il n’y a tout simplement pas beaucoup de personnes qu’ils peuvent embaucher de manière fiable pour faire ces choses. Alors ils vous y retiendront.

« C’était risqué », a-t-il poursuivi, « mais aussi exaltant de simplement dire : ‘Je pense que je vais me donner la liberté de faire autre chose.' »