Il y a soixante-six millions d’années, la grande disparition des dinosaures de la Terre a été suivie d’une prolifération fongique massive. Les reptiles qui n’avaient pas encore disparu étaient vulnérables aux champignons envahissants en raison de leur faible température corporelle. Les mammifères à sang chaud, quant à eux, ont trop chaud pour faire de bons hôtes, car la plupart des champignons préfèrent des températures comprises entre 53 et 86 degrés. Notre résistance aux infections fongiques a donné aux mammifères un avantage évolutif qui nous a aidés à dominer le règne animal. Maintenant, cela pourrait changer, prévient l’écrivaine scientifique et ancienne toxicologue Emily Monosson.

Le coupable, en partie, est le changement climatique. Au fur et à mesure que l’environnement se réchauffe, les champignons peuvent développer une tolérance à la température plus élevée, ce qui les rend plus susceptibles d’infecter nos propres corps chauds. Et les infections fongiques, qui peuvent être encore plus mortelles et plus difficiles à traiter que les infections virales et bactériennes, constituent une menace aussi grave pour les humains que les astéroïdes l’ont fait pour les dinosaures. Mais contrairement aux dinosaures, note Monosson, nous pouvons prendre des mesures pour réduire nos risques.

Dans « Blight », Monosson retrace l’histoire des pathogènes fongiques – « les agents pathogènes les plus dévastateurs connus sur la planète » – et augure d’un avenir potentiellement catastrophique. Aucune connaissance préalable des champignons n’est requise de la part du lecteur. Bien qu’il s’agisse d’un récit d’expert, fondé sur des entretiens exhaustifs avec des chercheurs à la pointe de la mycologie, le langage est clair et simple. C’est un message urgent destiné à un large public, et le ton est tour à tour alarmant et rassurant.

Le livre est divisé en deux parties, dont la première documente l’émergence de microbes qui ont décimé des populations entières de plantes et d’animaux. La seconde offre de l’espoir, explorant les moyens d’empêcher la propagation incontrôlée de champignons mortels avant qu’ils n’anéantissent une autre espèce – et ne menacent la nôtre. « Des pins, des chauves-souris, des grenouilles et une myriade d’autres – nous les sauvons, nous nous sauvons nous-mêmes », écrit Monosson.

Déjà, plus de 1,6 million de personnes dans le monde meurent chaque année d’infections fongiques. En 2016, une souche est apparue aux États-Unis que certains scientifiques considèrent comme le premier nouveau pathogène fongique humain activé par le climat. Candida auris se propager rapidement, résister aux médicaments antifongiques et tuer entre 30 et 60 % des personnes infectées : principalement des patients hospitalisés immunodéprimés, y compris des survivants du cancer et des greffés. Les personnes dotées d’un système immunitaire robuste ont jusqu’à présent pu esquiver la menace. Mais Monosson prévient que d’autres champignons infectieux arrivent, et l’un d’eux pourrait provoquer une pandémie à grande échelle chez les humains, tout comme ils l’ont fait pour d’autres espèces.

Prenez le châtaignier d’Amérique, qui dominait autrefois les forêts de l’est des États-Unis. Certains dominaient plus de 100 pieds de haut, avec des troncs de plus de 10 pieds de large. Aujourd’hui, peu d’entre nous ont déjà vu un châtaignier adulte, sauf en images. Au début des années 1900, un champignon non indigène connu sous le nom de brûlure du châtaignier est apparu dans le nord-est et s’est propagé à travers les forêts des Appalaches comme une traînée de poudre, couvrant 25 à 35 miles par an sur son chemin de destruction. Aucune des méthodes traditionnelles de lutte contre les champignons n’a fonctionné : pas de fongicide, pas d’élagage des branches malades, pas même d’abattage des arbres affligés pour empêcher le champignon de se propager aux arbres sains. En quelques décennies, le champignon avait tué des milliards d’arbres, provoquant l’extinction fonctionnelle du châtaignier d’Amérique.

La mondialisation fait partie du problème, selon Monosson. Les plantes et les animaux importés peuvent transporter des champignons que la faune locale n’a jamais rencontrés auparavant et contre lesquels ils n’ont aucune défense. Même la circulation des personnes dans le monde comporte des risques. Nous pouvons facilement ramasser des spores fongiques lors de nos voyages et les ramener chez nous dans nos bagages sans jamais nous en rendre compte. Une fois dans un nouvel environnement, entouré de nouveaux hôtes, un agent pathogène qui n’a causé que peu ou pas de dommages dans son pays d’origine pourrait rapidement devenir incontrôlable.

La plupart du temps, bien sûr, ce n’est pas le cas. Tous les champignons ne sont pas mauvais; la plupart sont inoffensifs ou même bénéfiques pour les humains. Nos microbiomes intestinaux et cutanés comprennent des champignons amicaux, et nos cultures poussent dans un sol enrichi de champignons qui transforment la matière en décomposition en nutriments. « S’il n’y avait pas de champignons, le monde serait rempli de morts et serait pratiquement inhabitable », note Monosson. Elle s’inquiète des champignons rares – bien que de plus en plus courants – qui se nourrissent des vivants plutôt que des morts.

Les solutions qu’elle propose semblent simples. Ils comprennent l’augmentation de la diversité génétique de nos cultures, la limitation du commerce d’animaux sauvages et la mise en place de protocoles de test pour nous assurer que nous n’importons pas accidentellement un agent pathogène qui pourrait conduire une autre espèce à l’extinction. Mais, comme elle le reconnaît, rien de tout cela n’est facile à réaliser dans la pratique. Aujourd’hui, une grande partie de notre nourriture est cultivée en monoculture avec des pools génétiques extrêmement étroits, grâce à des décennies ou des siècles d’élevage sélectif pour certains traits – tels que la douceur et la taille des bananes – au détriment d’autres qui auraient pu conférer plus de résistance fongique.

Les bananes cultivées, en fait, sont l’une des dernières espèces menacées par un pathogène fongique agressif. Un jour, ils pourraient disparaître complètement des épiceries. Si cela se produit, la solution pourrait être de réintroduire des bananes sauvages. Ces variétés pourraient être plus courtes et plus féculentes; ils pourraient être rouges au lieu de jaune. Mais s’ils peuvent résister aux envahisseurs fongiques, ce sera quelque chose à célébrer. Comme l’écrit Monosson : « Le salut de nos aliments et le nôtre sont contenus dans les gènes des plantes. »

BLIGHT : les champignons et la pandémie à venir

Par Émilie Monosson

Norton, 288 pages, 28,95 $

Jennifer Latson est une journaliste basée à Houston et l’auteur de « Le garçon qui aimait aussiBeaucoup», un livre de non-fiction sur une maladie génétique rare qui rend les gens irrépressiblement amicaux. Suivez-la sur Twitter @JennieLatson.