Transformer l’action en drame a également aidé à étoffer certains des aspects les plus dérivés du jeu. Il n’y a pas moyen de contourner les similitudes avec Station onze, Les morts-vivants, Enfants des hommes, Je suis une légendeet La route. Mais le spectacle se transforme Le dernier d’entre nous dans une fable environnementale à part entière.
Avant les scènes pleines d’action de Joel et Sarah fuyant leur maison, il y a un préambule : un talk-show à la Jack Paar en 1968 mettant en scène deux épidémiologistes. L’un avertit que l’humanité court un grand risque face à une pandémie causée par un virus pseudo-grippal. L’autre se moque : la vraie menace n’est pas une simple bactérie, mais un champignon comme Cordyceps, qui contrôle ses victimes en inondant leur cerveau d’hallucinogènes et en les transformant en « milliards de marionnettes à l’esprit empoisonné », dit-il, « avec un objectif unificateur : propager l’infection jusqu’au dernier être humain vivant ». (Cordyceps est un vrai champignon qui a un effet comparable sur les fourmis.) L’animateur veut casser des gags au LSD, mais l’expert est sérieux. Il suffirait de quelques degrés de réchauffement climatique pour encourager le champignon à se propager aux humains.
Le deuxième épisode visite le lieu d’origine de l’infection, une usine de farine et de céréales à Jakarta. Le champignon s’empare d’une victime sur la table d’un croque-mort. « C’est plus logique que les singes », Ellie (Game of Thrones‘ Bella Ramsey) dit à un moment donné, se référant aux origines de l’épidémie.
Pour Mazin, le zombie concerne la mortalité, nous obligeant à affronter le cadavre que nous deviendrons tous. Cordyceps est le grand niveleur, engendré par notre consommation incessante. « Je pense que le fil conducteur est le suivant : vous ne voulez pas avoir trop de succès sur la planète Terre », déclare Mazin. « Je ne suis pas un anti-progrès, un type qui revient à l’âge de pierre. Mais nous devons nous réguler ou quelque chose viendra nous réguler contre notre volonté.
Il y a aussi une véritable tentative d’explorer les tropes traditionnels du décor apocalyptique, comme la descente dans le sadisme hobbesien. Dans le jeu, Joel et Ellie rencontrent Bill, un excentrique qui a pris le contrôle d’une ville et l’a jonchée de pièges insensés. Son histoire dans la série est beaucoup plus poignante. Joué par Nick Offerman, Bill est un préparateur à part entière, désireux de sonner dans l’apocalypse. Mais lorsqu’il capture un survivant errant dans son piège, le couple commence une histoire d’amour de 20 ans. Alors qu’ils reconstruisent la ville, Bill découvre finalement la pauvreté de sa vision du monde. Même si certaines de ses opinions paranoïaques étaient justes – le monde a pris fin et le gouvernement a été envahi par les nazis – il avait vécu une vie vide de sens en attendant la fin du monde.
Plus tard dans la saison, Mazin promet une exploration des fous itinérants, des gangs sadiques et des fanatiques religieux qui peuplent généralement le genre zombie et fournissent de la chair à canon simpliste au joueur. Dans une scène se déroulant à Kansas City, un analogue de la section Pittsburgh du jeu, Mazin et Druckmann voulaient explorer pourquoi ces gens trompent, assassinent et volent des voyageurs innocents pour leurs fournitures. « Neil et moi nous sommes dit : passons sous le capot, comprenons certaines de ces personnes, et ne volons pas leur humanité, car cela déprécie l’impact de leurs péchés », dit Mazin.
