Une représentation numérique de Basidiobolus ranarum, un champignon qui provoque une mucormycose sous-cutanée inflammatoire chronique, entraînant un gonflement et des masses sous la peau. Kateryna Kon / Photothèque scientifique / AP Images

Cette histoire a été initialement publiée par Blé à moudre et est reproduit ici dans le cadre du Bureau du climat collaboration.

Une jeune fille, seule à la maison, se réveille au milieu de la nuit et se dirige vers la maison de son voisin. Elle ouvre la porte d’entrée et tombe sur une scène horrible : une grand-mère zombifiée commettant un acte de cannibalisme. Au lieu de dents dans la bouche de la femme, ce sont de longues vrilles de champignons.

C’est l’une des premières scènes de Le dernier d’entre nous, l’émission de HBO sur une pandémie fongique mondiale qui a saisi les téléspectateurs l’hiver dernier. La prémisse est une pure fiction. Le champignon représenté dans le spectacle, cordyceps, est inoffensif pour l’homme. Mais la sensibilité du monde aux pathogènes fongiques est réelle. Lorsque la véritable pandémie fongique arrivera, elle ne ressemblera à rien de ce que vous avez vu à l’écran.

Dans son nouveau livre, Blight : les champignons et la pandémie à venirauteur, professeur et chercheur Emily Monosson dévoile l’histoire vaste et troublante des invasions fongiques à travers le monde et comment elles ont façonné nos vies de manière visible et invisible.

Un champignon appelé Batrachochytrium dendrobatidisou Bd, a anéanti plus de 200 espèces de grenouilles et autres amphibiens. Le syndrome du nez blanc, une maladie fongique chez les chauves-souris, a tué des millions de créatures ailées en Amérique du Nord. Un pathogène fongique a anéanti la banane la plus populaire au monde, la Gros Michel, dans la première moitié du 20e siècle. Les champignons arrivent maintenant pour le Cavendish, la banane que nous avons élevée pour remplacer les bananes que nous avons perdues.

Et, bien sûr, les champignons menacent aussi les humains, non seulement en décimant la biodiversité du monde qui nous entoure, mais aussi en s’infiltrant dans notre corps et en provoquant de nouvelles maladies. Candida auris, une levure résistante aux médicaments, est apparue en 2009 sur trois continents simultanément. La maladie, écrit Monosson dans son livre, « semblait venir de nulle part et de partout à la fois ». C. auris a rapidement commencé à faire des victimes, en particulier en milieu hospitalier, où il s’attaque aux personnes immunodéprimées. L’agent pathogène tue environ un tiers des patients hospitalisés qu’il infecte, selon une analyse des données hospitalières recueillies entre 2017 et 2022, et c’est probablement une sous-estimation.

Certains chercheurs théoriser que C. auris a toujours vécu parmi nous, incapables de survivre à l’intérieur du corps humain en raison de la température interne élevée de notre espèce. Mais comme les températures mondiales ont augmenté au fil des décennies, le champignon a peut-être évolué pour s’adapter à un climat plus chaud. Le changement climatique, selon la théorie, a formé C. auris comment s’infiltrer dans notre corps. Et le réchauffement climatique pourrait également favoriser la propagation d’autres agents pathogènes fongiques. « Au cours du siècle dernier, les infections fongiques ont causé des pertes catastrophiques chez d’autres espèces, mais jusqu’à présent, nous avons eu de la chance », écrit Monosson. « Notre chance est peut-être en train de tourner. »

Elle appelle à de meilleures mesures de prévention – réglementations sur l’importation de flore et de faune étrangères, meilleures technologies de test pour les plantes et les animaux qui traversent les frontières et davantage de financement pour les travaux de conservation qui protègent les espèces sauvages dans leurs habitats existants. Blight : les champignons et la pandémie à venir est disponible cette semaine dans les librairies et bibliothèques.

Les lecteurs pourraient prendre votre livre et supposer qu’il est entièrement axé sur l’impact des maladies fongiques sur la santé humaine. Mais Brûlure c’est tellement plus. Pouvez-vous parler de votre approche ici? Quelle histoire globale essayiez-vous de raconter ?

Ce qui m’a fait commencer à penser à ce livre, c’est un article écrit il y a des années par un groupe de scientifiques de différentes disciplines. Ils étaient en médecine, en écologie, en agriculture et quelques autres. C’est assez inhabituel de voir une critique rédigée par autant de scientifiques différents. L’article se concentrait sur les champignons, et ils essayaient de sensibiliser les gens. Ils ont estimé que les gens n’appréciaient pas vraiment les conséquences potentielles des grandes infections fongiques.

Pour beaucoup d’entre nous, de temps en temps dans les nouvelles, nous entendrons : « Oh, nous n’allons plus avoir nos bananes », ou « Les grenouilles meurent », ou « Les chauves-souris meurent ». Mais vous entendez ces avertissements, puis cela sort du cycle des nouvelles et semble être, oh, d’accord, c’était une chose étrange.

Si vous parlez à quelqu’un qui travaille dans l’un de ces domaines, vous verrez que ce n’est pas si étrange que cela se produise, car les pathogènes fongiques peuvent être vraiment catastrophiques lorsqu’ils frappent. Le but du livre était donc de rassembler tout cela, de dire que ce ne sont pas que des pièces uniques. Nous devons réfléchir au potentiel des agents pathogènes fongiques et à l’étendue de leur impact sur les espèces.

Brûlure concerne les champignons, oui, mais il s’agit également de facettes de la vie moderne qui inquiètent les chercheurs depuis un certain temps : la mondialisation, la biosécurité, le changement climatique. Comment toutes ces choses sont-elles liées?

Les premières épidémies et pandémies sur lesquelles j’écris, le déclin de la rouille vésiculeuse du châtaignier et du pin dans les forêts, ont commencé il y a environ 100 ans. Et depuis toujours, il y avait des agents pathogènes fongiques dans l’agriculture, probablement depuis que les humains ont commencé à faire de l’agriculture. Mais la majeure partie du livre se concentre sur les 100 dernières années. Et c’est parce qu’il y a eu une augmentation des pandémies fongiques ou des épidémies à travers les espèces au cours des 100 dernières années. C’est parce que nous avons déplacé des plantes et des animaux, et nous-mêmes, à un rythme vraiment sans précédent dans notre longue histoire sur Terre.

Chaque fois que vous déplacez quelque chose, il y a toutes sortes d’autres choses dessus. Et lorsque nous les emmenons ailleurs, ils ont la possibilité de trouver un nouvel hôte. Et si cet hôte est sensible, alors vous avez un problème. Ainsi, entre le commerce, les voyages et le changement climatique que vous avez mentionné, il existe un potentiel pour que les champignons s’adaptent aux changements dans les cultures et l’agriculture, et s’adaptent aux températures plus chaudes et aux conditions de sécheresse plus rapidement que, disons, une culture. Les champignons sont adaptables. Et il y a de fortes chances que les champignons soient capables de s’adapter à un changement de température ou à un changement climatique.

Ce livre est publié à un moment où beaucoup de gens pensent aux champignons pathogènes grâce aux récents reportages sur Candida auris et le succès de Le dernier d’entre nous. Cordyceps est un champignon inoffensif, mais il existe des menaces fongiques très réelles. Pouvez-vous parler de Candida auris et pourquoi avez-vous choisi de le présenter au début de votre livre ?

Pour être honnête, j’espérais que Candida auris attirerait les lecteurs et qu’ils liraient ensuite tous les autres problèmes des autres espèces. Mais c’est aussi l’une des maladies fongiques émergentes les plus récentes. C’était un peu inconnu jusqu’en 2009 ou 2010, puis le CDC a publié son premier avertissement concernant Candida auris en 2016. C’est donc vraiment assez nouveau, et nous n’obtenons pas souvent une émergence vraiment nouvelle, à l’exception de quelque chose comme Covid. Mais Covid est viral, c’est presque à prévoir. Avoir un pathogène fongique nouvellement émergent était quelque chose de différent.

Ce qui était le plus intéressant à propos de Candida auris, et je pense que ce qui effrayait le plus les agents de santé publique et les médecins, c’est qu’il est apparu dans de nombreux endroits différents à la fois, en quelques années. Et quand il est apparu, il s’agissait de différentes souches du champignon, ce qui signifie que ce n’était pas comme Covid où il pouvait être retracé à une seule souche d’origine. C’était donc quelque chose d’étrange, et je ne pense pas que quiconque sache vraiment pourquoi.

Une pensée est peut-être le changement climatique : peut-être que ce champignon vivait simplement dans l’environnement, comme beaucoup le font, et ne nous dérangeait pas. Et il ne pouvait pas vraiment survivre dans nos corps plus chauds. Il n’a pas toléré notre température interne. Mais avec des journées de plus en plus chaudes au fil du temps, ce champignon a finalement évolué pour pouvoir tolérer notre température et pourrait vivre en nous. Et quand c’est arrivé, c’est devenu un problème.

Je dois préciser que les humains sont assez bien protégés contre les agents pathogènes fongiques. Nous avons notre température, pour commencer, mais nous avons aussi un système immunitaire assez robuste qui peut repousser la plupart des champignons. Nous respirons tous des spores en ce moment. Et pour la plupart d’entre nous, ce n’est pas un problème. Mais si vous êtes immunodéprimé et qu’il y a un nombre croissant de personnes immunodéprimées, la menace d’un pathogène fongique est plus importante.

Vous avez écrit des livres sur un certain nombre de sujets, notamment les produits chimiques, les gènes et les germes. Pourquoi avez-vous choisi de vous concentrer sur les champignons cette fois-ci ?

C’était une expérience personnelle d’avoir un organisme ressemblant à un champignon qui tue mes tomates. Rien que de voir ça arriver, je m’y suis intéressé. Alors j’ai pensé écrire un petit article à ce sujet. Et c’est à peu près au même moment que l’article que j’ai mentionné est sorti. C’était par curiosité au début, parce que je ne pensais pas vraiment aux pathogènes fongiques à l’époque.

J’ai commencé ça en 2019, avant Covid. Quand il était clair que Covid était quelque chose de vraiment gros et mauvais, j’ai en fait envoyé un e-mail à mon éditeur et je lui ai dit: «Devrais-je continuer à écrire ça? Parce que qui va vouloir lire sur une pandémie après avoir traversé cette pandémie ? »

Mais tu as continué. Est-ce parce qu’il y a de la lumière au bout du tunnel ?

Je pense que l’espoir est qu’il y a beaucoup de scientifiques vraiment passionnés qui travaillent sur ces problèmes. Nous devrions les soutenir, les politiques qui peuvent découler de la science, les organisations de conservation qui tentent de faire du travail de prévention. Vraiment, le but ici est la prévention, et cela nous concerne tous.

Nous devons assumer la responsabilité de nos actes. Je sais que c’est banal. Mais peut-être que si nous réfléchissions encore un peu plus à la façon dont nous faisons les choses, à ce dont nous pensons avoir « besoin » dans nos vies et à l’impact que cela a sur le monde qui nous entoure, nous pourrions faire moins de mal au monde naturel et aux autres humains.

Ce Q&A a été édité et condensé pour plus de clarté et de longueur.