OEt si ce n’était pas un virus pseudo-grippal qui menaçait l’existence de l’humanité, mais un champignon parasite qui utilisait la hausse des températures pour évoluer et changer d’hôte, des fourmis aux humains ? Telle est la prémisse terrifiante de The Last of Us, un autre drame de prestige post-apocalyptique dans un paysage télévisé qui, pour des raisons compréhensibles, regorge de scénarios de jeu. Alors que son squelette de zombie apporte des comparaisons immédiates à Les morts-vivantsson cœur battant est plus conforme à celui de l’année dernière Station onzeavec qui il partage un rythme étonnamment régulier et méditatif.

On a beaucoup parlé de ses origines en tant que jeu vidéo, en partie parce que le matériel source semblait offrir les meilleures chances à ce jour d’une transition convaincante de la console à l’écran. La série a été adaptée par le créateur du jeu, Neil Druckmann, et Tchernobylle showrunner de Craig Mazin, une combinaison qui suggérait qu’il pourrait inverser la tendance des jeux vidéo retravaillés dans un autre format. (Trente ans plus tard, le film Super Mario Bros est toujours cité comme un récit édifiant.)

Mais les jeux The Last of Us fournissent plus qu’un plan stylistique. Ils sont déchirants, émotionnels et profonds, ainsi que bourrés d’action. Ceux qui connaissent la franchise repéreront des scènes, des lieux et même des dialogues reconnaissables. Cette adaptation ne réinvente pas son matériel source, mais pourquoi le ferait-elle alors que le matériel source était si complet ?

Ceux qui ne connaissent pas le jeu, cependant, devraient se sentir en confiance pour entrer dans ce monde. La série commence par présenter le scénario du champignon parasite comme une hypothèse, discutée par des experts lors d’un talk-show dans les années 1960, avant de passer à 2003, lorsque ce scénario du pire déchire la société à la seconde près. Pendant la première demi-heure environ, c’est un film catastrophe autonome qui m’a rappelé ces superproductions de fin de journée dans les années 90 telles que Deep Impact, Armageddon et 12 Monkeys. Ensuite, il se déplace à nouveau, vers 2023 et les conséquences. Ce qui reste de la société est entre les mains d’un régime militaire autoritaire qui combat des groupes rebelles qualifiés de terroristes et c’est sombre comme l’enfer.

Pedro Pascal est Joel, un ouvrier du bâtiment texan dans la cinquantaine et un semi-étranger dans la zone de quarantaine de Boston, où il effectue de sombres travaux d’entretien et a une activité secondaire sur le marché caché. La vie est dure et impitoyable. Finalement, il rencontre Ellie (Bella Ramsey, un autre expatrié de Game of Thrones), une jeune fille de 14 ans qu’il doit transporter vers l’ouest à travers les États-Unis ravagés. Elle pourrait être la sauveuse que le monde recherchait.

The Last of Us est violent et larmoyant. Il dépeint un monde dans lequel les gens font ce qu’ils peuvent pour survivre, avec plus ou moins d’horreur ; parfois, rencontrer des infectés qui se déplacent rapidement et qui se balancent avec des champignons ne semble même pas être la pire chose qui puisse arriver. Plus tard dans la série, dans un épisode terrifiant, des hommes, et non des monstres, se révèlent capables d’infliger des cruautés qui vont bien au-delà de l’assaut affligeant des attaques de zombies.

Pourtant, il parvient à trouver l’humanité dans les ruines – et cela en vaut la peine. Pascal est génial, mais Ramsey est phénoménal. Elle est drôle, maussade et pointue, conservant une physique adolescente légèrement maladroite. Sa performance est si authentique et crédible qu’elle ne ressemble pas du tout à une performance. Voir la relation du couple se développer et s’approfondir est désespérément émouvant. Le fait qu’il réussisse à résister à une approche sentimentale et pourtant trouve une telle âme est un véritable exploit.

Il y a plus que Joel et Ellie, cependant, et il a suffisamment de confiance pour les laisser derrière pendant de longues périodes de certains épisodes. Dans le troisième, qui dure presque un film, on voit à peine les deux protagonistes. Au lieu de cela, il se concentre sur un survivaliste appelé Bill (Nick Offermanjouant une sorte de Ron Swanson avec un doctorat en poésie) et sa nouvelle relation avec un artiste nommé Frank (The White Lotus’s Murray Bartlett). C’est un détour magnifique dans le monde plus large; comme de nombreux critiques l’ont déjà dit, il pourrait s’agir de l’un des plus beaux épisodes de télévision que vous verrez cette année.

Ses scénarios plus petits pourraient ne pas atteindre ces sommets, mais ils élargissent sa portée et enrichissent notre compréhension. Melanie Lynskey apparaît en chef rebelle à Kansas City, où nous rencontrons également un jeune homme en fuite avec son petit frère. Nous voyons comment Ellie s’est retrouvée là où elle se trouve, dans un épisode douloureux de nostalgie, et nous voyons des tentatives de créer des utopies dans un environnement dystopique jusqu’à l’os. Dans de minuscules poches, il ose espérer. J’ai adoré son équilibre entre l’horreur et le cœur. Il s’enfouit sous la peau et refuse de partir.

• The Last of Us est sur Sky Atlantic et Now au Royaume-Uni, HBO aux États-Unis et Binge et Foxtel en Australie.