L’émission à succès de HBO « The Last of Us » a peut-être pris d’assaut le monde cette année (et le monde du jeu vidéo il y a près de dix ans), mais le méchant de la série existe depuis bien plus longtemps que l’un ou l’autre.

Bien, bien plus longtemps. Plus longtemps que toi et moi, ou n’importe quel humain… jamais.

Les champignons – y compris le type présenté dans l’émission, appelé cordyceps – existent depuis des centaines de millions d’années. Cordyceps, autrement connu sous le nom de champignon zombie-ant, existe depuis 150 millions d’années.

Mais la vérité choquante est que nous ne savons pas grand-chose à leur sujet.

« Nous connaissons la pointe de l’iceberg », a déclaré le Dr João Araújo, mycologue aux jardins botaniques de New York dans le Bronx.

Une partie de la raison en est simple : il n’y a pas beaucoup d’écoles qui offrent des cours de mycologie (l’étude de la biologie fongique) ou qui ont un mycologue à leur disposition.

Mais le Dr Araújo n’est pas seulement un expert en champignons ; son expertise concerne en particulier les cordyceps, ce qui en fait la personne idéale pour aider à comprendre ce que sont les cordyceps et comment ils agissent – ​​et à quel point ils sont différents de la façon dont ils sont représentés dans la série.

Cordyceps : une brève explication

« Le cordyceps est un groupe de champignons qui a la capacité d’infecter les insectes, de manipuler le comportement des hôtes, d’en faire des zombies réels », a-t-il déclaré.

Alors oui, ils sont aussi terrifiants qu’ils le paraissent dans la série. Mais les cordyceps ne transforment pas les fourmis en mutants sanguinaires et morts-vivants. Au contraire, ils sont beaucoup plus stratégiques pour obtenir ce dont ils ont besoin des fourmis pour survivre et se propager.

« Le champignon se cache, avant que les fourmis ne reconnaissent qu’une fourmi infectée est infectée. Ainsi, avant qu’il ne commence à présenter les symptômes de la maladie, le cordyceps retirera la fourmi de son nid et la positionnera dans la position sommitale où le microclimat est idéal pour cette espèce à se reproduire », a déclaré le Dr Araújo.

À partir de là, le cordyceps tuera l’hôte et utilisera son corps pour les nutriments pendant qu’il produit le champignon, qui projettera des spores sur le sol de la forêt. Ces spores créent un champ de mines à travers lequel d’autres fourmis marcheront, s’infectant ainsi elles-mêmes et recommençant le processus.

Le Dr Araújo a expliqué que le cordyceps « ne se développerait jamais à l’intérieur d’un nid ». Il a déclaré qu’une expérience menée par des collègues a montré que lorsqu’un stade précoce du champignon était placé à l’intérieur du nid, il était soit déchiré par la colonie, soit incapable de se développer du tout en raison des conditions.

C’est pourquoi il est important que le champignon manipule le comportement de l’hôte, afin qu’il puisse éloigner la fourmi des autres.

« Ils manipulent leur comportement de manière à ce qu’avant de mourir, ils quittent la colonie et évitent ainsi l’immunité sociale que présentent les sociétés de fourmis, qui est l’autoprotection », a déclaré le Dr Araújo. « Lorsque les fourmis reconnaissent l’un de leurs membres qui est infecté par quoi que ce soit – un champignon, un nématode ou quoi que ce soit – cela va tuer cette fourmi et la déchirer, ou jeter le nid. »

Au total, Araújo a déclaré qu’il fallait environ deux semaines aux fourmis dans un laboratoire pour passer de l’infection à la manipulation par le cordyceps. Mais c’est différent dans le monde réel, selon les espèces de fourmis et de champignons zombies : certains prennent un an, d’autres ne prennent que quelques semaines.

Alors, combien y a-t-il de cordyceps dans le monde, et y en a-t-il près de New York ? Le Dr Araújo a déclaré qu’il existe environ 350 espèces dans le genre qu’il étudie, dont seulement 10% peuvent manipuler le comportement de l’hôte. Il a ajouté qu’il existe environ 30 espèces de champignons zombies connus, mais qu’il peut y avoir jusqu’à 600 espèces.

Bien qu’ils se trouvent le plus souvent en Asie, il y en a quelques-uns qui peuvent également être trouvés aux États-Unis.

« J’ai décrit trois espèces pour les États-Unis : une de Floride, une autre de Caroline du Sud, une autre du Missouri », a déclaré le Dr Araújo.

Si vous étiez soulagé qu’aucun ne soit plus proche des trois états, ne soyez pas trop à l’aise.

« Nous travaillons en ce moment sur la description d’une nouvelle espèce de Pennsylvanie », a-t-il déclaré.

Ajoutant un peu de carburant cauchemardesque : Avec la nouvelle découverte possible en Pennsylvanie, Araújo a déclaré qu’il y avait un parasite trouvé qui infecte le champignon infectant la fourmi.

Pourrions-nous voir une pandémie de champignons zombies comme dans « The Last of Us » ?

Mais étant donné le peu de connaissances que nous avons finalement sur les champignons et les cordyceps en particulier, y a-t-il une chance que ce que Pedro Pascal, Bella Ramsey et compagnie rencontrés dans la série se produise dans la vraie vie ? Les cordyceps pourraient-ils réellement infecter les humains et les transformer en créatures terrifiantes à la recherche de sang ?

Hypothétiquement, ce n’est pas impossible. Mais ne comptez pas dessus.

« C’est très peu probable parce que ces champignons ont co-évolué pour infecter les fourmis. C’est une espèce de champignon pour infecter une espèce de fourmis, ils sont donc très spécifiques », a déclaré le Dr Araújo. « Une espèce de champignon ne peut même pas infecter l’un des parents les plus proches de son hôte. Juste cette espèce de fourmi. »

Pour les cordyceps, passer d’un seul type particulier de fourmi, la fourmi charpentière, à un humain serait « un énorme pas en avant », selon le Dr Araújo, avec une multitude d’obstacles à surmonter pour qu’ils survivent et agir comme ils le font avec les insectes.

« Combien de changements génétiques seraient nécessaires pour qu’ils reconnaissent les humains comme un hôte approprié, pour… surmonter le système immunitaire humain, puis pour faire leur travail : remplir le corps humain de cellules fongiques et influencer le cerveau. Ce sont des mécanismes vraiment complexes qu’ils aurait besoin de se réadapter à partir des insectes », a déclaré le Dr Araújo.

Et étant donné que les cordyceps ont passé 50 millions d’années à ne pouvoir infecter qu’un seul type de fourmi, il est assez prudent de dire qu’un soi-disant « saut d’hôte » n’est pas prévu. L’idée qu’il pourrait se propager via un approvisionnement alimentaire infecté, comme cela se produit dans « The Last of Us », n’est tout simplement pas réalisable car le champignon mourrait.

Même si cela devait théoriquement se produire, vous pouvez être assuré qu’aucun d’entre nous ne serait là pour le voir se produire.

« Passer à un être humain serait un changement gigantesque, et je ne pense pas que nous serons vivants pour voir cela. Et je ne pense pas que cela se produirait naturellement dans les prochains millions d’années », a déclaré le Dr Araújo. « Qui sait, l’argent peut tout faire de nos jours. »

Mais suspendons la réalité pour un instant : dans le cas où le cordyceps s’adapterait d’une manière ou d’une autre pour infecter les humains, combien de temps faudrait-il pour se propager dans, disons, un endroit densément peuplé comme New York ?

Nous avons déjà eu notre réponse il y a trois ans, dit le Dr Araújo.

« En théorie, si ce champignon peut le faire, il serait assez facile de se propager à New York, comme nous l’avons vu dans COVID », a-t-il déclaré. « En très peu de temps, le monde entier était malade. »

Il y a quelques choses qui seraient radicalement différentes à propos d’une pandémie théorique de cordyceps par rapport à ce qui est montré dans la série. Premièrement, la propagation ou la transmission du champignon ne serait pas la même.

« Si nous apportons plus dans la vraie biologie des cordyceps, ils ne se transmettent pas par piqûre. Une fourmi infectée n’infecte pas l’autre en piquant », a déclaré le Dr Araújo.

De plus, la seule façon pour le champignon d’atteindre le stade où il peut se propager est de tuer l’hôte. Il n’y aurait pas d’individus infectés qui se promènent depuis des années sans mourir, comme on le voit dans l’émission et les jeux. Si tel était le cas, le champignon n’aurait jamais la chance de se propager, selon Araújo.

« Dans la série, une personne se fait mordre et le lendemain, c’est déjà un zombie. Et ça continue de mordre les gens, et ça ressemble plus à un truc de type vampire », a-t-il déclaré. « Pour les champignons, c’est complètement différent. Il doit tuer l’hôte. C’est une exigence pour produire le corps fructifère. »

Champignon dans le monde réel : ami plus qu’ennemi

Les cordyceps vus dans « The Last of Us » ne sont pas la seule frayeur fongique que 2023 a eu à offrir jusqu’à présent. En mars, les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré qu’un champignon particulier, souvent résistant aux médicaments, s’était propagé à un « taux alarmant » dans les établissements de santé américains.

Candida auris, identifié pour la première fois en Asie en 2009, est potentiellement mortel pour les patients hospitalisés, en particulier ceux qui ont de multiples problèmes médicaux ou qui sont immunodéprimés. Il a été détecté pour la première fois aux États-Unis il y a dix ans, alors qu’il se limitait à New York et à Chicago, mais a depuis été trouvé dans plus de la moitié de tous les États américains, se propageant principalement dans les hôpitaux de soins de longue durée.

Rien qu’à New York, il y a eu 379 cas en 2022, et déjà 72 jusqu’à la dernière semaine de mars 2023. Pas avant 2020, il n’y avait jamais eu plus de 178 cas en un an pour l’État, selon le ministère de la Santé de New York.

Les symptômes peuvent varier considérablement, mais de simples symptômes pseudo-grippaux ou rhume de fièvre et de frissons sont courants. Les experts estiment que la cause de la flambée des cas fongiques résulte d’une diminution du contrôle des infections pendant la pandémie de COVID-19 en raison de pénuries de personnel et d’équipement qui sont devenues plus courantes, ainsi que d’une utilisation accrue d’antimicrobiens au sein de la population.

Mais malgré les craintes croissantes de ce que le champignon pourrait représenter, le commissaire à la santé par intérim de l’État, le Dr James McDonald, a déclaré qu’il restait peu de risque pour le grand public lié à Candida auris. Il peut être empêché de se propager avec le lavage des mains, des surfaces nettoyées et des équipements de protection, a-t-il déclaré.

Bien que l’on ne parle des champignons que lorsqu’il y a une sorte d’épidémie (fictive ou réelle), qui ne peut qu’alimenter la mycophobie, non seulement nous pouvons en bénéficier grandement, mais en réalité, nous en avons besoin.

« Sans les champignons, nous ne serions pas là. Commençons par cela. Les champignons étaient l’un des responsables de la transition, pour les plantes, de l’eau à la terre », a déclaré le Dr Araújo. « Ils facilitaient l’absorption des nutriments du sol, car [plants] n’avait pas de racines au début. »

Les plantes utilisent des champignons pour se protéger non seulement des prédateurs et des parasites, mais aussi des longues périodes sèches sans précipitations. Le Dr Araújo a rappelé une étude qui a révélé que des champignons mangeaient des matières radioactives à Tchernobyl et « les décomposaient en composés inoffensifs ».

Quant aux humains, en plus d’être une source de nourriture, les champignons pourraient être utilisés pour protéger les cultures comme une sorte de pesticide naturel. Bien qu’il puisse voir les cordyceps devenir potentiellement un bon candidat pour aider à lutter contre la population en plein essor de mouches lanternes tachetées dans les trois États, Araújo pense qu’il est encore tôt pour dire s’ils seraient efficaces en tant que pesticide dans l’ensemble, car cela ne irait pas après un variété d’insectes – un seul.

« Pour cela, nous devons mieux comprendre la diversité de ces champignons, car nous en connaissons un infime pourcentage », a déclaré le Dr Araújo. « Une fois que nous avons décrit et compris les… espèces fongiques qui infectent cette espèce particulière d’insecte, nous pouvons alors introduire le champignon pour contrôler uniquement ce ravageur – pas n’importe quel autre insecte dans cette région. Je pense donc que cela changerait la donne. pour ça. »

Les champignons ont même contribué à la médecine. La pénicilline, largement considérée comme l’une des découvertes médicales les plus importantes du XXe siècle, provient d’un champignon. Il existe également un champignon étroitement lié au cordyceps qui a conduit à l’isolement de la cyclosporine, qui est utilisée pour prévenir le rejet d’organe après une greffe, a déclaré le Dr Araújo.

Ce n’est pas qu’Araújo n’aime pas « The Last of Us » et lui donne un coup d’œil comme quelque chose sous sa station. Il a joué au jeu original et a regardé le spectacle, et a dit que les deux étaient « beaux » et bien faits. Quand il était doctorant. étudiant, son conseiller académique était le conseiller scientifique du jeu au fur et à mesure de sa création et se trouvait dans son laboratoire alors que le jeu gagnait en popularité.

Et il est heureux que la série ait amené les gens à parler de sa passion, car il pense qu’une plus grande attention l’aidera à explorer davantage le monde des champignons.

Mais franchement, il pense que les vrais cordyceps sont bien plus fascinants que les effrayants vus dans la série.

« Leur biologie est bien plus intéressante qu’elle ne l’est dans » The Last of Us « . Les espèces réelles sont bien plus cool que dans la série », a déclaré Araújo en riant. « Comment les microbes peuvent contrôler les animaux – époustouflant, je pense. Et les avantages des champignons sont immenses. »