Lorsque Craig Mazin a vendu « The Last of Us » à HBO, il l’a décrit comme « une histoire d’amour sur la façon dont l’amour pousse les gens à faire des choses terribles ». Au cours de la première saison de la série, qui s’est terminée dimanche soir, Joel (Pedro Pascal) et Ellie (Bella Ramsey) rencontrent une panoplie de personnages désespérés et compromis lors de leur périple à travers une Amérique post-apocalyptique. Henry (Lamar Johnson) vend un chef de la résistance à un régime autoritaire pour assurer le traitement de son jeune frère atteint de cancer ; Kathleen (Melanie Lynskey), autrefois idéaliste et libératrice de sa communauté, est consumée par une soif de sang vengeresse à la suite de la mort de son propre frère. Mais c’est Joel lui-même qui apparaît finalement comme l’incarnation la plus extrême de la règle. Dans le final, il amène Ellie, qui résiste au Cordyceps champignon qui a ravagé l’humanité, dans une base où les lucioles, un groupe rebelle, espèrent utiliser son immunité pour développer un vaccin – à quel point il apprend qu’un éventuel remède se ferait au prix de sa vie. Il prend d’assaut l’infirmerie où elle est préparée pour une intervention chirurgicale et abat tous ceux qui se dressent sur son chemin, choisissant sa fille porteuse plutôt que le reste de l’humanité.

Cette fin, qui est identique à celle du jeu vidéo sur lequel « The Last of Us » est basé, divise depuis plus d’une décennie. Avant la sortie du jeu, en 2013, Neil Druckmann, son créateur, a constaté que les testeurs de jeu étaient divisés ; certains voulaient avoir le choix de sauver le monde, ou n’avaient tout simplement aucun intérêt à assassiner des médecins innocents. Lorsqu’ils atteignirent la salle d’opération, dit-il, environ la moitié attendit ou chercha en vain une autre option : « Ils s’attardent là un moment avant de réaliser : ‘Non, je dois tuer ce médecin.’  » (Les parents, a-t-il noté, étaient beaucoup moins susceptibles d’hésiter.) De nombreux joueurs étaient énervés de se voir refuser un récit héroïque conventionnel – et de leur complicité forcée dans un récit sans doute méchant.

Les téléspectateurs ont déjà commencé à exprimer un malaise similaire. Certains ont tressailli à l’avant-dernier épisode, dans lequel Ellie est retenue captive par un prédicateur devenu cannibale nommé David (un Scott Shepherd aux yeux humides et troublant), incitant Joel à torturer et à tuer deux des partisans de David pour tenter de la retrouver. Les actes sont nauséabonds et gratuits, mais ils suivent la personne que nous avons aperçue tout au long de la saison. Son attitude à somme nulle envers la survie est évidente depuis le premier épisode, dans lequel il continue de conduire face à une famille ayant besoin d’aide, donnant la priorité à la sienne; à la fin du pilote, il a battu un homme à mort avec ses poings nus. Mazin, dont le succès retentissant est venu avec la mini-série HBO « Tchernobyl», sur la catastrophe nucléaire de 1986 et sa dissimulation ultérieure, a longtemps été fasciné par les personnages qui ne peuvent pas ou ne veulent pas peser la sécurité des autres par rapport à leurs propres désirs et besoins. « J’aime montrer l’esprit fragile des gens », m’a-t-il dit. « Ce sont des menteurs. Ils négocient avec eux-mêmes et avec les autres. Ils n’ont pas accès à leurs propres sentiments.

Dans le spectacle, le lien entre Joel et Ellie – l’impulsion animant le massacre de l’hôpital – se développe lentement puis tout à coup, le premier étant finalement prêt à agir en tant que père juste au moment où le second est incapable de recevoir son affection. (Le sourire maladroit de Pascal alors que Joel annonce la découverte d’une canette de « Beefaroni Chef Boyardee » sera sans aucun doute l’étoffe des mèmes, bien qu’Ellie soit trop occupée à se dissocier pour l’apprécier.) Elle l’a, admet-il tacitement, déjà aidé à guérir de vieilles blessures – mais, lorsque sa vie est en danger, l’amour qui aurait pu le réformer le pousse plutôt à des extrêmes ataviques. Après avoir trouvé Ellie sur une civière, sous anesthésie, il tue son chirurgien, éloigne une paire d’infirmières et la porte dans ses bras. Marlene ( Merle Dandridge ), un chef des lucioles, intercepte Joel au dernier moment et lui demande de reconsidérer. Il lui tire dessus aussi – et, quand Ellie se réveille dans la voiture, affirme que les rebelles s’étaient trompés sur les capacités singulières de son corps. « Il s’avère qu’il y en a beaucoup plus comme vous, des gens qui sont immunisés », dit-il. « Les médecins, ils ne pouvaient rien faire fonctionner. Ils ont en fait… ils ont arrêté de chercher un remède.

Une partie de ce qui rend The Last of Us captivant est la révélation progressive du type d’homme que vous avez joué – et la façon dont vous y êtes devenu habitué jusqu’à la secousse de cet acte final et égoïste. À la télévision, Joel s’inscrit dans une tradition antihéroïque de longue date; à un public formé à «comment/what-survives-after-the-game-of-thrones-finale »>Game of Thrones« , le mensonge qu’il dit à Ellie peut sembler plus mal à l’aise que la violence qu’il commet en son nom. Au milieu de l’épisode, elle avait refusé la supplication de Joel d’abandonner leur recherche des lucioles et de retourner à Jackson, Wyoming, où son frère Tommy vit dans la seule société vraiment fonctionnelle qu’ils aient rencontrée. comme elle le lui dit, « Il n’y a pas à mi-chemin avec ça. » Ni Marlene ni Joel ne s’arrêtent pour lui demander, mais il semble probable que, si elle avait eu le choix, elle se serait volontairement sacrifiée pour le bien commun. En tentant de la protéger, Joel la prive également de son sens du but.

C’est beaucoup de terrain émotionnel à couvrir en quarante-quatre minutes, une durée qui fait également de l’épisode final le plus court de la saison. La structure du récit de voyage de la série et sa volonté de se plonger dans la vie de personnages mineurs ont produit certaines de ses scènes les plus originales et les plus touchantes, y compris l’heure consacrée à la romance entre Bill (Nick Offerman) et Frank (Murray Bartlett). À d’autres moments, l’étalement du monde semblait détourner l’attention de la dynamique entre ses protagonistes. (On se demande si la trame de fond complexe et la disparition rapide de Kathleen étaient la meilleure utilisation du précieux temps d’écran.) Le jeu a l’avantage de beaucoup plus d’heures passées en compagnie de Joel et Ellie, ce qui aide à rendre la décision de Joel compréhensible, peut-être même justifiable. Mais, si l’approfondissement de leur relation dans la série a été entravé par des problèmes de rythme occasionnels, Pascal et Ramsey sont capables de le vendre quand même. Dans l’épisode 8, Ramsey est passée de manière convaincante d’une tentative enfantine d’intimider deux hommes adultes – abaissant sa voix d’une octave, s’efforçant de hisser un fusil – à la peur, puis au venin, puis à la panique aveugle. Quand Ellie finit par s’écraser dans les bras de Joel, la subtilité de Pascal en tant qu’acteur est telle qu’un murmure « C’est bon, petite fille, je t’ai eu » fonctionne comme un raccourci pour les émotions que Joel ne s’était pas autorisé à ressentir depuis la mort de sa fille.

Leurs performances confèrent aux derniers instants de la saison une charge particulière. Une fois la sécurité à portée de main, Ellie confronte Joel, mécontente de ses explications sur leur fuite de l’hôpital. « Jure-moi que tout ce que tu as dit sur les Lucioles est vrai », dit-elle. « Je le jure », répond-il. Le plan final reflète celui du jeu et, grâce à l’expressivité de Ramsey, le surpasse. Un tableau d’émotions joue sur le visage d’Ellie alors qu’elle décide quoi faire avec la tromperie de Joel; elle se raidit et gère un « OK » silencieux avant la brusque coupure au noir.

Au cours de mon reportage sur la fabrication de « The Last of Us », j’ai vu une autre fin possible. Après qu’Ellie ait absorbé le mensonge, la caméra revient sur Joel, poussant sur son visage, puis les deux se détournent du spectateur et reprennent leur longue marche vers Jackson. HBO était en faveur de la prise; l’intention était de mettre en place une saison 2 potentielle. Mais quand Mazin l’a regardée dans son contexte, lors du montage de l’épisode final, il a dit que c’était « doux ». (Druckmann avait résisté au dénouement préféré du réseau depuis le début. « Quand vous laissez les gens s’installer après le mensonge, et les laissez s’éloigner vers l’horizon, c’est un sentiment différent », m’a-t-il dit.)

« Je pense que nous avons juste besoin de le posséder et de dire à HBO: » C’est la façon courageuse d’y mettre fin «  », a déclaré Mazin, faisant référence à la coupe la plus dure. Il a noté l’ironie de la situation: les fans du jeu supposeraient probablement que se rapprocher si étroitement du matériel source avait été un choix prudent plutôt que risqué. En réalité, il avait envisagé une gamme d’options. « Mais la vérité, c’est qu’à chaque fois que j’essayais de faire autre chose, je revenais à ce qui était beau comme c’était. » ♦